自我持つ兵器の英雄譚“Prequel” 1945 to 2000

4-8. 触接の先へ

はるか遠くから追い続ける。

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1968年

日本近海の防空監視網では、ある問題が以前にも増して重要視されるようになっていた。

低空を飛行する航空機の探知である。

冷戦の激化に伴い、各国の航空戦力は発展を続けていた。航空機の速度は飛躍的に向上し、爆撃機も戦闘機も、かつてとは比較にならない性能を持つようになっている。

それに対応するため、国防軍も地上レーダーの整備を進めていた。

しかし、どれほど高性能なレーダーを設置しても、地球が丸いという事実までは変えられない。

特に、海面近くを飛行する航空機は、レーダーの見通しを妨げる地平線の向こう側へ隠れてしまう。山岳地帯では地形による遮蔽も生じるし、海面や地表からの反射も探知を難しくする。

「……また、低高度で反応が不安定になりましたか」

国防空軍の管制施設で、若い将校が報告書を眺めていた。

目の前にいた先任将校は頷いた。

「そうだ。高高度を飛んでいる分には、こちらも比較的早く捕捉できる。だが、相手が低く飛んでくると話が変わる」

「レーダーサイトを増やすだけでは、限界がありますね」

「ああ。ならば、別の方法を考えるしかない」

その方法として注目されていたのが、レーダーを搭載した航空機だった。

アメリカでは、EC-121『ウォーニングスター』が早期警戒任務に使用され、航空母艦から運用するE-1『トレーサー』や、専用設計のE-2『ホークアイ』も登場していた。

