暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第92話 【セイレーン計画】

　七大災厄【コルナディオ・ミノタウルス】が跡形もなく消滅してから、しばらく誰も動かなかった。

　九人の眼前には、先ほどまで広大な草原だったとは到底思えない巨大なクレーターが口を開けている。剥ぎ取られた土壌の断面からはまだ熱気が立ち昇り、焦げた土と魔力の残滓が混ざり合った独特の匂いが鼻を刺した。遥か遠方まで吹き飛ばされた草木が、遅れて吹き抜けてきた風に揺れている。

　その惨状の中心で、淡い光だけが浮かんでいた。

　最初は拳ほどの大きさだったそれが、九人の視線を集めるにつれて静かに膨らみ始める。白でもなければ金でもない。見る角度によって色を変える虹色の球体は、周囲に漂っていた膨大な魔力を吸収しながら、やがて人間の頭ほどの大きさまで成長した。

　ハイセは土埃を払いながら、その光を見つめる。

「……最後の敵倒したら、いかにも意味深な光の玉が出てきたんだけど」

「触るなよ」

　間髪入れずサーシャが言った。

「俺を何だと思ってるの？」

「未知のものを見つけると、とりあえず触って解析しようとする研究馬鹿だ」

「否定しにくいな……」

　横で綾斗が苦笑する一方、星露は興味深そうに球体を覗き込んでいた。しかし、彼女が一歩踏み出すより早く、虹色の光が柔らかく脈打つ。

　同時に、声が響いた。

　男とも女とも判別できない。耳から聞こえているというより、直接意識の中へ流れ込んでくるような声だった。

『九つの試練を越えし者たちよ』

　全員の表情が引き締まる。

『汝らは《神の箱庭》を踏破した。その力、その知恵、その意志を認め、ここに最後の報酬を与える』

　虹色の球体が一段強く輝き、幾重もの光輪がその周囲へ広がった。

『望むものを一つ、与えよう』

　一瞬。

　誰も口を開かなかった。

　七大災厄を相手にした時とは違う種類の緊張が九人の間を走る。

　どんな願いでも一つ。

　あまりにも単純で、あまりにも危険な言葉だった。

　ハイセは球体を見つめながら片眉を上げる。

「……なんか展開がFateだよね」

「あぁ」

　アーネストが妙に納得した顔で頷いた。

「『第三魔法【ヘブンズフィール】を起動しますか？』ってシーンだよね？」

「アンリマユが出てきそうで怖いな」

　綾斗まで真顔で乗っかった。

「さっきからお前らは何の話をしているんだ！？」

　サーシャだけが置いていかれていた。

「知らなくていい」

「何故だ！」

「お前にネット文化を教えると面倒になるから」

「またそれか！」

「ネットリテラシー要保護観察対象でしょう、あなたは」

　ピアソラまで当然のように追撃すると、サーシャは明らかに言い返したそうな顔をした。しかし今は目の前にあるものがものだけに、どうにか怒りを飲み込んでいる。

　リューネハイムはそんなやり取りを楽しそうに眺めていたが、やがて虹色の球体へ視線を戻した。

「それで……本当に何でもいいのかしら？」

『望みを述べよ。その形を問わぬ』

「ずいぶん豪気じゃのう」

　星露が腕を組む。

「ならば究極の武を、と願えば得られるのか？」

『可能である』

「いらん」

　即答だった。

　全員が彼女を見る。

　星露は当然のように笑っている。

「他人から貰った究極など、何が面白い。そんなもの、自分で辿り着いてこそじゃろう」

「星露らしいね」

　綾斗が笑う。

　アーネストも剣を鞘へ戻しながら、静かに首を横へ振った。

「僕も同じかな。理想の騎士としての力や名誉を与えられたところで、それは僕が積み上げたものではない。それでは意味がないよ」

「綾斗は？」

「俺もいいかな」

　綾斗は少し考えてから答えた。

「欲しいものが全くないわけじゃない。でも、今の自分なら自分で取りに行きたいと思う。遥姉も戻ってきたしね」

　その表情には、過去の喪失に囚われていた頃の影はもう薄い。

　オーフェリアも、淡々とした口調で続いた。

「私もいらない」

「意外ね」

　リューネハイムが首を傾げる。

「何でも叶うのよ？」

「だから」

　オーフェリアは虹色の球体を見つめた。

「自分がどう生きるかを、また何かに決めてもらうのは嫌」

　短い言葉だったが、その意味を理解している者たちは何も言わなかった。

　彼女がどれほど長い間、自分の意思とは無関係に生き方を決められてきたのか。それを知っているからこそ、万能の願いを前にして「いらない」と言えること自体が、彼女にとって一つの到達点だった。

