プレアデスストーリー

志岐編 20

　――チェン民国を命からがら脱出して、早四日。

　志岐たちは、ようやく本拠地であるキーリルのケルベロスへ戻ってきた。

　逃亡劇のあとの帰路そのものには、大きな問題はなかった。

　警備隊の追跡や検問を避けるため、かなり遠回りする羽目にはなったものの、国境まで辿り着いてしまえば、行きと同じくレイドから預かっていた書類が威力を発揮した。

　あれだけ厳重だった関所を、帰りもほとんど調べられることなく通された。

　便利ではある。

　だが今となっては、その便利さがかえって不気味だった。

　そして歩きづめだった数日間、志岐の頭を占めていたのは一つ。

　――帰ったらレイドの野郎を殴ろう。

　いや、まずは話を聞くべきだ。

　そのうえで腹が立ったら、一発くらいなら許されるんじゃないか。

　そんな結論とも呼べない結論を抱えたまま、志岐はケルベロスの扉をくぐった。

「レイドはどこだ？」

　受付の男を捕まえ、真っ先に尋ねる。

「奥の執務室にいらっしゃいますが……」

「よし」

「……兄様」

「何だよ」

「絶対に殴ってはいけませんよ」

「俺はまだ一言も言ってねえだろ」

「この四日間、ずっと人を殴りそうな顔をしていました」

「俺、そんな顔してた？」

　隣の桃を見る。

「はい」

「マジで？」

「はい」

「そっか……」

「納得しないでください！」

　沙耶を連れ、三人で廊下の奥へ進む。

　途中、何人かの荒くれ者風の男たちとすれ違った。

　その視線が、志岐の隣を歩く桃へ向く。

　妙に馴れ馴れしい。

　値踏みするような、下卑た視線。

　以前にも感じたものと同じだった。

　志岐は足を止め、去っていく男の一人を睨む。

「……何か文句でもあんのか？」

「いやあ？　別に」

　男はニヤニヤと笑い、そのまま廊下の向こうへ消えていった。

「……なんだあいつら」

「兄様？」

「なんでもねえ」

　今はそちらを相手にしている場合ではない。

　志岐は最奥の部屋まで進むと、勢いよく扉を開け放った。

　室内ではバルタザールが相変わらず偉そうにふんぞり返り、レイドは何事もなかったかのように机へ向かっている。

「おや」

　書類から顔を上げたレイドが、三人を見た。

「お帰りなさい。　予定より少々遅かったですね」

「お帰りなさいじゃねえんだよ！」

「何か問題でも生じましたか？」

「問題しかなかったわ！」

　志岐は机まで歩み寄り、両手を叩きつけた。

「あの荷物の届け先！」

「はい」

「武装したテロリストの組織だったぞ！」

「ええ、そうですよ？」

「…………」

　志岐の動きが止まった。

　沙耶も絶句する。

　レイドだけが不思議そうに首を傾げた。

「……お伝えしていませんでしたっけ？」

　志岐の拳が固く握られる。

「……兄様」

「分かってる」

　まだ殴らない。

「お前……一言も聞いてねえぞ」

「そうでしたか。　それは大変失礼いたしました」

「謝り方が軽いんだよ！」

「では今後は、事前にお伝えするようにいたしましょう」

「……ちょっと待て」

　志岐は眉間を押さえた。

「今後？」

「はい」

「他にもあんのか？　犯罪者からの依頼」

「もちろん」

　あまりにも清々しい即答だった。

「あの……レイドさん」

　沙耶が恐る恐る口を挟む。

「ケルベロスって……本当はどういう組織なんですか？」

「各種仕事を斡旋する組織ですよ」

「それは聞きました！　そうではなくて……どういう仕事を扱っているんですか！？」

「なるほど。　そこからの説明が必要でしたか」

「そこからって何なんだよ！」

　レイドは穏やかな笑みを崩さない。

「ケルベロスは、世界各地の犯罪者や、それに類する裏社会の組織を影から支援するネットワークでもあります」

「…………」

　沙耶の表情が凍りつく。

　志岐も一瞬、自分の耳を疑った。

「必要とする人材の斡旋、違法物資の調達や輸送、危険な情報の仲介など、事業内容は多岐にわたります。　今回の武器輸送も、その一環ですね」

「それを最初に言えってんだよ！」

「ですから、事前にお伝えしたつもりだったのですが」

「言ってねえ！」

「そうでしたか」

「その平然とした顔をやめろ！」

「どの顔でしょう」

「あからさまに殴りたくなる顔だ！」

「兄様っ！」

「まだ殴ってねえ！」

　実際、腹の中は煮えくり返っている。

　それでも志岐は奥歯を噛み締め、握った拳をゆっくり開いた。

「……くそが」

　荒々しく椅子を引き、ドカリと腰を下ろす。

　代わって沙耶が一歩前へ出た。

「私たち……犯罪者の手助けをさせられていたんですか？」

「依頼内容によっては、そうなりますね」

「私は普通のお仕事を取り扱う場所だと思っていました！」

「表のお仕事も扱っておりますよ」