ソビエト連邦でも、大型機を母体とするTu-126が実用化されている。

空中へレーダーを持ち上げることで、地上からは見えない空域を監視する。その考え方は、冷戦下の航空戦力において重要な意味を持ち始めていたのである。

ただし、日本国防軍が求めていたのは、単に外国製の早期警戒機を模倣することではなかった。

日本には、日本なりの事情があった。

そして、その研究を始めるにあたって、旧日本海軍の航空関係者たちが思い出したのは、戦前から続く、ある任務だった。

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同年

国防軍の航空関係者が集まった会議で、旧海軍出身の年配将校が、一冊の偵察記録を机へ置いた。

「……昔から、似たような仕事はしていたんだよ」

「早期警戒機のことですか？」

若い空軍将校が尋ねた。

「いや。触接だ」

その言葉に、会議室の何人かが顔を上げた。

「敵を発見する。それだけなら、一度報告すればいい。だが、敵は動く。艦隊を見つけても、次に味方がその場所へ到着した時には、もういないかもしれん」

年配の将校は、古い海図を広げた。

「だから、見つけた後も追い続ける。位置、針路、速力、編成の変化を、可能な限り味方へ報告し続ける。それが触接だ」

かつて日本海軍の偵察機は、敵艦隊を発見した後も、その動向を監視し続けることを求められていた。

敵の位置を一度知らせるだけでは、艦隊戦に必要な情報として不十分だったのである。

「……なるほど。それを航空機相手にもやるわけですね」

若い将校が言った。

「そういうことだ。ただし、今度は目で見て追うわけではない。レーダーと通信を使う」

年配の将校は頷いた。

もちろん、早期警戒機の技術が、旧海軍の偵察機から直接生まれたというわけではない。

航空機搭載レーダーやレーダーピケット、通信技術、電子計算機。そうした分野の発展があって初めて、広い空域を継続的に監視することが可能になっていた。

しかし、求められる仕事には共通する部分があった。

「……ただし、今回は発見して報告するだけでは終わらないでしょう」

国防空軍の担当将校が言った。

「空中から得られた情報を利用して、味方の戦闘機を誘導する。可能なら、複数の目標に対して、それを同時に行いたいと考えています」

「……なるほど」

年配の将校は、少し笑った。

「敵を見失わないための触接から、味方を動かすための触接になるわけか」

そうした新しい任務を、どの航空機へ与えるべきなのか。

当然ながら、アメリカやソ連の事例も参考にされた。

しかし、日本国防軍は、いきなり大型の専用早期警戒機だけを開発しようとしていたわけではない。

既に保有している航空機と、戦後に積み重ねてきた技術を利用する方法も検討されていた。

「まず、比較的小規模な実用試験を行いたいと思います」

空軍の担当者が、図面を広げた。

そこに描かれていたのは、高速ジェット偵察機だった。

『景雲』

「……ほう。こいつを使うのか」

年配の将校が呟いた。

「ええ。景雲二二型を出発点として、新しい型を開発しています」

景雲は、戦時中の旧海軍が研究した高速偵察機から、その名前と思想を受け継いだ系列だった。

もちろん、戦時中の試作機をそのまま量産したわけではない。

戦後の再開発によって、R2Y3景雲一一型が登場し、さらにR2Y4二二型へと発展していた。

特に二二型は、高速偵察機として成熟した機体だった。

その機体へ、強化したレーダーや通信装置、情報処理装置を組み込もうというのである。

「……しかし、景雲は高速偵察機でしょう？」

海軍の将校が尋ねた。

「ええ。だからこそ、まずはその能力を生かします。必要な空域へ進出し、敵情を収集する。その任務を、レーダーによって拡張するわけです」

「……なるほど。最初から空飛ぶ司令部を作るわけではない、と」

「そのとおりです」

こうして、景雲は新たな方向へ発展することになった。

『R2Y5 景雲三三型』

それは、従来の高速偵察能力を維持しながら、限定的な早期警戒能力を獲得しようとする機体だった。

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1968年夏

航空機メーカーの設計室では、景雲三三型の開発が進められていた。

しかし、作業は必ずしも順調ではなかった。

「……主任。これ以上、機器を増やすのは少々厳しいです」

若い技術者が、機内配置図を見ながら言った。

主任設計者は頷いた。

「分かっている。だが、必要なものを削れば、今度は任務が成立しなくなる」

新しい景雲には、従来よりも強力な捜索レーダーが必要だった。

さらに、探知した目標の情報を整理する装置と、それを味方へ送るための通信設備も求められている。

問題は、機体の大きさだけではなかった。

「発電能力も不足気味です。冷却についても、もう少し余裕が欲しいですね」

「……飛行機を飛ばすための機械なら分かるが、今度は電子機器を動かし続けるための余裕が必要か」

主任は苦笑した。

もちろん、景雲も以前から電子装備を搭載していた。

しかし、今回の任務では、レーダーを継続的に使用しながら複数の目標を追跡し、その情報を処理し続けなければならない。

従来の偵察装備とは、求められる能力が違っていたのである。

