自我持つ兵器の英雄譚“Prequel” 1945 to 2000 作：Nyappy-
綺麗事だけではない、されど単なる模倣でもない。
1960年
震電保存会が発足してから、まだ間もない頃のことだった。
国防空軍の航空技術研究施設では、国産ジェットエンジンの将来について、技術者たちが議論を重ねていた。
机の上には、日本製と外国製の航空発動機に関する資料が並んでいる。
戦争末期に開発されたネ20やネ330を出発点として、日本のジェットエンジン技術は戦後も発展を続けていた。国防軍の創設以降は新しいネ式エンジンの研究が進められ、橘花や景雲、震電などの国産ジェット機を支えている。
しかし、世界の航空技術もまた、進歩を続けていたのである。
「……やはり、まだ差がありますね」
若い技術者が、性能表を見比べながら呟いた。
隣にいた研究主任は頷いた。
「随分と縮まってはいるんだがな。向こうも、こちらが追い付くのを待っていてくれるわけじゃない」
日本の航空産業は、敗戦後もジェットエンジンの研究を継続してきた。
外国製エンジンの購入や分解調査、ライセンス生産による製造技術の習得。そして、国内での独自研究。
そうした経験を積み重ね、国産エンジンの性能は着実に向上していた。
しかし、アメリカやイギリスには、依然として一日の長があった。
「……震電五五型も、発動機が問題ですね」
若い技術者が、別の資料へ目を向けた。
「五四型から性能は向上していますが、現状ではマッハ一・五級という見通しです。F-104には届きません」
「……ああ」
『F-104 スターファイター』
日本国防空軍でも導入とライセンス生産が有力視されている、アメリカ製のマッハ二級戦闘機だった。
一方、国産の震電五五型は、まだ正式採用前の試作段階にあった。完成仕様に近い試作機は既に存在していたものの、その性能見通しはF-104に及ばなかったのである。
もちろん、それだけで震電が劣った戦闘機だと決まるわけではない。
しかし、最高速度という明確な指標で水をあけられていることは、開発関係者たちにとって無視できない問題だった。
「……もっと高性能な発動機を作りたいんですが」
若い技術者は、図面へ目を落とした。
「推力を上げようとすると、どうしても大きさと重量が問題になります。機体に収めなければなりませんし、燃料も必要ですから」
戦闘機の設計には、様々な制約がある。
高性能なエンジンを搭載したくても、機体の寸法や重量、空気抵抗、燃料搭載量、整備性などを考えなければならない。
特に単発戦闘機では、機体とエンジンの関係が性能を大きく左右する。
「……結局、小さく作りながら、高い性能を要求されるわけです」
研究主任は、苦笑した。
「それが戦闘機というものだからな」
その時だった。
「……だったら、サイズの制約を外してしまえばいいんじゃないか？」
少し離れた席から、そんな声が聞こえた。
二人が顔を上げると、別の技術者がこちらを見ていた。
国防空軍の研究にも関わっている人物であり、発足したばかりの震電保存会にも参加していた。
「……はい？」
若い技術者が聞き返した。
「だから、最初から小さく作ろうとしなければいいんだよ」
「……何を仰っているんです？」
「戦闘機に積むから、寸法や重量に厳しい制限があるんだろう？ だったら、いったん戦闘機へ搭載することを忘れて、性能を優先した大型エンジンを研究してみればいい」
研究主任が、少し考え込んだ。
「……なるほど。小型軽量化を後回しにするわけですか」
「そういうことです。もちろん、大きくすれば何でも解決するわけではありません。ただ、研究の自由度は増えるでしょう？」
性能を追求するために、まず大型のエンジンを作る。
その研究によって得られた材料や冷却、圧縮機、燃焼器などの技術を、後から小型のエンジンへ利用する。
考え方としては、理解できないものではなかった。
「……ですが、それでは実際の航空機へ搭載できませんよ」
若い技術者が言った。
男は、少し笑った。
「だったら、そのエンジンを搭載できる航空機を作ればいい」