「そういう問題ではありません！」

「なるほど」

「『なるほど』でもありません！」

　珍しく声を荒らげる沙耶を見ながら、志岐は頬杖をついた。

「沙耶」

「なんですか！」

「こいつに怒鳴っても効かねえよ」

「だからって黙っていられません！」

「俺だって腹は立ってる。だから今後のことを考えてんだ」

　沙耶が口を閉じる。

　志岐はレイドをまっすぐ見据えた。

「……俺たち、ここを辞められるか？」

「もちろん」

「引き止めねえの？」

「無理に縛り付けて働かせる趣味はございませんので」

「犯罪者を裏で支援してる奴が言うと、何ひとつ信用できねえな」

「それは残念です」

「全然残念そうじゃねえ」

　辞めること自体は簡単だった。

　こんな胡散臭い組織に居続ける理由はない。

　金が必要なら別の仕事を探せばいい。何より、沙耶を危険な仕事へ巻き込み続ける理由などなかった。

　だから、本来ならここで話は終わる。

　志岐はふと、部屋の隅へ視線を向けた。

　桃――

　いつものように、レイドの傍らに静かに立っている。

　命じられたことに従うのが当たり前で、自分が何を好きで、何をしたいのかさえ満足に分からなかった少女。

　けれど最近は、ほんの少しずつ変わってきた。

　チェンでは、自分の生まれた場所を「知りたいのかもしれない」と、自分の意思で口にした。

　ここで自分たちだけ辞めれば、桃はどうする？

「……桃」

「はい」

「俺たちがここを辞めたら、お前はどうする？」

「私はレイド様の弟子です。レイド様の指示に従い、ここに残ります」

「……だよなあ」

　予想通りの答えだった。

　志岐は頭をガリガリと掻く。

「……兄様」

　沙耶も気づいたらしい。

　桃を見つめ、困ったように眉を下げた。

　しばらく考えてから、志岐はレイドへ向き直った。

「……しばらく、ここに残る」

「兄様！？」

「ただし」

　志岐は人差し指をレイドの鼻先へ突きつける。

「次からは、依頼について知ってることを事前に全部話せ」

「全部、ですか」

「依頼主が誰で、何をするのか。　何をどこへ運ぶのか。　知ってることを隠すな。　その上で、仕事を受けるかどうかはこっちで決める」

　レイドが興味深そうに目を細めた。

「つまり、ケルベロスからの依頼を選別なさると？」

「そうだ」

「犯罪者の支援に繋がる依頼でも？」

「内容次第だ」

「……全部断る、ではないのですか？」

　沙耶が驚いて志岐を見る。

「犯罪者って言っても事情はいろいろあるだろ」

　志岐は淡々と答えた。

「何をした奴なのかも知らねえで、『犯罪者だから』ってだけで全部切り捨てるのは違う気がする」

「それは……」

「でも今回みてえに、何も知らされずテロリストへ武器を運ばされるのは二度と御免だ」

　志岐はレイドを睨む。

「だから俺たちが決める」

「沙耶様や桃は？」

「三人で決めるんだよ」

「……兄様？」

「沙耶、お前もだ」

「私はもちろんそのつもりです！」

「なら問題ねえ」

　そして桃を見る。

「桃」

「……私ですか？」

「お前も」

　志岐は当然のように言った。

「その仕事をやりたいか、やりたくないか。　お前自身で決めろ」

「ですが、私はレイド様からのご指示であれば――」

「それとは別だ」

「別……なのでしょうか」

「嫌なら嫌って言っていいってことだよ」

「…………」

　桃は考え込んだ。

　すぐには答えない。

　やがて、ゆっくり口を開く。

「……分かりません」

「じゃあ今はそれでいい」

「よろしいのですか？」

「分からねえのに無理やり決めてもしょうがねえだろ。　そのうち自分で決めろ」

　桃はしばらく志岐を見つめていた。

「……はい」

　ほんの僅かな間を置いて返された言葉だった。

　その様子を、レイドが面白そうに眺めている。

「……何だよ」

「いえ、楽しそうだと思いまして」

「どこがだよ」

「桃がですよ」

　志岐が桃を見る。

　桃も見返してくる。

　表情だけなら、いつもとほとんど変わらない。

「そうか……？」

「私自身には、よく分かりません」

「ほら、本人も分かってねえじゃねえか」

「そのうち、ご本人にも理解できるようになるでしょう」

「……お前に言われると無性に腹立つな」

「それは大変残念です」

「やっぱ一発だけ殴っていいか？」

「兄様っ！」

　沙耶の鋭い声が飛び、志岐は渋々拳を下ろした。

「……帰るぞ」

「はい」

「もう……兄様ったら」

　三人が部屋を出ていく。

　扉が閉じ、足音が遠ざかってから、それまで黙っていたバルタザールが鼻を鳴らした。

「フン、生意気な小僧どもだ。　レイド、あんな条件を呑んでいいのか？」

「ええ」

　レイドは閉じた扉へ目を向けたまま、穏やかに笑った。

「本当に、いい成長を見せてくれますね」