暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第83話 未来と永遠を捧ぐ

　黒い門を越えた先には、これまでの《神の箱庭》とは少し違う空間が広がっていた。

　敵の気配も、複雑な迷宮機構もない。円形の広間を取り囲むように白い柱が並び、その中央には穏やかな水を湛えた泉がある。先へ続く門は閉ざされていたが、周囲を調べた限りでは今すぐ何かを要求される様子もなく、九人は久しぶりにまとまった休息を取ることになった。

　ハイセは泉の縁へ腰掛け、セルヴィトラを傍らへ置いていた。

　少し離れた場所では、綾斗とアーネストが先ほどの戦闘について話している。范星露は暇そうに辺りを歩き回り、ピアソラは全員の状態を確認し、シルヴィアは水面へ映る光を眺めていた。

　その中で、エクリプスだけがしばらくハイセを見ていた。

「ハイセ」

「何？」

「少し、聞いてもいい？」

　ハイセは首を傾げる。

「いいよ」

◇

　エクリプスはハイセの隣へ腰掛けた。

「あなたのこと」

「俺？」

「ええ」

　彼女は少しだけ言葉を選ぶ。

「私はあなたに結婚を申し込んだ。でも、考えてみれば私は今のあなたしか知らない」

　ハイセは黙って聞いていた。

「《ダークストーカー》だった頃のあなたも、セイクリッドにいた頃のあなたも、私は記録でしか知らない。だから、あなた自身から聞きたいの」

「何を？」

「どうして、今のあなたになったのか」

　その言葉に、近くにいたサーシャの表情が僅かに変わった。

◇

「まず」

　エクリプスはサーシャを見る。

「サーシャとは、どういう関係だったの？」

「私から聞くのか？」

「重要そうだから」

　ハイセは少し考えた。

「昔は、すごく大事だったよ」

　サーシャが目を伏せる。

「昔は、か」

「今も嫌いじゃない」

「フォローになってるのか、それは？」

「でも、昔みたいに俺の人生の中心にいるわけじゃない」

　ハイセは淡々と言った。

　怒っているわけでもない。

　責めているわけでもない。

　ただ、今の事実を言っているだけだった。

「それは、追放されたから？」

　エクリプスが尋ねる。

「それだけじゃないよ」

◇

　ハイセは泉の水面を見る。

「追放された時、一番嫌だったのは捨てられたことじゃなかった」

　サーシャが顔を上げる。

「俺のためだって言われて、俺がいないところで俺の人生を決められたこと」

　誰と一緒にいるのか。

　どこへ行くのか。

　何を諦めるのか。

　その全てを。

　本人不在のまま決められた。

「弱かったから？」

　エクリプスが静かに聞く。

「そう思ってた」

　ハイセは答える。

「だから、追放された後は強くなろうとした」

◇

　《ダークストーカー》。

　当時のハイセが選んだ生き方は単純だった。

　二度と捨てられないようにする。

　二度と誰にも自分の価値を決めさせない。

　そのためには。

「一人で何でも出来ればいいと思ってた」

　ハイセは言った。

「誰より強くなって、誰にも頼らなくて、一人でも全部出来れば、もう追放される理由なんてなくなるって」

　サーシャは何も言わなかった。

　それを否定出来ないことを知っていた。

「だから《武器マスター》は、当時の俺にとって理想の能力だった」

「全ての武器を使えるから？」

「うん。一人で出来ることを増やせるから」

　それは奇妙なほど、初期の強化型煌式武装に似ていた。

　一人の中へ、多くの役割を詰め込む。

　誰かがいなくても困らないように。

◇

「では、どうしてアスタリスクへ？」

　エクリプスが尋ねる。

「来ようと思って来たわけじゃないよ」

「事故？」

「そんな感じ」

　異世界転移そのものは、ハイセが計画したものではない。

　気付いた時には、まったく異なる法則を持つ世界へ流れ着いていた。

「最初は帰る方法だけ探そうと思ってた」

「でも残った」

「うん」

「カミラ・パレート？」

　ハイセは迷わず頷いた。

◇

「カミラが言ったんだ」

　武器は汎用性にこそ存在意義がある。

　誰もが手に取ることが出来て。

　誰もが強くなれて。

　誰もが成長出来る武器。

　それこそが、自分の求める究極の汎用性なのだと。

「最初に聞いた時」

　ハイセは小さく笑った。

「意味分からなかった」

「そうなの？」

「だって俺の世界では、弱いなら強くなれって言われるから」

　努力する。

　鍛える。

　才能がなければもっと努力する。

　それ自体は間違っていない。

　だが。

　誰も。

　その先を疑わなかった。

「弱い奴が捨てられるなら」

　ハイセは続ける。

「弱い奴でも強くなれる道具を作ればいいって言った人は、初めてだった」

◇

　サーシャが静かに息を呑んだ。

「……それで、カミラを？」

「崇拝してる」

「即答するのか」

「するよ」

　エクリプスが少し不思議そうに笑う。

「でも、あなたってカミラ・パレートの言うことを全部聞くわけではないでしょう？」