「……大型機を使った方が、簡単なんじゃありませんか？」

若い技術者が尋ねた。

「少なくとも、電子機器を積むだけならそうだろうな」

主任は頷いた。

「だが、今回は景雲に何ができるのかを調べる意味もある。今ある高速偵察機で、どこまで仕事を広げられるか。それを確かめたいんだ」

必要な機器をまとめ、搭載位置を見直し、電源と冷却能力を確保する。

その一方で、景雲が本来持っている高速偵察機としての能力を、できる限り維持しなければならなかった。

設計陣は、何度も配置図を引き直した。

「……ところで、管制要員は何人乗せられますか？」

若い技術者が尋ねた。

主任は少し考え、苦笑した。

「それも、今回の問題の一つだな」

レーダーで敵を発見できても、その情報を整理する人員が足りなければ、複数の目標を十分に追跡できない。

まして、味方の戦闘機を何隊も同時に管制するとなれば、さらに多くの装置と人員が必要になる。

景雲に、それだけの余裕があるわけではなかった。

「……本格的な航空管制までやらせるのは、難しそうですね」

「ああ。だから、まずは限定的な能力でいい。最初から何もかもやろうとすれば、機体そのものを作り直すことになる」

主任は、新しい景雲の図面へ目を向けた。

「こいつは、あくまで景雲なんだ。それを忘れてはいけない」

高速偵察機としての任務を持ち、その能力を生かしながら、早期警戒という新しい仕事にも挑戦する。

それが、三三型の開発方針だったのである。

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1968年秋

景雲三三型の飛行試験が行われていた。

国防空軍の試験指揮所では、レーダーの表示と各機からの報告を確認しながら、試験の進行を監視していた。

今回の目的は、地上レーダーでは捕捉しにくい低高度の目標を、景雲がどこまで探知し、追跡できるかを確かめることだった。

『景雲三三型、試験空域へ進入。捜索を開始する』

無線から乗員の声が響いた。

「了解。予定どおり進めよ」

しばらくして、最初の報告が届いた。

『目標反応を確認。追跡を開始する』

指揮所にいた若い将校が、地上レーダーの情報へ目を向けた。

「……こちらでは、まだ安定して捕捉できていませんね」

「ああ。空中から見張る意味は、まずそこにある」

先任将校が答えた。

しかし、試験は順調なまま終わらなかった。

低高度を飛行していた模擬目標が進路を変えた直後、景雲から新たな報告が入った。

『目標反応、不安定。追跡を継続する』

指揮所の空気が、少し変わった。

「……海面反射の影響か？」

「その可能性があります」

高いところからレーダーで見下ろせば、低空の目標を必ず発見できるというわけではない。

海面や地表からの反射は、空中に上がったレーダーにとっても厄介な問題だった。小さな目標の反応が周囲に埋もれたり、追跡を一時的に失ったりすることもある。

やがて、景雲から報告が届いた。

『目標を再捕捉。同一目標と判断。追跡を継続する』

「……戻りましたね」

若い将校が、安堵したように言った。

「ああ。だが、今の間にも敵は動いている」

先任将校は、地図へ目を落とした。

「敵を見つけることと、見失わずに追い続けることは違う。昔の触接と同じだよ」

試験は、そのまま情報伝達の段階へ進んだ。

景雲が得た目標情報を地上の管制所が受け取り、別の空域にいる味方戦闘機へ伝える。

戦闘機は、その情報をもとに進路を変更し、模擬目標への接近を試みた。

『こちら迎撃機。指定目標を確認した』

その報告が届いた時、指揮所には小さな歓声が上がった。

「……成功ですか？」

若い将校が尋ねた。

先任将校は頷いた。

「少なくとも、今回の条件ではな」

地上では捉えにくい目標を、景雲が発見する。

その位置を追跡し、情報を味方へ送る。

そして、戦闘機がその情報を利用して目標へ到達する。

一連の流れは、確かに成立した。

ただし、景雲は大規模な航空管制を単独で実施できたわけではない。今回の誘導も地上の管制施設が情報を受け取り、必要な処理を行った上で実施されている。

「……もっと多くの目標が現れたら、どうなるんでしょう？」

若い将校が尋ねた。

「それが次の課題だろうな」

先任将校は、空を見上げた。

「景雲は、十分に仕事をした。だが、今度はその情報をどう使うかを考えなければならん」

早期警戒の有効性は、確かめられた。

しかし、それを大規模な航空作戦へ発展させるには、別の能力が必要だったのである。

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1969年

景雲三三型が限定的な早期警戒能力を実証する一方、国防軍では、それとは異なる方法による航空管制機の開発も進められていた。

母体となったのは、『連山』だった。

かつて旧日本海軍が開発した大型陸上攻撃機。その名前を受け継いだ連山は、戦後の長い再設計と改良を経て、既に大型ジェット機として成熟していた。

G8N5 連山二二型。

そしてG8N6 連山二三型。

それらは、戦時中の機体へ単純にジェットエンジンを取り付けたものではなかった。世代を重ねる中で機体構造や動力、電源、与圧設備などを見直し、大型航空機としての能力を発展させてきたのである。