研究室が静まり返った。
「……本気ですか？」
研究主任が尋ねた。
「ええ。どうせ世界の最先端を目指すなら、そこまで考えてもいいでしょう」
「……随分と景気のいい話ですね」
「保存会ですからね」
男は、何でもないことのように答えた。
「我々は、古い機体を眺めるためだけに集まったわけではありません。次の航空機を作れる技術を残すためにも、研究を続けなければならないでしょう？」
その理屈は、間違っていなかった。
しかし、実際に行うとなれば、とんでもない規模の計画になる可能性があった。
そして、その場にいた誰もが、まだ知らなかった。
この少々乱暴な発想が、後に日本のジェットエンジン技術を大きく変えることになるとは。
1961年
大型高性能エンジンの研究構想は、次第に具体的な形を取り始めていた。
ただし、最初から国防軍の正式な航空機開発計画として承認されたわけではない。
震電保存会の関係者たちが研究者を集め、国防軍や国内企業の技術部門と意見を交換する。その中で、既存の発動機研究とは異なる方向性が検討されるようになったのである。
「……要するに、大型ジェットエンジンを作りたいということですか？」
国防軍の装備担当将校が尋ねた。
「大型化するのは、あくまで手段です」
保存会に参加する研究者が答えた。
「目的は、現在の国産技術では難しい性能を、実際に成立させることにあります。特に、高高度と高マッハ数での持続運転です」
航空機が高速で飛行すれば、吸気口へ流入する空気は強い圧縮を受け、温度も上昇する。
その条件では、通常のジェットエンジンで重視される性能とは別に、吸気装置との協調や高温環境での安定運転が重要になってくる。
「……つまり、単純に推力を増やすだけでは駄目なんですね」
「ええ。むしろ、大きなエンジンを作ることで新しく生じる問題もあるでしょう」
研究者は頷いた。
「ですが、小型軽量化を最優先しなければ、これまで試せなかった構造や材料も研究できます。その成果は、将来の戦闘機にも応用できるはずです」
「……それで、その大型エンジンを何に使うんです？」
将校の問いに、研究者は一枚の地図を広げた。
「戦略偵察機です」
「……偵察機？」
「はい。現在の景雲よりも高い高度と速度で、広い地域の敵情を収集する航空機を考えています」
既に国防軍には、高速ジェット偵察機として発展を続けてきた景雲が存在していた。
しかし、その能力をさらに拡張し、敵の防空圏へ深く進出して戦略的な情報を収集するなら、従来とは異なる性能が必要になる。
敵の戦闘機に捕捉されにくい高度を飛び、迎撃される前に必要な情報を集め、離脱する。
そのために、高速と高高度での持続飛行能力を追求しようというのである。
「……随分と金が掛かりそうですね」
装備担当将校が言った。
「ええ。相当な額になると思います」
研究者は、あっさりと認めた。
「それを承知で提案しているんですか？」
「もちろんです。ただし、得られる成果は偵察機一機種に限りません」
高温に耐える材料。
高度な加工技術。
高速域での吸気制御。
そして、それらを一つの航空機として成立させるための設計技術。
そうした成果は、他の航空機や、将来の国産エンジンへ利用できる。
「……つまり、偵察機の開発であり、航空技術全体の研究でもあるわけですか」
将校が言った。
「そういうことです」
研究者は頷いた。
「日本が世界の最先端へ追いつくためには、どこかで思い切った研究を行う必要があります」
それは、震電保存会の設立目的とも一致していた。
既存の航空機を残すだけではない。
次の世代でも、日本が自分たちの手で新しい航空機を作れるようにする。
そのための技術と人材を育てることが、保存会の重要な目的だったのである。
もっとも、保存会の会員が、そのまま国防軍の技術者であるとは限らなかった。
旧軍出身者や現役将校、企業の研究者、経営者など、参加者の立場は様々だった。まだ発足間もない組織であり、航空機開発に関わる技術者の多くが会員になっていたわけでもない。