「うん」

「崇拝しているのに？」

「カミラ本人に服従してるわけじゃないから」

　ハイセは当然のように答えた。

「俺が崇拝してるのは、カミラが見せてくれた思想」

　もし本人がここにいたなら。

　間違いなく。

　面倒そうな顔をしただろう。

◇

「アルルカントでは、何をしていたの？」

　エクリプスの問いに、ハイセは少し困った顔をした。

「いっぱい」

「それでは分からないわ」

「最初は、俺が強くなるための武器を作ってた」

　エルネスタ。

　カミラ。

　ヒルダ。

　そして、必要に応じてディルク。

　様々な人間を巻き込みながら、ハイセの研究は膨らんでいった。

「途中から、俺以外も強くなれる武器を作りたくなった」

　《青鳴の魔剣》。

　Yami_Q_ray。

　強化型煌式武装。

　安全機構。

　個人適応。

「最後は」

　ハイセは一度言葉を切る。

「俺がいなくても残るものを作りたくなった」

　エクリプスの目が細くなる。

「【雛形】？」

「そこが始まり」

◇

　《武器マスター》を【雛形】へ渡した。

　技術的には、それが正しい。

　力の核を託し、武器の原理を学ばせ、再構成出来る形へ変換した。

　しかし。

「俺、今になって思うんだ」

「何を？」

「本当に欲しかったもの」

　ハイセは自分の手を見る。

　そこにはもう、《武器マスター》はない。

「昔は自分が強くなりたかった」

「今は？」

「違う」

　その返事は、驚くほど早かった。

◇

「俺が本当に欲しかったのは」

　ハイセは静かに言った。

「二度と、こんな悲劇を繰り返さない未来だった」

　サーシャの表情が揺れる。

「俺だけ強くなっても意味ないんだよ」

「……何故？」

　エクリプスが尋ねる。

「俺が世界最強になっても、次に弱い奴がいたら、その人が捨てられるから」

　ハイセだけが救われても。

　仕組みは残る。

　弱いことを理由に。

　役に立たないことを理由に。

　誰かがまた。

　居場所を失う。

「だったら」

　ハイセは言う。

「俺が強くなることより、弱くても選択肢がある未来を作る方がいい」

◇

「だから《武器マスター》を手放したの？」

　エクリプスが尋ねる。

「うん」

「【雛形】へ？」

　ハイセは少し考えてから、首を横へ振った。

「渡した相手は【雛形】」

「……？」

「でも」

　ハイセは少し笑う。

「捧げた相手は、カミラだよ」

　その場にいた者達が、黙った。

「正確には」

　ハイセは続ける。

「カミラが見せてくれた未来に」

◇

　《武器マスター》は。

　本来。

　ハイセ一人に宿る力だった。

　あらゆる武器へ適応し。

　使いこなし。

　自分のものにする。

　だが。

「俺一人が全部の武器を使えても、俺が死んだら終わりじゃん」

　ハイセは言う。

「だから、世界の法則に溶かしたかった」

「法則に？」

「誰か一人の能力じゃなくて、誰かが学んで、改良して、また次へ渡せるものにしたかった」

　【雛形】が学ぶ。

　そして。

　【王冠】へ。

　中央に誰か一人を置かなくても。

　使用者。

　武器。

　メーカー。

　それぞれが。

　自分で成長していける仕組みへ。

「俺がいなくなっても残る」

　ハイセは言った。

「それが欲しかった」

◇

　エクリプスは静かにハイセを見る。

「永遠？」

「うん」

　ハイセは少し笑う。

「俺が永遠に残りたいんじゃないよ」

　自分の名前でもない。

　自分の伝説でもない。

　自分の力でもない。

「選択肢が残ってほしい」

　誰かが弱かった時。

　誰かが追放されそうになった時。

　その人に。

　別の道を選ぶ余地が残る。

「未来と永遠」

　ハイセは小さく呟いた。

◇

　そして。

　ゆっくり立ち上がった。

　水面へ揺れていた光が、ハイセの長い髪へ淡く反射する。

「誕生の時きたれり、其は全てを修めるもの」

　シルヴィアが顔を上げる。

「戴冠の時きたれり、其は全てを始めるもの」

　綾斗も。

　アーネストも。

　黙って聞いていた。

「そして――」

　ハイセは自分の胸へ手を当てる。

「訣別の時きたれり、其は世界を手放すもの」

　誰も言葉を挟まなかった。

◇

「主よ。貴方から頂いたこの叡智、全てお返し致します」

　《武器マスター》。

　それはかつて。

　ハイセの翼だった。

「人の身に【武器マスター（ウェポンマスター）】など、あまりに過ぎた力だった」

　全てを使える必要などない。

　一人で全てを担う必要もない。

「人は、人の範囲で未来を切り開く」

　ハイセは静かに笑う。

「これは新たに刻まれし、全く新しい時代の扉を開く航海図」

　一拍。

「【真・人理補正式】」

◇

「神の叡智を、人が扱える形へ」

　ハイセの声は穏やかだった。

「誰か一人の奇跡じゃなくて、学んで、失敗して、改良して、次の人へ渡せるものへ」

　《武器マスター》から【雛形】へ。

