【暗律の戦乙女(ヤミキューレ)】は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第67話 忍者は知っている

　六学園総合順位の更新から数日後。

　レヴォルフ黒学院が一位、星導館学園が二位、アルルカント・アカデミーが三位。順位だけを見ればそれで終わる話だったが、ディルクとハイセの間には一つだけ引っ掛かりが残っていた。

　星導館が二位へ上がった理由だ。

　天霧綾斗を筆頭に、ユリス、紗夜、綺凛が禁忌迷宮を二つ攻略している。異世界との交流も進み、綾斗自身は七大冒険者第一席にまで選ばれた。それでも、学園全体の総合評価を一気に二位まで押し上げるには、表へ出ている数字だけでは少し足りない。

　その足りない部分を埋めているのが誰なのか。

　考えるまでもなかった。

「クローディアだろうな」

　数日前、ディルクはそう言った。

　そして今日。

　ハイセはレヴォルフの生徒会長室へ入るなり、何でもないことのように口を開いた。

「クローディアが何してるのか分かった」

　机に向かっていたディルクの手が止まる。

「早いな」

「実働隊の一人に直接聞いたからな」

　ディルクはゆっくり顔を上げた。

「度胸あり過ぎだろ。で、誰から聞いた」

「夜吹英士郎」

「ああ」

　納得したような声だった。

「銀河が飼い慣らしてる忍者か」

　今度はハイセが眉を上げる。

「知ってるの？」

「知った上で放置してんだよ。銀河の情報屋がアスタリスクを嗅ぎ回ってるなんざ今さらだ。こっちへ直接害がねぇうちは、下手に排除する方が余計な警戒を招く」

「合理的だね」

「お前に言われると何か腹立つな」

　ディルクは椅子へ深く座り直した。

「で、取材にでも来た時に聞いたのか？」

「うん。最近の異世界活動について聞きたいって来たから」

「それで素直に喋った？」

「最初は全然」

　ハイセはそこで少し考えた。

「だから、距離詰めて肩に手置いた」

「…………」

「そしたら急に喋り始めた」

　ディルクは片手で顔を覆った。

「そりゃ喋るわ」

「何で？」

「お前、自分が今どういう立場か分かってんのか？」

「七大冒険者二位？」

「天爵で、歌姫で、七大冒険者第二席で、シルヴィアと共同活動までしてる有名人だ。そんな奴と二人きりの部屋で妙な写真一枚撮られてみろ。スキャンダルだけじゃ済まねぇぞ」

「英士郎に恋人でもいるの？」

「そういう話だけじゃねぇよ。お前の場合、誰がどんな理由で後ろから刺しに来るか分からねぇって話だ」

　ハイセは首を傾げた。

「？」

「……まあいい」

　ディルクは早々に説明を諦めた。

「それで、その忍者は何を吐いた？」

◇

「ハイベルグ王国の治安を、星導館が影から安定化させてたみたい」

　ディルクの目が僅かに細くなった。

「具体的には？」

「盗賊、密輸、違法な人身売買、小規模な犯罪組織。現地の騎士団や冒険者ギルドだけじゃ把握しづらいところを、銀河側の情報網で先に洗ってる」

「なるほどな」

「英士郎みたいな人間を使って、組織同士の繋がりや資金の流れを追う。星導館の名前はなるべく前に出さず、現地側へ情報だけ流して摘発させることもあるらしい」

　ディルクは机の上へ置かれた六学園順位表を引き寄せた。

「通りで」

「分かった？」

「星導館の評価項目に妙な『地域安定化への貢献』が混じってた。綾斗達の迷宮攻略だけじゃ説明出来なかった部分だ」

　ハイセも端末へ視線を落とした。

　クローディアは、星導館の学生を派手に前線へ出しているだけではなかった。異世界側で犯罪組織を摘発し、交易路の安全性を高め、商人が動きやすい環境を作っている。その結果、ハイベルグ王国との関係は改善し、星導館を経由した人や物の移動も増えていた。