しかし、研究施設の中に保存会の会員がいることもあれば、保存会とは直接関係のない技術者が、その支援を受けることもある。
そうした関係は、既に生まれ始めていたのである。
1962年
新しい戦略偵察機の構想をまとめる過程で、開発関係者たちは、二つの旧日本軍機を引き合いに出していた。
一つは、旧日本陸軍の一〇〇式司令部偵察機。
いわゆる、新司偵である。
もう一つは、旧日本海軍の艦上偵察機『彩雲』だった。
「……戦略偵察という任務で考えるなら、新司偵が近いでしょうな」
旧陸軍出身の技術顧問が言った。
「敵の勢力圏へ進出し、必要な情報を集める。そのために高速性能を重視する。今回の構想にも通じるものがあります」
新司偵は、敵地深くへ進出する偵察任務のために、高い飛行性能を与えられた航空機だった。
重武装によって敵を撃退するのではなく、速度や高度を利用して追撃を避ける。その考え方は、今回の計画にも受け継がれていた。
一方、旧海軍出身者たちが思い浮かべたのは、彩雲だった。
「……高速偵察機ということなら、こちらも忘れては困りますな」
年配の将校が、彩雲の写真を机へ置いた。
彩雲は、長い航続距離と高い速度を重視して開発された偵察機だった。
戦時中の運用には様々な制約があったものの、その設計思想は戦後も研究対象となり、景雲のような高速偵察機へ受け継がれていた。
「……そういえば、彩雲には有名な逸話がありましたね」
若い技術者が言った。
旧海軍出身の将校は、少し笑った。
「『我ニ追イツク敵機無シ』か」
もっとも、その電文については、伝えられ方に違いがあった。
『我ニ追イツクグラマン無シ』だったという話もある。実際の文言を巡る記録や伝聞には揺れがあったのである。
「……まあ、どちらにしても、今度の相手はグラマンだけじゃありませんからな」
将校が言うと、会議室から小さな笑いが漏れた。
かつての彩雲が相手にしたのは、第二次世界大戦中の戦闘機だった。
しかし、1960年代の空には超音速ジェット戦闘機が飛び、対空誘導弾も発達している。
さらに高速な機体が現れることも、十分に考えられた。
「……だったら、今度は本当に『敵機無シ』を目指してみましょうか」
若い技術者が言った。
年配の将校は、しばらく考えた。
そして、笑った。
「……面白い」
もちろん、どのような敵にも絶対に追い付かれない航空機など、簡単に作れるものではない。
それでも、追撃を速度と高度によって振り切るという思想は、偵察機にとって大きな意味を持っていた。
戦後の景雲も、高速偵察機として発展してきた。
しかし、超音速戦闘機の性能向上によって、単に高速であるだけでは追撃を避けきれない場合が増えていたのである。
「……新司偵の任務と、彩雲の思想。そして、景雲が積み重ねてきた技術ですか」
研究主任が呟いた。
「それらを、新しい機体へ受け継ぐわけですな」
新司偵からは、戦略的な敵情収集という任務を。
彩雲からは、敵の追撃を避けるために高速を追求する思想を。
そして景雲からは、戦後の国防軍が培ってきた高速ジェット偵察機の技術を。
新しい機体は、それらを受け継ぎながらも、既存のどの航空機とも異なる姿へ発展していくことになる。
ただし、それを実現するためには、まだ多くの問題を解決しなければならなかったのである。
1963年
大型高速偵察機の研究は、国防軍と国内航空産業による本格的な開発計画へと発展しつつあった。
しかし、そのための費用は、当初の見込みを上回っていた。
「……また、予算が増えていますね」
国防軍の装備開発部門で、担当将校が報告書を見ながら言った。
向かいに座る技術者は、少し申し訳なさそうな顔をした。
「高温環境での試験設備が必要になりまして……」
「前回も、似たような説明を聞いた気がしますが」
「今回は、それとは別の設備です」
将校は、深いため息を吐いた。
高性能なジェットエンジンの開発は、エンジン本体を作れば済む仕事ではない。
材料の耐熱試験や燃焼試験、圧縮機の研究に加え、高高度や高速飛行を模擬する設備も必要になる。しかも、最終的には機体へ搭載し、実際の飛行条件で確かめなければならなかった。