そして1969年。

連山系列は、新たな任務へ対応する機体を生み出した。

『連山三四型』

識別記号、G8N7-E。

国防軍が開発した、大型早期警戒管制機だった。

「……景雲とは、随分と違いますね」

連山の機内を見学していた若い技術者が、思わず呟いた。

機内には、レーダーや通信装置のための設備に加え、多数の情報処理装置と管制要員の作業場所が設けられていた。

「そりゃ、機体の大きさが違うからな」

連山の開発主任が笑った。

「景雲は前へ出て情報を集めることを得意としている。だが、こちらは集めた情報を使って、航空部隊を動かす仕事まで考えているんだ」

大型機の搭載能力を利用すれば、強力なレーダーだけでなく、電子計算機や通信装置、管制要員の設備も収容できる。

その余裕は、景雲にとって大きな制約となっていた発電能力や冷却設備にも生かされていた。

もちろん、大型機であることが無条件の優位を意味するわけではない。

機体が大きければ必要な燃料や整備設備も増え、飛行場にも相応の条件が求められる。敵に発見され、攻撃を受ける危険もあった。

だが、連山には、その負担を引き受けるだけの価値があると考えられていた。

「……それにしても、ここまで大掛かりになるとは」

若い技術者の言葉に、開発主任は頷いた。

「レーダーが敵を見つけるだけなら、ここまでの設備は必要ない。だが、その情報を整理して、味方の戦闘機を何隊も動かすとなれば話が違う」

管制員は、敵味方の航空機の位置を把握しなければならない。

その上で、どの目標に対し、どの戦闘機を向かわせるべきかを判断する。

地上や艦艇からの報告とも照合し、必要な情報を整理して伝える必要があった。

それは、空中に管制所を置くということだった。

「……まるで、空飛ぶ司令部ですね」

若い技術者が言った。

「そういう方向を目指している。もちろん、実際の司令部が全部不要になるわけじゃないがな」

主任は、機内の装置を見渡した。

「それでも、必要な場所へ移動できる管制所というのは、使い道があるだろう？」

さらに連山には、戦後の大型機研究で蓄積された構造強度や防御、損傷時の生存性に関する技術も生かされていた。

機関や電源の冗長性、機内の区画構成、火災への対処。

それらは、重要な管制要員と電子機器を搭載する航空機にとって、無視できない要素だった。

もっとも、対空誘導弾や敵戦闘機の攻撃に無条件で耐えられるという話ではない。重要なのは攻撃を受けにくい位置で運用し、必要な護衛や支援を確保することだった。

「……丈夫だから前に出していい、というわけでもありませんね」

「ああ。こいつは戦闘機じゃないからな」

主任は笑った。

「敵を撃ち落とすのは他の連中に任せる。こちらは、その連中を正しい場所へ送り届ける仕事だ」

その言葉は、連山三四型の役割を端的に表していた。

景雲は、前方へ進出して敵を見つける。

連山は、より広い戦域を見渡しながら、必要な航空戦力を動かす。

二つの機体は、互いに異なる役割を持っていたのである。

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1969年

日本近海で、景雲三三型と連山三四型による共同運用試験が行われることになった。

参加するのは、国防空軍と国防海軍の航空部隊だった。

模擬目標機は複数の空域から進入し、一部は低高度を使用する。これに対し、景雲が前方で敵情を探り、連山が情報をまとめて迎撃機を管制するという計画だった。

試験開始前、国防海軍の担当将校が連山の管制室を見渡していた。

「……我々の艦隊も、こういうものが欲しくなりますね」

空軍の管制担当者が頷いた。

「海上でも、地平線の向こうにいる航空機は見えませんからね」

「ああ。艦艇のレーダーを強化しても、低空から接近されれば対応が遅れる場合がある。航空機で先に見つけられるなら、話は随分と変わる」

当時の日本国防海軍には、航空母艦が存在しなかった。

そのため、アメリカ海軍がE-1やE-2を航空母艦から運用しているからといって、同じ方式をそのまま導入できるわけではない。

国防海軍の航空戦力は、陸上基地からの運用を中心としていた。

近海防衛や船団護衛、対潜哨戒を重視していた当時の海軍にとって、まず必要なのは、陸上基地の航空機と艦艇の間で情報を共有し、海上部隊が敵機の接近を早く把握できるようにすることだったのである。