　エクリプスも同様に、静かに辞退した。

「私も、自分の意思で得られないものには興味がありません」

「みんな妙に欲がないわねぇ」

　リューネハイムはそう言いながら、ふと隣を見る。

　そこにはハイセがいる。

　一瞬だけ、彼女の瞳が柔らかく細められた。

　もし願えば。

　この少年――今は少女であるハイセの心を、自分だけへ向けることもできるのだろう。

　絶対に離れないようにすることも。

　自分を愛するようにすることも。

　けれど、そんな想像が浮かんだ瞬間、リューネハイムは自分でもおかしくなって小さく笑った。

「……それじゃ意味ないわね」

「何が？」

「なんでもない♪」

　ハイセは不思議そうに首を傾げたが、リューネハイムはそれ以上答えなかった。

　彼女が欲しいのは、自分を好きになるよう作り替えられたハイセではない。

　自分で考え、自分で迷い、自分で選んだ末に、自分を選んでくれるハイセだった。

　少し離れたところでは、ピアソラもまた同じようなことを考えていた。

　サーシャを見る。

　願えば。

　もしかすると、彼女の心を自分へ向けることができるかもしれない。

　自分だけを見るように。

　ハイセを忘れるように。

　しかし、その考えは胸の中へ浮かんだ直後、自分自身によって否定された。

　そんなサーシャは、サーシャではない。

　戦場なら相手の選択肢を奪って構わない。

　むしろそれこそが、ハイセから教わり、自分が磨き始めた戦術だった。

　だが、人の心まで同じように扱っていいはずがない。

「……結構ですわ」

　ピアソラは小さく呟いた。

　その視線の先で、今度はサーシャが虹色の球体を見つめている。

　サーシャの胸にも、一瞬だけ甘い誘惑が浮かんだ。

　昔のハイセ。

　男だったハイセ。

　まだ自分の横で笑っていた頃のハイセ。

　あるいは。

　今のハイセの心を、自分だけへ向けること。

　願えば叶う。

　目の前の存在は、そう言っている。

　ほんの少し前までの自分なら、本気で考えたかもしれない。

　だが。

　サーシャは拳を握り、静かに息を吐いた。

「……いらない」

　ハイセがサーシャを見る。

「いいの？」

「何がだ」

「いや。何でも一個だよ？」

「分かっている」

　サーシャは少し不機嫌そうにハイセを見返した。

「お前の人生を願いで変えたところで、それはお前が選んだ人生ではないだろう」

　ハイセの目が僅かに開かれる。

　サーシャは、それ以上何も言わなかった。

　ただ虹色の光から目を逸らし、腕を組む。

　ピアソラだけが、その横顔を静かに見ていた。

　やがて、自然と全員の視線が一人へ集まる。

「……何？」

　ハイセが周囲を見回す。

「いや」

　綾斗が言う。

「ハイセなら何かあるかなって」

「何その期待」

「研究者でしょう？」

　アーネストが微笑む。

「何でも一つと言われた時に、一番危険なのはキミだと思う」

「酷くない？」

「否定できますの？」

　ピアソラに言われ、ハイセは口を閉じた。

「…………できない」

「でしょうね」

　そうは言ったものの、ハイセ自身もすぐに答えが出たわけではなかった。

　何でも一つ。

　その言葉を頭の中でもう一度転がす。

　新しい武器。

　未知の理論。

　無限の研究資源。

　より強い身体。

　もっと多くの魔力。

　どれも魅力的ではある。

　けれど、それらは本当に今、自分が最も欲しいものなのだろうか。

　ハイセの脳裏に、一つずつ顔が浮かんでいった。

　カミラ。

　ディルク。

　エルネスタ。

　セイレーン計画に関わる研究者たち。

　そして。

　実際に処置を受けることになる、大勢の人々。

　計画は進んでいる。

　技術的には、もう十分なところまで来ていた。

　しかし、カミラはずっと言っていた。

　可能であることと、社会へ普及させていいことは違う。

　成功率が高いことと、安全であることも違う。

　一万人に一人でも死亡するなら、それを「安全」と呼んでいいのか。

　設備が整った都市でしか受けられないのであれば、結局それは一部の人間だけの技術ではないのか。

　術者の腕によって成功率が変動するなら、本当に誰にでも開かれた技術と言えるのか。

　ディルクも同じ懸念を抱いていた。

　技術が成立すること。

　大量に普及できること。

　そして、普及させても事故が起きないこと。

　その三つを同時に満たさなければならない。

　ハイセはそのために何度も設計を変え、何度もシミュレーションを繰り返してきた。

　それでも。

　あと一つ。

　決定的な何かが足りなかった。

　ハイセの瞳が、僅かに見開かれる。

「……あった」

「何が？」

　リューネハイムが尋ねる。

　ハイセは答えず、虹色の球体へ向き直った。

「一個、欲しいものあった」

『述べよ』

　ハイセは少しだけ息を吸う。

「【セイレーン計画】を完成させるために足りないものが欲しい」

　その言葉に、事情を知る者たちの表情が変わった。

「星脈世代化処置を、誰が、どこで受けても絶対に失敗しないようにする技術と知識」

　ハイセの声は次第に明確になっていく。

「年齢も、体質も、術者の技量も関係ない。拒絶反応も、能力暴走も、後遺症も起こさない。処置を受けたこと自体が原因で死ぬ人間を、一人も出さない」

　虹色の球体が静かに明滅する。

「それだけじゃない」

　ハイセは続ける。

「大都市の最先端施設じゃないとできないなら意味がない。設備はできるだけ簡略化して、安価にする。術者の腕に依存する部分は自動制御で補う。異常が起きる前に検知して止められるようにする。子供が受けても成長に影響しないようにする」