　【雛形】から【王冠】へ。

　そして。

　王冠さえも。

　誰か一人が握り続けるものではない。

「それが」

　ハイセは言う。

「ハイセという」

　少しだけ。

　悪戯っぽく。

　それでも誇らしそうに。

「翼を自ら捧げた堕天使の結末だよ」

◇

「…………」

　沈黙。

　長い。

　誰も。

　すぐには言葉を出せなかった。

　最初に反応したのは。

「闇の聖女……爆誕ですわ」

　ピアソラだった。

「ピアソラ？！」

　サーシャの声が裏返った。

　ハイセも瞬く。

「聖女？」

「堕天使を名乗っておいて、やっていることが『人類へ技術を残して弱者を救う』ですもの」

　ピアソラは真顔だった。

「どう考えても闇の聖女ですわ」

「やめて」

「似合ってるよ♪」

　シルヴィアが楽しそうに追撃した。

「リューネハイムまで！？」

◇

　アーネストは口元を押さえて笑っていた。

「本人が堕天使を名乗っているのに、周りから聖女扱いされるのは面白いね」

「笑わないで」

「でもハイセ君らしいと思うよ」

　綾斗も微笑む。

　サーシャだけが額を押さえていた。

「さっきまで良い話だったのに……」

「俺のせい？」

「半分はピアソラだ！」

「失礼ですわね！」

　重かった空気が、少しだけ軽くなった。

◇

　しかし。

　エクリプスだけは。

　まだハイセを見ていた。

「……あなたを手に入れようとしたら」

　静かな声。

「私は、あなたが一番嫌うものになるのね」

　ハイセは少し目を見開いた。

「そういう意味で言ったんじゃないよ」

「分かってる」

　エクリプスは笑う。

「結婚したくないと言われたわけではないもの」

「うん」

「あなた自身が、選ぶまで待てということでしょう？」

　ハイセは頷いた。

「そう」

　それだけだった。

◇

「私が好きなのは」

　エクリプスは続ける。

「《ダークストーカー》ではない」

「うん」

「《武器マスター》でもない」

「うん」

「Yami_Q_rayという肩書でもない」

　ハイセは少しだけ笑った。

「じゃあ誰？」

「ハイセ」

　即答。

　その言葉に。

　ハイセは少し驚いたあと。

「そっか」

　穏やかに笑った。

◇

　少し離れた場所で、サーシャはそのやり取りを聞いていた。

　昔なら。

　割り込んでいたかもしれない。

　止めようとしたかもしれない。

　ハイセのためだと。

　自分が正しいと信じて。

　でも。

「ハイセ」

「何？」

「昔の私なら」

　サーシャは言う。

「お前が《武器マスター》を手放すと言った時、たぶん止めていた」

　ハイセは黙って聞く。

「危険だとか、勿体ないとか、もっと考えろとか。お前が決めたことなのに、私の答えを押し付けていたと思う」

　少し。

　苦い笑み。

「でも今は止めない」

◇

　サーシャはハイセを見る。

「お前が選んだ未来なら」

　一度だけ息を吸う。

「最後まで見届ける」

　ハイセは少しだけ驚いた。

　そして。

「うん」

　それ以上は言わなかった。

　必要なかった。

◇

「でも」

　エクリプスが再び口を開く。

「少し不思議ね」

「何が？」

「空を飛べる翼を、自分から捨てたのでしょう？」

「うん」

「後悔していないの？」

　ハイセはセルヴィトラを手に取った。

「全然」

「どうして？」

　ハイセは仲間を見る。

　綾斗。

　アーネスト。

　シルヴィア。

　オーフェリア。

　范星露。

　ピアソラ。

　サーシャ。

　そしてエクリプス。

「空を飛ぶ翼はなくなったけど」

　セルヴィトラの柄を握る。

「一緒に歩く人が増えたから」

◇

　エクリプスはしばらく何も言わなかった。

　そして。

　小さく笑った。

「……ようやく少し、あなたが分かった気がする」

「少し？」

「まだ少し」

「結構喋ったよ？」

「だからこそ」

　エクリプスは立ち上がる。

「続きを知りたいの」

　ハイセも立ち上がった。

「じゃあ、迷宮出るまでいっぱい話す？」

「ええ」

「HTMLの話も？」

「それは別にいいわ」

「何で？」

　アーネストが思わず笑った。

◇

　その時。

　閉ざされていた次の門へ光が走った。

　泉の水面が揺れ、中央から一本の光が伸びていく。

　門。

　開く。

　その向こうには。

　まだ見えない。

　新しい道がある。

　ハイセはセルヴィトラを腰へ戻した。

　《武器マスター》はもうない。

　青鳴の魔剣も。

　今は持っていない。

　それでも。

　怖くはなかった。

　一人で。

　全部を持つ必要はない。

　翼を失ったのではない。

　翼を。

　未来へ渡した。

「行こう」

　ハイセの声に。

　九人が歩き出す。

　誕生。

　戴冠。

　そして。

　訣別。

　世界を手放したその先に。

　人が。

　自分の足で歩く時代がある。

　その航海図は。

　もう。

　一人の胸の中だけにはない。