「……将来、我々も航空母艦を持つようになれば、また別の話でしょうが」

空軍の担当者は、少し笑った。

「今は、まだありませんからね」

「ええ。ないものを前提に運用計画を立てても仕方がありません」

海軍の将校は、連山の機内へ目を向けた。

「まずは陸上基地から支援を受ける。それで、どこまで艦隊の眼を広げられるかを確かめたいんです」

それは、後に専用の艦載早期警戒機を考える際にも、重要な経験となるはずだった。

しかし、この時点での目的は、あくまで現実に存在する国防軍の戦力を利用し、早期警戒と航空管制の能力を実証することだった。

「……では、始めましょうか」

「ああ。よろしく頼みます」

そして、共同運用試験が始まった。

『景雲三三型、所定空域へ到達。捜索を開始する』

連山三四型の管制室に、無線が届いた。

「了解。こちらも警戒を開始する」

管制責任者が答えた。

景雲は、連山よりも前方の空域を飛行していた。

従来の高速偵察能力を生かして必要な位置へ進出し、搭載レーダーによって目標の捜索を行う。

一方、連山は後方の警戒空域で飛行を続けながら、自機のレーダー情報と地上施設からの報告を整理していた。

やがて、景雲から最初の報告が届いた。

『目標群を探知。複数機と推定。追跡を開始する』

連山の管制員が、その情報を記録する。

「地上レーダーとの照合は？」

「高高度側の目標は確認できています。低高度側の反応は不安定です」

「了解。景雲の報告を継続して受け取れ」

その直後、模擬目標群が二つに分かれた。

一方は高度を維持し、もう一方は低空へ移行する。

景雲から、進路変更の報告が届いた。

『低高度目標群、針路変更。現在位置を更新する』

「……動いたか」

管制責任者が呟いた。

迎撃機は、既に目標へ向かっていた。

しかし、相手が進路を変えたのであれば、誘導を修正しなければならない。

連山の管制員たちは、新しい情報をもとに迎撃機の進路を見直した。

「第一迎撃隊へ伝達。目標群が針路を変更した。誘導を修正する」

「了解」

無線から応答が返ってきた。

『第一迎撃隊、了解』

この間も景雲は、前方から目標の追跡を続けている。

しかし、ほどなくして、別の問題が発生した。

『景雲より報告。新たな目標反応を確認。先ほどの目標群とは別と判断する』

連山の管制室に緊張が走った。

「……第二目標群か」

「はい。現在、位置と針路を確認中です」

管制責任者は、新たな情報を確認した。

複数の方向から敵機が接近する状況。

それこそ、今回の試験で確かめたい条件だった。

「第二迎撃隊へ情報を送れ。第一迎撃隊への誘導も継続する」

「了解」

連山の管制要員たちは、それぞれの担当する情報を整理していく。

景雲からの報告。

連山自身のレーダー情報。

地上管制所からの連絡。

さらに、味方戦闘機の現在位置と行動状況。

それらを照合し、必要な情報を選んで各部隊へ伝えていった。

「……忙しいですね」

若い管制員が、作業の合間に呟いた。

隣にいた先任者が答えた。

「これでも、まだ演習だ。実戦では敵がこちらの都合に合わせて動いてくれるわけじゃないぞ」

「……そうですね」

「だが、だからこそ、空の上に管制所が必要なんだ」

しばらくして、最初の迎撃隊から報告が届いた。

『第一迎撃隊、指定目標を確認』

続いて、第二迎撃隊からも報告が入った。

『第二迎撃隊、目標を確認した』

管制室の空気が、わずかに緩んだ。

