「こっちだ！」
ティルを先頭に廊下を駆ける。
今いる場所からループのいる部屋まではそれほど遠くない。
そのはずだった。
――ぐしゃ。
妙な音がした。
クレティスが足を緩める。
「……今のなに？」
「止まれ」
フォルテが腕を出した。
全員が止まる。
廊下の先で何かが動く。
「…………」
クレティスが目を凝らす。
最初は、ただの水かと思った。
床に何かが流れている。
だが違う。
粘ついている。
半透明の巨大な塊が、壁から床へ床から天井へと這うように広がっていた。
「うわぁ……」
クレティスが思わず声を漏らす。
「なにあれ」
「大臣だ」
ティルが答えた。
「……あれが？」
「正確にはその一部だと思うが……」
廊下を塞いでいる粘体は奥へずっと続いていた。
途切れていない。
何か巨大な一つのものが、館の中へ身体を伸ばしている。
ぶくりと表面が膨らんだ。
「！」
クレティスが槍を構える。
次の瞬間――
粘体から触手が伸びた。
「散れ！」
ティルが叫ぶ。
五人が一斉に動いた。
触手が直前まで彼らのいた床を叩く。
石床が砕けた。
「こんなの聞いてないよ！」
「俺だって触手までこっちに来てるとは思わなかった！」
別の一本がクレティスへ迫る。
「っと！」
槍で受ける。
重い。
「うわっ……！」
身体ごと押される。
歯を食いしばり耐えようとするクレティス。
「このっ！」
槍を振り抜く。
触手が弾かれた。
だが、なかなか倒れない。
床へ叩きつけられた粘体が、ぐにゃりと形を変える。
「効いてない！？」
「なら押し返せ！」
フォルテが前へ飛び出て迫る触手へ拳を打ち込む。
どん、と鈍い音。
粘体が大きく歪み、後ろへ押し戻された。
「おお！」
フォルテの言うとおりだった。
フォルテの言うとおり、倒せなくても押し返せば隙ができる。
押し返された場所が再び膨らみ始めるが、再生は遅くなった
「倒せる相手じゃねえぞ、これ！」
ロックが飛んできた触手をかわす。
ナイフを投げる。
刃が粘体へ突き刺さり。
一瞬だけ動きが止まる。
「でも怯みはする！」
「それで十分だ！」
ティルが叫んだ。
「ここで倒す必要はない！ ループのところまで行くぞ！」
「わかった！」
クレティスが槍を握り直す。
横ではアマランスも迫る粘体から身をかわしている。
「クレティス！ 右です！」
「うん！」
右から触手がきたので槍を振り弾く。
前から迫る粘体をフォルテが押し戻す。
ロックがその隙を確認する。
「今だ！ 走れ！」
五人が一斉に駆け出した。
背後で粘体が蠢く。
館を呑み込みながら確実に広がっている。
「ループの部屋まではあとどれくらい！？」
「もう少しだ！」
「もう少しってどれくらい！？」
「走れ！」
「答えてよ！」
クレティスは叫びながら、それでも足を止めなかった。
目の前の角を曲がるが――
その向こうでも壁を覆うように、ぬらりとしたものが這い始めていた。
「……先回りされてる？」
「違う」
ティルの顔から余裕が消える。
「広がるのが速くなってるんだ」
ぶくりと粘体が膨らむ。
その中から、また触手が伸びてくる。
クレティスは槍を構えた。
倒せない。
ならば！
「◇冒険者心得・その９ 【遠回りもダメなら正面突破！】 押し通るよ！」
助けるべき人はこの先にいる。
それなら、今のボクたちに止まる理由はなかった。