暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第90話 選択肢を奪い、選択を尊ぶ

ピアソラが目を開いた時、最初に認識したのは、視界いっぱいに広がる無数の柱だった。

　白灰色の石柱が規則性もなく林立し、その一本一本が人の胴よりも遥かに太い。天井まで届くほど高く伸びているせいで、数十メートル先を見通すことさえ難しかった。足元には浅い水が張られており、僅かに動くだけでも波紋が広がり、靴音とは別に水を踏む音が周囲へ反響する。

「……なるほど」

　ピアソラはすぐには動かず、視線だけで柱の間隔や足場、水面へ映る影、わずかな空気の揺らぎを確認した。空間全体の広さは分からない。出口も見えず、敵の姿も確認できない。

　それでも、何もいないとは思わなかった。

「わたくしだけ、随分と性格の悪い場所へ送ってくださいましたわね」

　呟いた直後、水面が小さく揺れた。

　右。

　ピアソラは迷わずセルヴィトラを構える。直後、柱の影から放たれた光弾が真正面から飛び込んできた。

　甲高い衝突音とともに、光弾はセルヴィトラの刀身へ弾かれる。腕へ伝わった衝撃は重かったが、防御そのものは崩れない。

　続いて左から三発、さらに背後から二発。どれも直撃すれば無傷では済まない威力だったが、攻撃そのものよりも、どこか意図的な配置の方が気になった。

「射撃型……いえ」

　ピアソラは柱の陰へ身体を滑らせながら、飛来した光弾の軌道を脳裏で結んでいく。

　右を避ければ左へ追い込み、左へ動けば背後から撃つ。まるでこちらの動きを最初から知っているかのように、攻撃が次の逃げ道へ先回りしている。

　いや。

　違う。

　知っているのではない。

　選ばせている。

「……嫌なところまで似ていますわ」

　その瞬間、ピアソラの脳裏に、少し前の光景が蘇った。

　　　　　◇

「これ読んでみて」

　そう言ってハイセが差し出したのは、武器でも研究資料でもなかった。

　漫画だった。

　ピアソラはしばらく表紙を見つめたあと、無言でハイセへ視線を戻した。

「何ですの、これは」

「漫画」

「それは見れば分かりますわ」

「面白いよ」

「そういうことを聞いているのではありません」

　ハイセは少しだけ考え、それから隣に積んであった数冊を手に取った。

「エルネスタから借りた」

「何故わたくしが読む必要がありますの？」

「ピアソラと相性が良さそうな戦術があるから」

「……漫画の中に？」

「うん」

　あまりにも当然のように答えるので、ピアソラはしばらく言葉を失った。

　その作品――『ワールドトリガー』の中で、ハイセが特に注目したのは二人の人物だった。

　二宮匡貴。

　そして、那須玲。

「この二人の戦い方を、そのまま真似しろってことじゃないよ」

　机の上へ漫画を開きながら、ハイセは説明を始めた。

「二宮の強みは火力だけじゃない。攻撃を置くことで、相手に嫌な選択をさせること」

　そう言って、ページの一角を指先で示す。

「広く守れば重い攻撃が通る。重い攻撃に意識を寄せれば、別の弾が通る。避ければ、その逃げた先に次がある」

「つまり、攻撃そのものではなく」

「相手の行動を設計する」

　ピアソラが続きを言うと、ハイセは頷いた。

「そう。それで那須の方はもっと分かりやすい。バイパーの軌道そのものを使って、戦場の形を変える」

「真正面へ撃つ必要はない、と」

「うん。後ろでも上でも、柱の裏でもいい。敵が『そこへ行きたくない』と思う場所に弾を置けばいい」

　ハイセは机の上に三つの小物を置いた。一つが敵、一つがピアソラ、もう一つが障害物らしい。

「ピアソラの場合、さらにセルヴィトラがある」

「防御力、ですわね」

「そう」

　ハイセは小物の一つを指で動かして、ピアソラ役へ近づけた。

「普通の射手なら、相手に接近されるのは嫌でしょ？」

「当然でしょう」

「でもピアソラは違う」

　ハイセは笑った。

「近づいてきてもいい」

「…………」

「むしろ、近づかせればいい」

　その一言に、ピアソラは僅かに目を細めた。

「ハウンドで動かす。バイパーで逃げ道を作り替える。それでも前へ来るなら、最後はセルヴィトラで受ける」

「つまり……」

「ピアソラ自身を、最後の壁にする」

　ハイセはそこで一度説明を止めたあと、机の上の小物を元の位置へ戻した。

「でも、そのまま使わなくていいよ」

「ここまで説明しておいて？」

