暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第89話 試練を越える者、残される者

ハイセと綾斗が第三領域へ戻ってから、まだそれほど時間は経っていなかった。

　二人を送り出した魔法陣は既に光を失い、磨かれた石床には淡い残光だけが残っている。第三領域を満たす静寂も以前と変わらない。だが、一度この場所の性質を理解してしまえば、その静けさが休息を意味していないことくらい誰にでも分かった。

　次は誰か。

　それだけが問題だった。

「……来るわね」

　シルヴィアが呟く。

　彼女の声に呼応するように、今度は複数の地点で床が輝き始めた。

　一つ、二つ――五つ。

　星露、アーネスト、オーフェリア、シルヴィア、エクリプス。

　そして少し離れた場所で、もう一つ。

　ピアソラの足元にも同じ光が現れる。

「今度は六人か」

　サーシャが眉を寄せた。

「まとめて片づけに来たみたいだね」

　ハイセは呑気に言ったが、サーシャの表情は晴れない。自分も既に試練を終えている。ハイセと綾斗も戻ってきた。残っている者たちが順番に呼ばれること自体はおかしくない。

　それでも、ピアソラの足元に浮かんだ魔法陣を見た時だけ、胸の奥に僅かな引っ掛かりが残った。

「ピアソラ」

「そんな顔をなさらなくても結構ですわ」

　本人はいつも通りだった。

　ドレスの裾を整え、穏やかに微笑む。

「皆様が戻っていらしたのです。わたくしだけ戻れない理由などございませんでしょう？」

「……それはそうだが」

「では、後ほど」

　軽く手を振る。

　その直後、六つの光が一斉に立ち上がった。

　眩い輝きが視界を覆い、六人の姿を呑み込む。

　光が消えた時、そこには誰も残っていなかった。

　　　　　◇

　星露が送り込まれた先は、岩山を思わせる荒涼とした空間だった。

　切り立った岩壁が四方を囲み、その中央には人の倍ほどもある石像が三体立っている。それぞれが異なる武器を手にしており、斧、槍、長剣と構えも違っていた。

　星露は三体を順番に眺めると、面白そうに目を細めた。

「ほう」

　敵はまだ動いていない。

　それでも、彼女には十分だった。

　重心の置き方。足の幅。武器の握り。肩の向き。間合いの取り方。

　動く前から、癖が見える。

「なるほどのう。三体で互いの死角を補うつもりか」

　一体が前に出れば、残り二体が側面と退路を潰す。単純だが、真正面から崩そうとすれば面倒な布陣だった。

　普通なら。

「悪くはない」

　星露は笑った。

「じゃが、まだ甘い」

　三体が同時に動いた。

　次の瞬間には、既に一体目の懐へ入り込んでいた。

　大きな破壊音が響く。

　何が起きたのか理解する間もなく、最初の石像が宙を舞った。続いて二体目。三体目が槍を振り下ろすより先に、星露はその懐へ踏み込み、相手の動きそのものを利用して姿勢を崩す。