「つまり、治安そのものを実績に変えた？」

「そういうことだろうな」

「クローディアらしい」

「お前が感心すんな」

　ディルクは鼻で笑った。

「戦って勝つより、戦わなくて済む環境を作った方が数字は長く残る。あの女、最初からそこまで見てたんだろ」

　ハイセはしばらく考えたあと、頷いた。

「だから星導館が二位まで来たのか」

「半分はな」

「半分？」

「お前、今の話で全部だと思ってんのか？」

　ハイセは答えなかった。

　思っていない。

　だからここへ来た。

◇

「英士郎も、妙な言い方してた」

「何て？」

「『最近処理している連中は、全部その前段階みたいなものだ』って」

　ディルクの表情から、僅かに笑いが消えた。

「続けろ」

「小規模な盗賊団を何個潰しても、武器と金の流れが完全には止まらない。捕まえた連中の中には、互いに面識がないのに同じ仲介人を使ってる奴もいた」

「資金源は？」

「複数に分散。表向きは別々。でも途中で同じところを通ってる」

「輸送路」

「同じ」

「買い手」

「一部重複」

　ディルクは椅子から立ち上がった。

「……盗賊狩りそのものが目的じゃねぇな」

「うん」

「末端を潰して、上へ繋がる線を洗ってやがる」

　ハイセは端末を操作し、一枚の地図を表示した。ハイベルグ王国を中心に、複数の街道、山岳地帯、森林、地方都市へ赤い点が散っている。

　それぞれは別の事件だ。

　だが、線を引けば。

　不自然なほど一ヶ所へ集まっていく。

「俺も調べ直してみた」

「何が出た？」

　ハイセは地図の中央を指した。

「本命はおそらく――【四十人の大盗賊】」

　部屋の空気が変わった。

◇

　ディルクは数秒だけ地図を眺めると、すぐに通信端末を取った。

「ネコ」

　扉の外で待機していた部下が、ほとんど間を置かず入ってくる。

「は！」

「【四十人の大盗賊】について洗え。構成員、拠点、資金源、協力者、取引先、利用してる街道、武器の仕入れ、盗品の流通先、過去五年分の事件。全部だ」

「は！」

「現地のギルド記録だけじゃ足りねぇ。商人組合、地下市場、銀行、貴族絡みも見ろ。表に出てない金から追え」

「承知しました！」

　部下はそれだけを聞き、すぐに部屋を出ていった。

　ハイセが感心したように見る。

「早い」

「名前が出た時点で動かなきゃ意味ねぇだろ」

「まだクローディアが何するか分からないよ？」

「だから調べんだよ」

　ディルクは机へ手をついた。

「あいつがもう動いてるなら、こっちは一周遅れてる。情報量だけでも追いつかねぇと、全部持っていかれるぞ」

「全部？」

「実績も、異世界側の信用も、犯罪組織を潰した後の交易路もな」

「やっぱりそこまで考えるんだ」

「お前らみてぇに善意だけで市場は回らねぇよ」

「俺も最近は市場作ったけど」

「それが一番めんどくせぇんだよ」

◇

　ハイセは再び地図を眺めた。

「でも、普通に調べたらクローディアに気付かれる」

「もう気付かれてる可能性の方が高ぇぞ」

「英士郎から聞いた時点で？」

「あの忍者が、自分の判断だけで全部喋ったと思うか？」

　ハイセが止まった。

「…………」

　ディルクが笑う。

「やっと気付いたか」

「わざと？」

「全部じゃねぇだろうがな。少なくとも、あいつが喋ったこと自体がクローディアの想定外だと思わねぇ方がいい」

「じゃあ俺がここに来ることも？」

「可能性はある」

　ハイセは少しだけ嫌そうな顔をした。

「怖」

「お前が言うな」

　最近何度目か分からない言葉だった。

◇

「なら、陽動が必要かな」

　ハイセが言った。

「何する気だ？」

「調査そのものを隠すんじゃなくて、別の話題を大きくする。こっちが四十人の大盗賊を追ってるって気付かれても、いつ動くか分からなくする」

「カバーストーリーか」

「うん」

　ディルクは少し考えたあと、頷いた。

「出来るだけ派手に騒ぎを起こせ」

「そんなに？」

「中途半端が一番駄目だ。学園も企業も一般人もそっちを見るくらいでいい。その方が本命への人員移動が紛れる」

「何しよう」

「それを考えるのがお前だろ」

「天空リゾート第二号？」

「商売に逃げんな」

「ライブ？」

「普通すぎる」

「新兵器発表？」

「カミラに殺されるぞ」

「……またサーシャに怒られそうだな」

　ディルクが真顔でハイセを見る。

「今度は何した」

「まだ何も」

「その段階でそう思ってんなら、もうやめろ」

「でもクローディアが先にやってるし」

「小学生みてぇな言い訳すんな」

　ハイセは不満そうだった。

◇

　ただ、今回。

　二人とも、笑ってばかりはいられなかった。

　【四十人の大盗賊】という名が示す通り、相手は単なる寄せ集めの盗賊団ではない。小規模組織を束ね、交易路、地下市場、情報屋を利用し、必要なら構成員を切り捨てても全体が残る。