「俺が考えたのは材料だけだから」

　そう言って椅子の背へ身体を預ける。

「最後はピアソラが決めればいい」

　その時の言葉を、今のピアソラは不思議なほど鮮明に覚えていた。

　　　　　◇

「……本当に」

　現在へ意識を戻し、柱の向こうに複数の光弾が浮かぶのを見ながら、ピアソラは小さく息を吐いた。

「妙な方ですわ」

　デミルークスを展開し、複数の光弾を生成する。

「ハウンド」

　敵の姿はまだ見えない。それでも撃つ。

　柱の左右へ弾を散らし、あえて敵そのものを狙わない。狙うのは、敵が隠れている場所から出たくなる方向だ。

　着弾。

　爆音。

　石片。

　直後、一つの影が柱の裏から飛び出した。

「そこですわね」

　ピアソラはすぐには追撃せず、まず相手を見る。

　黒い装甲。細身の体躯。両腕には射撃機構。動きは速いが、防御力はそれほど高くない。代わりに、こちらとの距離を一定に保とうとしている。

「なるほど」

　再びハウンドを展開する。

　今度は弾数を増やし、正面、右、上と三方向から圧力をかける。敵は左へ動いた。

　想定通り。

　だが、そこへは撃たない。

「バイパー」

　新たな光弾が正面へ飛び、柱を回り込み、さらに軌道を変えて敵の背後へ回る。逃げ道そのものを塞ぐ軌道だった。

　敵が止まる。

　ほんの一瞬。

　それだけで十分だった。

　後方からハウンドが追いつき、爆発が起こる。

　敵は被弾直前に横へ飛び、直撃は避けた。浅い。まだ倒れない。

「まだですわね」

　ピアソラは追わなかった。

　追えば、自分が相手の動きに合わせることになる。

　それでは駄目だ。

　戦場を、こちらへ合わせる。

　次のハウンドは数を増やし、その代わり威力を落とした。目的は倒すことではなく、動かすこと。

　右へ弾を置けば、敵が避ける。

　左へさらに置けば、また避ける。

　後ろへ下がろうとした先には、既にバイパーが回り込んでいる。

　逃げ道を潰された敵は、前へ出るしかない。

「そうですわ」

　ピアソラは僅かに笑った。

「こちらへいらっしゃいな」

　敵は一気に距離を詰める。

　射撃では埒が明かないと判断したのだろう。両腕の機構を変形させ、光の刃を形成して真っ直ぐ突っ込んでくる。

「射手だと思ったのなら」

　ピアソラはセルヴィトラを構える。

「残念でしたわね」

　衝突。

　重い。

　足元の水が大きく弾け、衝撃が腕から肩、身体全体へ伝わる。それでもセルヴィトラは受け止めた。

　敵は、一瞬だけ動きを止める。

　そこで。

　ピアソラは思い出す。

　ハイセの、もう一つの顔を。

　研究者。

　戦闘者。

　冒険者。

　そして。

　アイドル。

　　　　　◇

　最初に聞いた時、正直なところ理解できなかった。

　何故。

　そう思った。

　女性になった。

　それだけでも、普通なら人生が大きく揺らぐ。

　それなのにハイセは、あまりにも自然に言った。

　後悔していない。

　今の自分の方が好きだ。

　最初は強がりかとも思った。

　けれど、違った。

　ピアソラは知っている。

　ステージの上で歌うハイセを見たことがある。

　照明を浴び、客席へ手を振り、リューネハイムと並んで笑っている姿を。

　そこに無理はなかった。

　誰かに押しつけられた役割を演じている顔でもない。

　誰かに命じられて立っている顔でもない。

　ただ、楽しそうだった。

　自分で選んだ場所に、自分の足で立っている人間の顔だった。

　そして、その事実を思い出すたびに、ピアソラの中で一つの結論がはっきりしていく。

　サーシャが取り戻したかった「昔のハイセ」。

　けれど、その昔へ戻りたいと、ハイセ本人は望んでいない。

　むしろ今、歌って、研究して、冒険して、女性として生きている現在の自分を、本人が気に入っている。

　なら。

　昔へ戻そうとすることは、救いではない。

　本人が選び取った今を否定することになる。

　そこまでサーシャは、最初は分かっていなかった。

　だから壊れた。

　だから衝突した。

　そして。

　あの事件まで行ってしまった。

「……本当に」

　敵の刃をセルヴィトラで受け止めながら、ピアソラは僅かに目を細める。

「不器用ですわね」

　それがサーシャへ向けた言葉なのか、ハイセへ向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　でも、分かることは一つあった。