「……両隊とも誘導成功です」

管制員が報告する。

責任者は頷いた。

「了解。引き続き警戒を維持する」

試験は成功しつつあった。

しかし、景雲からの報告はまだ続いていた。

『第一目標群、追跡継続中。現在位置を更新する』

その声を聞いた管制責任者は、少し笑った。

「……律儀な連中だな」

隣にいた要員が顔を上げた。

「……何がです？」

「迎撃機が目標を確認しても、まだ追い続けている」

責任者は、空域図へ目を向けた。

「昔の偵察機も、こんな具合だったんだろうな」

敵を発見したら、それで終わりではない。

敵が動く以上、情報も更新し続けなければならない。

その点では、かつての触接と何も変わっていなかった。

だが、今は、その情報が別の仕事にも使われている。

景雲が敵を見つけ、追跡する。

連山が情報を整理し、味方の戦闘機を動かす。

そして、迎撃機は、得られた情報によって必要な場所へ到達する。

「……なるほど」

管制責任者が呟いた。

「これが、触接の先にある仕事か」

その言葉に、若い要員も頷いた。

かつて、敵艦隊を見失わないために行われていた触接。

それが今、味方の航空部隊を動かすための情報へと変わっていたのである。

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1969年後半

共同運用試験の結果は、国防軍の航空関係者たちへ報告された。

景雲三三型による前方空域の監視と、連山三四型による広域の情報整理・航空管制。

その組み合わせが有効であることは、十分に確認された。

特に、地上レーダーだけでは安定して追跡できなかった低空目標に対し、空中から情報を取得し、迎撃機へ伝えることができた点は大きかった。

ただし、報告書には成功した事項ばかりが記されていたわけではない。

「……景雲については、当初の目標を達成したと考えています」

国防空軍の担当将校が言った。

会議には、景雲と連山の開発関係者、国防海軍の航空担当者たちが集まっていた。

「高速偵察機としての能力を維持しながら、早期警戒と限定的な迎撃誘導に対応できる。その有効性は実証されました」

主任設計者も頷いた。

「ええ。機体としては、十分に成功したと思います」

しかし、その表情は手放しで喜んでいるものではなかった。

「……ただし、これ以上の能力を求めるとなると、難しくなります」

「機体の余裕ですか？」

「はい。特に発電能力と冷却、それから情報処理要員の搭乗余地ですね。長時間の警戒任務についても、最初からそのために設計された機体には及びません」

景雲は、高速偵察機として優れた性能を持っていた。

必要な空域へ素早く進出し、敵情を探り、追跡を続ける。

その能力は、早期警戒任務でも十分に役立った。

しかし、同じ空域で長時間にわたって監視を続け、多数の目標を処理するとなれば、機体の設計思想そのものが問題となる。

「……つまり、景雲が失敗したわけではないんですね」

若い将校が尋ねた。

主任は頷いた。

「もちろんです。高速偵察機へ早期警戒能力を持たせるという目的は達成できました。ただ、本格的な航空管制機を作るなら、それに適した設計が必要だということです」

その言葉に、連山の開発担当者が頷いた。

「実際、こちらでも分かったことはあります。連山なら搭載量や人員の問題には余裕を持たせられますが、今度は電子機器そのものの性能や、情報をどこまで効率よく整理できるかが問題になります」

