プレアデスストーリー

志岐編 ２３

　昼を少し過ぎた頃、志岐は一人で飯を食っていた。

　沙耶と桃は朝から二人で出かけている。

　何をしに行ったのかは聞いたはずだが、よく覚えていない。

　沙耶が説明して、桃が隣で頷いていたところまでは覚えている。

（まあ、夕方には帰ってくるだろ……）

　そう思いながら肉を頬張り、果実水で流し込む。

　二人がいないと静かだった。

　静かなのは嫌いではない。

　だが、最近は三人で食べることが増えていたため。

　一人分の食器しかない卓が妙に広く感じる。

　もう一切れ肉を取ろうとしたところで――

「おい」

　声が飛んできた。

　だが、志岐は肉を取った。

「おい、てめえだよ」

　食べる。

「無視してんじゃねえ！」

「飯食ってんだよ」

　肉の味を堪能して、咀嚼し終えた志岐はようやく顔を上げる。

　男が四人。

　先頭の男には見覚えがあった。

「……ああ」

「思い出したか」

「レイドに捨てられた奴」

「誰のせいだ！」

「弱かったお前」

　志岐のあんまりな発言に、男が苛立ちから卓を叩き皿が跳ねる。

「おい」

「あ？」

「飯に当たんな。　それとも栄養が足りないのか？」

「てめえ……！」

　忘れていたわけではない。

　レイドと初めて会った酒場で、美鈴を馬鹿にして絡んできた男だ。

　負けて護衛をクビになった。

　それだけの人間だ。

　今さら何をしに来たのか知らないし、知りたくもない。

「俺がどんな目に遭ったと思ってやがる」

「知らねえよ」

「てめえに負けたせいでな、俺は――」

「興味ねえな」

　志岐はバッサリ切ると食事に戻った。

　男の顔が赤くなる。

　後ろの連中も気に入らなさそうに志岐を睨んでいる。

　それでも志岐は相手にしなかった。

　腹が減っている。

　だから、飯の方が大事だ。

「随分いい身分じゃねえか」

「…………」

「レイドさんに気に入られてよ。　女まで二人連れ歩いて」

　志岐の手は止まらない。

「金髪の方も悪くねえが――」

　箸が止まった。

「お前」

　志岐が顔を上げる。

「沙耶に何かしたら殺すぞ」

　一瞬だけ、男が怯んだ。

　だが、すぐに口元を歪める。

「へえ……じゃあ桃はいいのか？」

「は？」

「あっちも、随分大事にしてるらしいじゃねえか」

「だから何だよ」

「最近は、お前にべったりだって聞いたぜ」

　後ろの男たちが笑う。

　志岐は眉を寄せた。

（まただ――）

　桃の話になると、ここの男たちは時々こういう顔をする。

　知ったような。

　妙に馴れ馴れしい顔。

「何がおかしい？」

「いやいや」

　男は笑いながら手を振った。

「大事にしてやってるみたいだからよ。　てっきり事情を知ってるのかと思っただけだ」

「事情？」

「なんだ？　知らねえのか」

　男たちがまた笑う。

　志岐の機嫌が悪くなる。

「言いてえことあるなら言えよ」

「なら教えてやるよ」

　男が身を乗り出した。

「俺たちの使い古しを、ありがたくもらって上機嫌なのかってな？」

　男の頭が落ちた。

　どさりと卓の上へ転がる。

　そこには、ほんの一瞬までしていた笑みが残っていた。

　首から下は、その場に立ったまま。

　一拍遅れて血が噴き出す。

　身体が倒れた。

　誰も動かなかった。

　志岐の右手には美鈴がある。

　いつ抜いたのか。

　少なくとも、男には分からなかっただろう。

　志岐は何も言わない。

「て、てめえ……！」

　後ろにいた男が剣を抜いた。

　振り下ろす。

　志岐は半歩ずれた。

　刃が空を切る。

　そして美鈴を振る。

　男が崩れた。

「殺せ！」

　二人が同時に来る。

　一人が右。

　もう一人が左。

　志岐は、右から来た剣を美鈴で弾いた。

　返す刃で斬る。

　倒れる前に左へ踏み込み、もう一人も斬った。

　広間から音が消えていた。

　志岐は美鈴を下げ。

　床に転がった男に目をやる。

　さっきの言葉が耳に繰り返される。

　――使い古し。

　あの夜――桃はレイドに命じられて、自分の部屋へ来た。

　それが当たり前だという顔をしていた。

　最近、ようやく自分で来て、自分で考えたと言った。

　礼をする方法を、それしか知らないと言った。

　今まで意味の分からなかったものが、一つにつながった。

「おや」

　聞き慣れた声がする。

　志岐は、むしろ来るだろうと思ってた。

　振り返らない。

「これはまた」

　杖の音が近づいてくる。

「随分と散らかしましたね」

「…………」

「まあ、仕方ありません。　彼もあなたに随分と恨みを持っていたようですから」

　志岐はまだ美鈴を握っている。

　レイドはすぐ後ろまで来て止まった。

「今まで、桃……あの子をあんな目に合わせたのは全部お前の差し金か？」

　レイドは黙らなかった。

「ええ」

　それだけだった。

　志岐の奥歯が鳴る。

「全部？」

「私が許可しています」

「……そうかよ」

　振り返らない。

　今レイドの顔を見たら、斬るかもしれない。

「なんでだ」

「桃のためですよ」

「…………」

「乗り越えれば、素敵になる」

　レイドの声は穏やかだった。

「あの子には、輝ける才能があるんですよ」

「……悪趣味野郎が」

「そうでしょうか？」

「そうだ」

　志岐は吐き捨てた。

　レイドは怒らない。

　困りもしない。

「桃は変わってきたでしょう？」

　志岐の目が細くなる。

「以前のあの子なら、自分から何かを望むことなどほとんどありませんでした」

「黙れ」

「あなたと出会ってからは違う」

「黙れっつってんだよ」

　そこでレイドは口を閉じた。

　志岐は床の死体を見る。

「こいつらも？」

「ええ」

　短い返事。

　それ以上は聞かなかった。

　聞きたくもなかった。

　志岐は美鈴についた血を払った。

　鞘へ戻す。

「この方々は、こちらで片づけておきますね」

「好きにしろ」

「あなたが、気にする必要はありません」

「してねえよ」

　志岐は歩き出した。

　その背中へ、レイドが声をかける。

「しかし」

　志岐は止まった。

「何だよ」

「嬉しいですね」

「…………」

「桃のために、そこまで怒ってくださるとは」

　志岐の肩がわずかに動いた。

「やはり、あなたと組ませたのは正解だった」

　しばらく――志岐は何も言わなかった。

「……下種が」

　そのまま広間を出た。