　サーシャが、無意識にハイセを見つめていた。

　願えば、自分自身のために何でも得られる。

　それなのに。

　この男――この少女は。

　そんな機会を与えられて最初に考えたのが、また技術だった。

　けれど。

　今のサーシャには、昔と違ってそれが「自己犠牲」には見えなかった。

　ハイセの目は輝いている。

　誰かのために無理をしている目ではない。

　本当に。

　これを完成させたいのだ。

「……お前、それでいいのか？」

　サーシャが訊ねた。

　ハイセが振り返る。

「何が？」

「自分のために使わなくて」

「これ、俺のためでもあるけど？」

　あまりにも当然のように返され、サーシャは言葉を失った。

「完成させたいんだよ、俺が」

　ハイセは笑った。

「カミラとずっとやってきたし。ここまで来て安全性で止まるの、普通に悔しいじゃん」

「…………そうか」

　サーシャはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ表情を緩める。

　ハイセは再び光へ向き直る。

「だから欲しい」

　そして最後に、はっきりと言った。

「【セイレーン計画】を、誰にでも使える技術にするための最後のピースを全部くれ」

　数秒。

　何も起きなかった。

　やがて。

『承認した』

　虹色の球体が弾けた。

　眩い光が空間全体を埋め尽くし、無数の文字列、立体図、術式、数式、人体モデルが九人の周囲へ展開される。

「……うわ」

　綾斗が思わず声を漏らした。

　情報量が尋常ではなかった。

　神経接続。

　魔力循環。

　星辰力定着。

　拒絶反応予測。

　能力発現時の暴走抑制。

　成長期に合わせた自動補正。

　術者による誤差を排除する制御系。

　簡易設備へ落とし込むための代替素材。

　各種装置の標準規格。

　緊急停止プロトコル。

　安全性を担保しながらコストを削減するための生産工程。

　それらは一つの技術ではなかった。

　星脈世代化という医療行為そのものを、研究段階から社会インフラへ移行させるために必要な、巨大な体系だった。

「……なるほど」

　ハイセの声が変わる。

　リューネハイムが横目で見る。

　先ほどまで戦闘後の疲れを残していた少女の顔が、完全に研究者のそれへ切り替わっていた。

「そう繋ぐのか……いや、待って。だったらここの制御系いらないじゃん。こっちに統合できる。設備も三割……いや、もっと落とせる……」

「始まりましたわね」

　ピアソラが呆れる。

「始まったわね♪」

　リューネハイムは楽しそうだった。

「ハイセ」

　綾斗が呼ぶ。

「帰ってからやろう？」

「ちょっと待って。これ今見ないと忘れるかも」

『情報は全て保存される』

「……先に言ってよ」

　神にまで窘められた。

　星露が腹を抱えて笑う。

「神に研究を止められる者など初めて見たぞ！」

「うるさいな！」