「……これだけの金を掛けて、本当に完成するんでしょうね？」
「……完成するように努力しています」
「そういうことを聞いているんじゃありません」
「ですが、完成を保証できるような研究でもありませんので」
その返答に、将校は黙り込んだ。
まったくもって、困った話だった。
しかし、未知の技術を開発する以上、成功が保証されているわけではないという指摘も正しかったのである。
そして、この時期には震電保存会が、研究を継続するための支援を本格化させていた。
必要な試験設備を持つ企業を探す。
研究者同士の協力を取り持つ。
資金を集め、研究を続けられる環境を整える。
保存会には、国防軍や企業、大学、政財界と繋がりを持つ関係者がいた。その人脈が、各組織の間に存在していた壁を越えるために利用されたのである。
「……試験設備の件は、何とか目処がつきそうです」
ある日、保存会の関係者が研究主任へ報告した。
「本当ですか？」
「ええ。複数の企業が協力してくれることになりました。国防軍の方でも、共通して利用できる研究設備については支援を検討しています」
主任は、ようやく安堵した。
しかし、相手はそこで少し声を落とした。
「……ただ、少々面倒な話もありまして」
「……何でしょう？」
「予算の扱いです。今回の研究は他の航空機にも成果を利用できますから、複数の計画で設備を共用する方向なのですが……」
「……それ自体は、問題ないでしょう？」
「ええ。ただ、どの計画で、どの費用を負担するかという話になると、なかなか」
保存会の関係者は苦笑した。
正式な共同研究として進められるものもあれば、表向きの名目と実際の利用目的に、微妙な違いが生じるものもあった。
中には、研究費を確保するために、制度の隙間を積極的に利用しようとする者もいたのである。
「……あまり危ないことはしないでくださいよ」
主任が言った。
「分かっています。ただ、正面から一つの計画として予算を要求しても、簡単には通りませんからね」
「……それは、そうでしょうが」
「研究を進めるために、我々にもできることがあります。皆さんは、技術の方へ集中してください」
その言葉には、確かに頼もしさがあった。
しかし、同時に、どこまでの手段が認められるのかという疑問も残した。
震電保存会は、国防軍の正式な研究機関ではない。
それでも、国防軍や国内航空産業の研究に対して、少なからぬ影響力を持ち始めていた。
そして、その影響力が必ずしも綺麗な形で使われるとは限らなかったのである。
1964年
研究施設には、外国製ジェットエンジンに関する新しい資料が届いていた。
アメリカやイギリスの航空技術から、日本が学ぶべきことは依然として多かった。
正規の技術交流やライセンス契約によって得られる知識もある。しかし、軍用航空機の性能を左右する重要な技術については、同盟国であっても、すべてが公開されるわけではなかった。
「……主任。今回の資料ですが」
若い技術者が、書類の束を机へ置いた。
「どこから入手した？」
「……正式な技術提供の分と、それ以外です」
研究主任は、手を止めた。
「……それ以外？」
「詳しくは聞かない方がいいそうです。国防軍の情報関係部門を通じて、保存会の方から……」
主任は、しばらく黙っていた。
そして、一枚の資料を取り上げた。
「……これは、向こうの企業が公開しているものじゃないな」
「……はい」
戦後の国防軍にも、外国の軍事技術に関する情報を集める組織は存在していた。
正規の技術交流だけでなく、非公開の情報収集も行われていたのである。
海外の協力者から得られた資料。
第三国を経由して入手された情報。
そして、出所を詳しく明らかにできない技術文書。
そうしたものが、研究の参考資料として持ち込まれることもあった。
「……同盟国の技術だぞ」
主任が言った。
若い技術者は、黙って頷いた。
「向こうだって、我々に協力してくれている相手だ。だからといって、機密を何でも持ってきていいわけじゃない」
「……分かっています」