　そこから先は、試練と呼ぶには一方的だった。

　彼女にとって重要だったのは、敵を倒すことではない。

　どう崩れるかを見ること。

　どんな構造で動いているかを確かめること。

　そして。

「ふむ」

　最後の石像が地面へ沈む。

　星露は拳を軽く振りながら、少し残念そうに首を傾げた。

「もう少し遊べるかと思ったんじゃが」

　その言葉を合図にしたかのように、帰還用の魔法陣が足元へ浮かび上がった。

　　　　　◇

　アーネストの試練は、さらに静かだった。

　場所は巨大な礼拝堂。

　その中央。

　白銀の甲冑を纏った騎士が一人だけ立っている。

　手には剣。

　盾はない。

　魔法も使わない。

　真正面からの、一対一。

「なるほど」

　アーネストは僅かに笑った。

「これは分かりやすい」

　相手が構える。

　彼も剣を抜く。

　ただそれだけ。

　激しい衝突はなかった。

　相手が踏み込み、アーネストが受け流す。反撃。防御。再び踏み込み。

　剣と剣が触れるたびに、澄んだ金属音が礼拝堂へ響いた。

　派手な技はない。

　大きな魔力もない。

　それでも、戦いは少しずつ傾いていく。

　敵の足が半歩ずれる。

　アーネストは見逃さない。

　肩が僅かに上がる。

　次に来る斬撃の軌道を読む。

　呼吸が乱れる。

　攻撃の間が変わる。

　一つ一つの変化を拾いながら、彼は必要な場所にだけ剣を置いていった。

　やがて。

　敵の剣が、床へ落ちる。

　アーネストの切っ先は、相手の喉元で止まっていた。

「良い剣だったよ」

　静かに告げる。

　斬らない。

　倒す必要もない。

　既に勝負は終わっている。

　白銀の騎士がゆっくり膝をつき、光の粒へ変わって消えていく。

「……これなら、サーシャにも良い教材になったかもしれないね」

　そんなことを呟いた直後、彼の足元にも帰還の光が生まれた。

　　　　　◇

　オーフェリアの前に現れた敵は。

　巨大だった。

　それだけではない。

　彼女の魔力に反応して装甲を変質させ、受けた攻撃に適応する性質まで持っていた。

　一撃目。

　耐える。

　二撃目。

　さらに装甲が強化される。

　防御性能だけを見れば、長期戦へ持ち込むために設計された相手なのだろう。

　オーフェリアは無表情のまま、その変化を見ていた。

「……そう」

　次に放った攻撃は。

　それまでとは比べ物にならなかった。

　空間が震える。

　敵が強化した装甲ごと押し潰される。

　適応する。

　なら。

　適応する前提ごと超えればいい。

　ただし。

　昔のオーフェリアとは違う。

　必要以上には壊さなかった。

　敵が動けなくなった瞬間、攻撃を止める。

　周囲の地形も残す。

　試練を構成する空間そのものを吹き飛ばすこともない。

　膨大な力。

　それを。

　必要なだけ使う。

「終わり？」

　オーフェリアが小さく呟く。

　答えるように、魔法陣が浮かび上がった。

　　　　　◇

　シルヴィアの試練は。

　皮肉なほど。

　ハイセのものに似ていた。

　暗闇。

　舞台。

　照明。

　そして、その中央に立つシルヴィア。

「まあ」

　彼女は周囲を見渡し。

　楽しそうに笑った。

「私にこれを用意してくれるの？」

　直後。

　観客席を模した暗闇から、複数の敵が現れる。

　それを見ても。

　彼女の表情は変わらない。

「それじゃあ」

　胸へ手を添える。

　呼吸。

　笑顔。

　視線。

　全てが。

　最初から完成していた。

「始めましょうか」

　歌が響く。

　その一音だけで、空間の意味が変わった。

　試練の舞台。

　ではない。

　シルヴィアのステージ。

　敵は攻撃する。

　だが。

　その動きすら。

　彼女の演出へ取り込まれていく。

　敵の踏み込みに合わせて身体を翻し、伸ばされた刃を紙一重で避け、その動作のまま次の一節へ入る。

　声は乱れない。

　息も切れない。

　相手がどれだけ動いても、視線は最後まで前を向く。

　歌う。

　魅せる。

　戦う。

　その三つが完全に一つになっている。

　最後の敵が倒れた時も。

　シルヴィアは。

　歌を途中で切らなかった。

　最後の音まで。