　ハイセは頬を膨らませながらも、展開された技術体系を改めて見上げた。

　その中に。

　地方向け簡易設備の設計図がある。

　巨大な病院もいらない。

　大量のエネルギーもいらない。

　数人の医療従事者と最低限の設備さえあれば、処置が可能になる。

　ハイセの表情から、ふざけた色が消えた。

「……これなら」

　誰に言うでもなく呟く。

「村に病院一個しかないような場所でもできる」

　その言葉に、周囲が静かになる。

「寒村でも、辺境でも」

　ハイセは小さく笑った。

「金がないからとか、生まれた場所が悪かったからとか。そういう理由で選べない奴、かなり減らせる」

　それはカミラが掲げた【究極の汎用性】から始まった思想が、ハイセ自身の中で辿り着いた一つの答えだった。

　誰にでも扱える武器。

　誰にでも使える技術。

　そして。

　誰にでも、未来を選べるだけの力を。

　虹色の光が一つずつ収束し始める。

　役目を終えた《神の箱庭》そのものが、静かに崩れ始めていた。

　空を覆っていた青が白へ溶け、草原も、巨大なクレーターも、その輪郭を失っていく。

『願いは果たされた』

　声が響く。

『汝らの歩む未来が、汝ら自身の選択によって紡がれんことを』

　九人の身体が光へ包まれる。

　ハイセは消えていく世界を一度だけ振り返った。

　長かった。

　戦った。

　歌った。

　サーシャと喧嘩もした。

　ピアソラの意外な一面も知った。

　綾斗やリューネハイムたちと、それぞれの原点にも触れた。

　けれど、感傷に浸っている暇はない。

　帰ったらやることが山ほどある。

「……よし」

　ハイセが拳を握る。

「帰ったらカミラに怒られてこよ」

「何故怒られる前提なんだ？」

　綾斗が呆れたように訊ねる。

「また勝手に研究項目増やしたから」

「自覚はありますのね」

「一応」

　リューネハイムがくすくす笑う。

「でも、きっと喜ぶと思うわよ？」

「怒ったあとにね」

「怒られるのは確定なんじゃな」

　星露まで笑った。

　光がさらに強くなる。

　最後にサーシャが、ハイセへ声を掛けた。

「ハイセ」

「ん？」

　少しだけ迷い。

　それからサーシャは言った。

「……悪くない願いだった」

　ハイセは一瞬だけ目を丸くして。

「でしょ？」

　いつもの調子で笑った。

　その直後。

　九人の姿は光の中へ消えた。

　長きにわたる《神の箱庭》攻略は、ここに完全踏破を迎えた。

　そして彼らが持ち帰ったものは、七大災厄を打ち倒した名誉でも、巨大な財宝でも、絶対的な武力でもない。

　まだ世界の誰も知らない。

　いつの日か。

　辺境に生まれた子供が、生まれた場所を理由に未来を諦めなくて済むための技術。

　弱さを理由に、選択肢を奪われないための仕組み。

　後に二つの世界の在り方さえ変えていくことになる、最後の一片。

　――【セイレーン計画】。

　その完成へ至る扉が。

　この日、静かに開かれた。