「本当に、分かっているのか？」
若い技術者は、答えられなかった。
日本とアメリカは、冷戦下の西側陣営において協力関係にあった。
しかし、同盟国だからといって、互いの軍事機密を自由に利用できるわけではない。
それに、資料の入手方法が不適切であれば、研究者や企業が後から責任を問われる可能性もあった。
一方で、主任には別の思いもあった。
この資料に記された情報が本物なら、研究の行き詰まりを解く手掛かりになるかもしれない。
正規の方法では得られなかった知識が、そこに含まれている可能性があったのである。
「……出所の確認は、正式な担当部門へ要求しておく」
主任は、静かに言った。
「扱いが認められるまでは、勝手に複製したり設計へ組み込んだりするな」
「……はい」
それから、少し間を置いて続けた。
「それと、もう一つ」
「何でしょう？」
「資料を手に入れたことと、技術を手に入れたことは違うぞ」
若い技術者は顔を上げた。
「材料も、工作機械も、製造方法も違う。資料に書かれた数字が正しくても、こちらで同じものを作れるとは限らん」
研究主任は、国内で行われた試験の記録を示した。
「実際に作り、動かし、なぜそうなるのかを理解しなければ意味がない。構造を真似しただけで世界の最先端へ追い付けるなら、苦労はしないさ」
その言葉に、若い技術者は頷いた。
海外の技術資料は、確かに大きな助けとなった。
しかし、それだけで新しいエンジンが完成するわけではない。
資料に記載された条件を再現することも、国内の製造設備で実用的な性能を確保することも、研究者と技術者たち自身の仕事だったのである。
同じ頃、震電保存会の内部でも、海外技術の入手方法を巡って議論が起きていた。
「……いくら何でも、やり過ぎではありませんか」
ある会合で、企業関係者が言った。
「正式な契約で導入できる技術もあるでしょう。なぜ、そこまで危ない橋を渡る必要があるんです？」
向かいの席にいた旧軍出身の関係者は、静かに答えた。
「正式な契約だけで必要な技術がすべて手に入るのなら、我々もそうしたいところです」
「だからといって、不正な情報収集まで認められるわけではありません」
「そのとおりです」
あまりにもあっさりと認められたため、企業関係者は少し拍子抜けした。
「……分かっているのなら」
「ですが、国防軍の情報機関が何を行うかについて、我々だけで決められるわけでもありません」
「……それで責任を切り分けられると思っているんですか？」
会議室が静まり返った。
保存会の活動は、発足から数年で大きくなっていた。
研究者への支援、試験設備の確保、企業への資金援助。そして、海外技術の収集。
いずれも国産航空技術を発展させるための活動だったが、目的が同じだからといって、手段まですべて正当化できるわけではなかった。
「……私は、研究そのものに反対しているのではありません」
企業関係者は続けた。
「ですが、後から外交問題や訴訟になれば、企業も研究者も無事では済まない。成果が出れば何をしてもいい、という考え方には賛成できません」
それは、保存会の内部でも共有されている懸念だった。
一方、非公開の情報収集を積極的に利用すべきだと考える者もいた。
彼らにとって、世界の最先端から遅れているという現実は、それほどまでに重いものだったのである。
議論は、簡単にはまとまらなかった。
そして、その間にも研究は続いていた。
国内の技術者たちは、正式に利用を認められた情報や海外製品の研究成果を、自分たちの試験結果と照らし合わせながら、設計を見直していた。
外国で成功した方法が、日本でもそのまま通用するとは限らない。
材料を変更すれば、部品の寿命が変わる。
加工方法が違えば、必要な精度を得られないこともある。
そして、思いどおりの結果が出なければ、その原因を自分たちで突き止めるしかなかった。
海外から得た情報が、開発を大きく前進させたことは確かだった。
だが、その情報を理解し、利用できる技術へ変えていたのは、国内の研究者たちだったのである。
綺麗事だけでは追い付けなかった。