連山三四型は、1969年に登場した大型早期警戒管制機として、既に実用的な能力を備えていた。

しかし、それが最終的な完成形というわけではない。

今後、レーダーや電子計算機、通信設備が進歩すれば、その成果を取り入れて能力を高めていく余地がある。

「……連山は、これからも改良を続けることになるでしょうね」

担当将校が言った。

「ええ。ただし、機体の基本構成まで毎回作り直す必要はないでしょう」

連山の主任は答えた。

「三四型で必要な基盤は成立しました。今後は、電子装備や運用能力を中心に、さらに成熟させていくことができます」

連山系列は、既に大型ジェット機として十分な技術的蓄積を持っていた。

だからこそ、三四型では本格的な早期警戒管制機を成立させることができたのである。

そして、その機体は、後年の近代化によってさらに能力を高めていくことになる。

一方、景雲については、別の判断が必要だった。

「……景雲に、さらに大きなレーダーを積む方法は？」

若い技術者が尋ねた。

主任は首を振った。

「不可能とは言わん。だが、そこまでやるなら、最初から別の機体を設計した方がいいだろうな」

もともと景雲が目指してきたのは、高速偵察能力だった。

そのために培われた技術には、早期警戒機とは別の発展の道がある。

一方、今回の試験で得られた経験は、将来の専用早期警戒機にとって重要な財産となる。

「……つまり、景雲の仕事は二つの方向へ受け継がれるわけですね」

若い技術者が言った。

主任は頷いた。

「ああ。高速偵察という仕事と、敵を見つけて味方へ情報を渡すという仕事だ。必ずしも、同じ航空機が両方を担当し続ける必要はない」

その考え方は、景雲という機体の今後を考える上で、大きな意味を持っていた。

会議が終わりに近づいた頃、国防海軍の将校が一つの問題を提起した。

「……将来的には、海軍としても専用の早期警戒機を考える必要があるでしょうね」

その言葉に、空軍の担当者が頷いた。

「艦隊の周辺空域を監視するため、ですか」

「ええ。ただし、今すぐ艦載機を作るという話ではありません。今は、陸上基地からの支援を充実させる方が先です」

海軍の将校は続けた。

「ただ、将来の艦隊がどのような姿になるかによっては、今回とは違う機体が必要になるでしょう」

「……航空母艦を持つことになった場合、ですね」

「ええ。もっとも、今から詳細を決めることではありません」

航空母艦を中心とした機動部隊を整備するなら、早期警戒機にも艦上運用能力が必要になる。

その場合、景雲のような高速偵察機とも、連山のような大型陸上機とも異なる設計が求められるはずだった。

しかし、そうした要求を具体的な開発計画へ落とし込むのは、将来の艦隊整備方針が定まってからでも遅くはなかった。

「……少なくとも、今回の研究は無駄になりませんね」

若い将校が言った。

海軍の担当者は頷いた。

「ええ。どんな機体を作るにしても、早期警戒機に何が必要なのか、以前より遥かによく分かりましたから」

景雲三三型は、そのための大切な経験を残したのである。

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『景雲三三型』

それは、戦後の国産高速偵察機が、早期警戒という新しい任務へ踏み込んだ機体だった。

強化されたレーダーによって空中から敵機を捜索し、その動きを追跡する。

得られた情報を味方へ送り、限定的ながら迎撃機の誘導を支援する。

その能力は、実際の試験によって確認された。

一方、同じ1969年には、連山三四型も登場した。

こちらは、大型航空機の搭載能力を生かし、より広い戦域で複数の航空部隊を管制するための機体だった。

景雲と連山。

両者は同じ任務の一部を担いながら、異なる長所を持つ航空機として成立したのである。

高速偵察機が前方で敵情を探り、大型早期警戒管制機がその情報を利用して航空部隊を動かす。

それは、偵察と航空管制が新しい関係を築き始めたことを意味していた。

もちろん、課題は残されている。

景雲には機体規模に由来する限界があり、連山にも電子装備の改良と運用経験の蓄積が必要だった。

さらに、海軍が将来どのような艦隊を整備するかによっては、まったく別の早期警戒機が求められる可能性もあった。

しかし、それらは今回の成功を否定するものではない。

むしろ、実際に運用できる機体が完成したからこそ、次に何を改善すべきかが明らかになったのである。

かつての偵察機は、敵を発見し、見失わないように追跡していた。

その情報によって味方の艦隊が行動し、航空隊が敵へ向かっていた。

そして今、レーダーと通信技術、電子計算機の発展によって、同じ仕事は新しい姿へ変わろうとしていた。

敵を発見する。

追跡し、その位置を更新する。

そして、得られた情報を利用して、味方の航空部隊を導く。

偵察機が担っていた『触接』は、もはや敵を見失わないためだけの仕事ではなくなりつつあった。

景雲三三型は、その変化を実証した機体だった。

そして、連山三四型は、その情報によって、実際に複数の航空部隊を動かせることを示した。

かつての触接は、敵を見つけ、見失わないためのものだった。

しかし、これからの触接は、その情報によって味方を動かし、戦場そのものを動かすためのものとなる。

それは、偵察という仕事が持つ意味を、大きく変える一歩だった。

そして、日本国防軍の航空戦力は、また一つ、新しい時代へ進もうとしていたのである。

続く

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あ　と　が　き

早期警戒は、まだまだこれから。


次回　強くしたいならデカくしろ