　今のハイセを、昔へ戻す必要はない。

　今のハイセを、そのまま見るべきなのだ。

　そしてサーシャも、ようやくそれを始めた。

「……なら」

　敵がさらに力を込める。

　セルヴィトラが軋む。

　それでも、ピアソラは退かなかった。

「わたくしも」

　自分の思い込みだけで、ハイセという人間を決めつけるべきではない。

　サーシャを泣かせる男。

　それだけではない。

　技術を人へ渡す。

　戦術を人へ渡す。

　選択肢を人へ渡す。

　そして最後は、自分で決めろと言う。

「……腹立たしいですわ」

　ピアソラは小さく笑った。

　何故なら。

　分かってしまう。

　その考え方が。

　嫌いではない。

「それでも」

　敵の刃を横へ流す。

　姿勢が崩れた。

　その背後。

　そこには、先ほど外れたはずのバイパーがまだ飛んでいる。

　大きく回り、柱の裏を抜け、今まさにここへ戻ってくる。

「サーシャへの態度まで許した覚えはございませんけれど」

　背後と左右にはバイパー。

　上空にはハウンド。

　そして正面には、セルヴィトラを構えたピアソラ自身。

　敵が動きを止める。

　逃げ道はない。

「チェックメイトですわ」

　一斉に光が収束した。

　爆音。

　水面が大きく波打ち、柱の間を衝撃波が走る。

　やがて光が消えた時、敵は膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

　ピアソラはしばらく動かず、呼吸を一度、二度と整えてから、ゆっくりセルヴィトラを下ろした。

「……なるほど」

　今なら分かる。

　ハイセが何を言いたかったのか。

　ハウンド。

　バイパー。

　セルヴィトラ。

　どれか一つが主役なのではない。

　相手の選択肢を一つずつ減らし、最後に残した場所へ自分が立つ。

　それがピアソラの戦い方。

　借り物ではない。

　二宮でも、那須でも、ハイセでもない。

　ピアソラ自身の戦術。

「……ありがとうございます」

　誰もいない空間で、彼女は小さく呟く。

「ハイセ」

　だが。

　すぐに少しだけ眉を寄せた。

　本当に。

　扱いに困る。

　サーシャはハイセが好き。

　けれど、ハイセは絶対に振り向かない。

　そして。

　ハイセには、もう別の人がいる。

　本人だけが、それを理解していない。

「よくわからない、ですものね」

　リューネハイムのことを聞いた時、ハイセはそう言った。

　よくわからない。

　でも嫌ではない。

　離れたいとも思わない。

　心も、身体も許せる。

　そんなもの。

　ピアソラからすれば、答えはほとんど出ている。

「……喜ぶべきなのか」

　サーシャがハイセに振り向いてもらえない。

　それは自分にとって有利。

　でも。

　サーシャが傷つく。

　それは嫌だ。

「困惑していますわ」

　ピアソラは深く溜息を吐いた。

　その時。

　足元に帰還の魔法陣が浮かび上がる。

「……やっとですのね」

　遅くなった。

　皆、待っている。

　特に。

　サーシャ。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「戻りましょう」

　光が、身体を包んだ。

　　　　　◇

　第三領域。

　サーシャは、ずっと同じ場所に立っていた。

「……まだか」

　何度目か分からない同じ言葉を呟く。

「大丈夫だよ」

　壁へ寄りかかっていたハイセが言う。

「ピアソラなら」

「分かっている」

「じゃあ座れば？」

「うるさい」

「はい」

　シルヴィアは、そんな二人を少し離れた場所から眺めていた。アーネストも何も言わない。ただ待つ。

　その時。

　床に光が生まれた。

「！」

　サーシャが一番に振り向く。

　魔法陣の輝きが大きくなり、その中央からピアソラが姿を現した。

「ピアソラ！」

　サーシャが駆け寄る。

「遅いぞ！」

「申し訳ありませんわ」

　ピアソラは少しだけ驚いたあと、笑った。

「少々、考え事をしておりましたの」

「怪我は？」

「ありません」

「本当だな？」

「ええ」

　サーシャは肩、腕、顔と順番に確認していく。

　ピアソラはされるがままになりながら、少しだけ嬉しそうに目を細めた。

　そこへハイセが近づく。

「どうだった？」

　ピアソラは、そちらを見た。

　今、改めて見る。

　女性になったハイセ。

　研究者。

　冒険者。

　アイドル。

　歌姫。

　昔とはまるで違う。

　でも。

　それでいい。

　本人が今を気に入っているなら。

　それが答え。

「非常に」

　ピアソラは静かに微笑む。

「参考になりましたわ」

「そっか」

「それと」

「なに？」

「あなたという方が」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「以前より、少し理解できました」

「褒めてる？」

「半分ほどは」

「半分なんだ」

「残り半分は、やはり腹立たしいですわ」

「なんで？」

「ご自分でお考えください」

「理不尽」

「あなたにだけは言われたくありませんわ」

　ピアソラは、ぷいと顔を逸らす。

　その先には、サーシャが心配そうにこちらを見ていた。

　胸の奥が、少しだけ痛い。

　でも。

　それでいい。

　サーシャが誰を好きか。

　それを自分が変える権利はない。

　ハイセが誰を好きになるか。

　それも同じ。

　戦場では、相手の選択肢を奪う。

　けれど。

　人の心まで奪ってはいけない。

　自分が好きなのは、誰かに選ばされたサーシャではない。

　自分で選ぶサーシャ。

　だから。

「……行きましょうか」

　ピアソラが言う。

「皆様」

　声は、いつもと変わらない。

　けれど。

　少しだけ軽かった。

　試練を越えたのは、戦術だけではない。

　自分の中にあったいくつもの感情を、無理に一つへ決めつけることをやめた。

　好き。

　嫌い。

　羨ましい。

　腹立たしい。

　尊敬。

　困惑。

　全部あっていい。

　その上で。

　自分が何を選ぶかを決めればいい。

　ハイセが、いつもそうするように。

　ピアソラもようやく、自分の答えを選び始めていた。