　ドレナ村のオークションを潰した時と同じだった。

　建物を壊すだけでは駄目だ。

　頭目を倒すだけでも、足りない。

「やるなら仕組みからだね」

「当たり前だ」

　ディルクは地図を指で叩いた。

「四十人全員捕まえたところで、金と売買経路が残れば次の四十人が出てくる」

「資金源、物流、盗品市場、協力者」

「そこまで潰して初めて終わりだ」

　ハイセは静かに頷いた。

　以前なら。

　ただ敵を探して。

　強い武器を出して。

　倒して終わったかもしれない。

　今は違う。

　自分一人が強いだけでは、同じ被害は止まらないことを知っている。

「クローディアもそこを狙ってるのかな」

「間違いなくな」

「じゃあ競争？」

「違ぇよ」

　ディルクは嫌そうな顔をした。

「同じ獲物を、別方向から解体しようとしてんだ」

「それ競争じゃない？」

「だから面倒なんだよ」

◇

　その日の夜。

　星導館学園。

　生徒会長室には、クローディア一人だけが残っていた。

　机の上には複数の資料が広げられている。ハイベルグ王国で起きた盗賊事件、密輸記録、商人の襲撃報告、地下市場の取引履歴。その中心に置かれているのは、一つの組織名だった。

　【四十人の大盗賊】。

　クローディアは紅茶を飲みながら、端末へ届いた短い報告へ目を通した。

『Yami_Q_rayとの接触完了。予想通り、レヴォルフ方面にも動きが出ています』

　送信者。

　夜吹英士郎。

「まあ」

　クローディアは楽しそうに微笑んだ。

「やはり、そうなりましたのね」

　別の画面には、レヴォルフ周辺で確認された情報収集の動きが表示されていた。

　早い。

　想像以上に。

　それでも。

　想定の範囲内。

「ディルクさんなら、情報を知れば必ず資金の流れから調べる」

　その次。

「ハイセさんなら、組織そのものを残さない方法を考える」

　そして。

　クローディア自身は。

　もう一つ。

　違う場所を見ていた。

◇

「犯罪組織を潰すだけでは、足りませんもの」

　独り言のように呟く。

　四十人の大盗賊が活動出来るのは、彼らが強いからだけではない。

　彼らを利用する者がいる。

　盗品を買う者がいる。

　情報を売る者がいる。

　見て見ぬふりをする者がいる。

　そして。

　犯罪によって利益を得る者がいる。

　その全てを。

　一度に。

　表へ引きずり出す。

　だからこそ。

　クローディアは。

　まだ。

　本格的には。

　動いていない。

　彼らが。

　自分達は。

　見つかっていないと。

　思っているうちに。

　出来るだけ多くの。

　線を。

　繋ぐために。

「さて」

　クローディアは端末を閉じた。

　優雅に。

　微笑む。

「どなたが最初に、罠へ手を伸ばすのでしょうね」

◇

　一方。

　ハイベルグ王国。

　何も知らないサーシャは、その頃ようやく静かな夜を過ごしていた。

　范星露の修行も今日は休み。ハイセから妙な知らせもない。新型兵器の試験もなければ、クレアとの決闘もない。

　久しぶりの平穏だった。

「今日は静かだな」

　サーシャが紅茶を飲みながら言うと、プレセアが微笑んだ。

「たまにはいいでしょう？」

「ああ。このまま何も起こらなければいい」

　その言葉に。

　ガイストが。

　少しだけ。

　嫌な顔をした。

「そういうことは言わない方がいい」

「何故だ？」

「最近、その言葉の後は大抵何か起こる」

「迷信だろ」

　サーシャは笑った。

　その頃。

　ハイセとディルクは。

　既に。

　【四十人の大盗賊】を潰すための。

　陽動計画を。

　考え始めていた。

　もちろん。

　サーシャには。

　まだ。

　何も。

　伝えていない。