　きちんと届ける。

　余韻が消える。

　そこで初めて。

　小さく息を吐いた。

「ふふっ」

　誰もいない客席へ。

　一礼。

「ありがとうございました♪」

　帰還の光が。

　まるで舞台照明のように。

　彼女を包んだ。

　　　　　◇

　エクリプスに用意された試練は。

　他の者とは少し違った。

　広い部屋。

　中央に扉。

　その前には。

　巨大な守護者。

　恐らく。

　倒せ。

　そういう意図だったのだろう。

　エクリプスは守護者を見た。

　次に。

　扉を見る。

　そして。

　壁を見る。

「…………」

　数秒。

「別に、倒す必要ないですよね？」

　守護者が動く。

　しかし。

　エクリプスは戦わなかった。

　真正面から突破するでもない。

　敵の間合いへ入り、攻撃を誘い、その勢いを利用して壁際へ回り込む。

　守護者が振り下ろした拳。

　その衝撃で。

　壁が砕けた。

「ありがとうございます」

　エクリプスは。

　破壊された壁の向こうへ。

　普通に歩いていった。

　守護者は。

　止まる。

　少しして。

　帰還の魔法陣が。

　エクリプスの足元へ現れる。

「……やっぱり」

　彼女は首を傾げた。

「倒さなくても良かったんですね」

　　　　　◇

　第三領域。

　最初に戻ってきたのは。

　星露だった。

「おお、もう終わったか」

　まるで散歩から帰ってきたような口調だった。

「早くない？」

　ハイセが訊ねる。

「相手が素直じゃったからのう」

「それで済ませるんだ……」

　続いて。

　光。

　アーネスト。

「ただいま」

「そっちも早いね」

「良い試合だったよ」

　さらに。

　オーフェリア。

「終わったわ」

　シルヴィア。

「楽しかったわよ♪」

　最後に。

　エクリプス。

「戻りました」

　ハイセは。

　次々と帰還する面々を見ながら。

　少しだけ呆れた。

「……なんというか」

「何だ？」

　サーシャが訊ねる。

「試練側が可哀想になってきた」

「同感だ」

　この面子を一人ずつ隔離した。

　そこまでは。

　試練として正しい。

　問題は。

　隔離された側が。

　揃いも揃って。

　一人でも十分過ぎるほど強かったことだった。

「本当に国を一つ落としに来たみたいだね」

　綾斗が苦笑する。

「国によっては、一人で十分じゃろう」

「星露さんが言うと冗談に聞こえません」

　そんな。

　少し緩んだ空気。

　しかし。

　サーシャだけは。

　笑わなかった。

「…………」

　帰還した者を。

　一人ずつ。

　見る。

　星露。

　アーネスト。

　オーフェリア。

　シルヴィア。

　エクリプス。

　五人。

「……おい」

　サーシャの声が。

　低くなる。

　ハイセが。

　そちらを見る。

「どうしたの？」

「ピアソラは？」

　その一言で。

　空気が。

　変わった。

　全員が。

　初めて気づく。

　六人。

　送り出された。

　でも。

　戻ってきたのは。

　五人。

　ピアソラだけが。

　いない。

「……まだ試練の途中なのかもしれない」

　綾斗が言う。

　可能性としては。

　当然ある。

　試練の内容が。

　全員同じ難易度とは限らない。

　戦闘時間にも。

　差は出る。

　だが。

　サーシャの胸に。

　先ほど感じた。

　あの小さな引っ掛かりが。

　また。

　戻ってくる。

　そして。

　今度は。

　もっと。

　はっきりしていた。

「…………ピアソラ」

　サーシャは。

　彼女が消えた場所を見る。

　光はない。

　魔法陣も。

　もう。

　残っていない。

　ただ。

　冷たい石床だけが。

　そこにある。

　待てばいい。

　そう。

　頭では。

　分かっている。

　自分も。

　ハイセも。

　綾斗も。

　皆。

　戻ってきた。

　ピアソラも。

　戻ってくる。

　それでも。

　胸の奥に生まれた。

　嫌な感覚だけは。

　消えなかった。

「……遅いぞ」

　誰に聞かせるでもなく。

　サーシャは。

　小さく呟いた。

　その声は。

　第三領域の静寂へ。

　吸い込まれていった。