しかし、綺麗ではない手段を使っただけでも、追い付くことはできなかった。
その両方が、今回の開発には存在していたのである。
1965年
大型高速エンジンの試験施設に、警報音が響いた。
「……運転停止！」
試験担当者が、異常を示す計器を確認して指示を出した。
エンジンの運転が停止され、試験室には重苦しい沈黙が残った。
「……どこからおかしくなった？」
研究主任が尋ねた。
若い技術者が、記録紙を広げた。
「圧縮機の作動状態です。その少し前から、温度にも変化が出ています」
試験は、ある段階までは順調だった。
しかし、運転条件を変更したところ、内部の状態が不安定になり始めたのである。
「……また、吸気か」
主任は呟いた。
高いマッハ数で飛行する航空機では、吸気装置とエンジンを切り離して考えることができない。
高速で流入した空気は、吸気口から圧縮機へ届くまでに大きな影響を受ける。
その状態を適切に制御できなければ、いくら高性能なエンジンを作っても、安定した推力を得ることは難しかった。
「……圧縮機だけを改良しても、駄目かもしれませんね」
若い技術者が言った。
「そのようだな。吸気系の担当も呼んでくれ」
「分かりました」
「それと、燃料系の担当者もだ」
若い技術者は、少し首を傾げた。
「……燃料ですか？」
「ああ。温度が上がることを考えれば、燃料もただ燃やすだけでは済まなくなる」
高速飛行では、機体やエンジン内部の熱をどのように処理するかが重要になる。
そのため、燃料を熱の移動に利用する方法も研究されていたのである。
「……発動機の研究だったはずなんですが」
若い技術者が、疲れた声で言った。
主任は苦笑した。
「高速で飛ぶための研究だろう？ なら、全部考えなければならんさ」
それは、開発計画の性格が変わりつつあることを示していた。
エンジンだけではない。
吸気装置、燃料、冷却、機体構造。
それらを一つの航空機として成立させる必要があったのである。
そして、この問題に取り組んでいたのは、日本だけではなかった。
1964年末には、アメリカの『SR-71 ブラックバード』が初飛行を果たしていた。
高高度をマッハ三級の速度で飛行する、戦略偵察機である。
「……向こうは、もう飛ばしているんですよね」
若い技術者が、海外から届いた資料へ目を向けた。
「……ああ」
主任は頷いた。
SR-71に搭載されたプラット・アンド・ホイットニーJ58は、高いマッハ数での運転を前提とする特殊なジェットエンジンだった。
そして、その能力を発揮するためには、エンジン単体だけでなく、吸気装置との高度な協調が必要とされていた。
もちろん、その技術の詳細がすべて公開されているわけではない。
それでも、アメリカが既にそのような航空機を実現しつつあるという事実は、日本の開発陣へ大きな刺激を与えていた。
「……我々が目指しているものと、随分近いですね」
若い技術者が言った。
主任は頷いた。
「そうだな。だが、向こうの設計をそのまま持ってきても、こちらの機体で使えるわけじゃない」
「……やはり、自分たちで考えるしかありませんか」
「ああ。ただ、参考にできるものは参考にすればいい」
主任は、試験記録へ目を戻した。
「向こうが既にできると証明してくれたんだ。なら、こちらもできるところまでやってみよう」
彼らにとって、SR-71は重要な比較対象だった。
しかし、目標はSR-71の複製を作ることではない。
日本国内の技術によって、同じ領域で運用できる航空機を成立させることだったのである。
1966年
新しい高速偵察機の開発施設では、機体構造に関する試験も本格化していた。
「……思っていた以上に、熱の影響が大きいですね」
若い機体設計者が、試験結果を見ながら言った。
目の前には、高温環境での材料の変形や構造強度に関する記録が並んでいる。
「マッハ三級ともなれば、今までと同じ考え方では通用せんよ」
年配の技術者が答えた。
高速飛行では、空気の圧縮や機体表面の摩擦に伴う熱の影響によって、機体の温度が大きく上昇する。
金属は膨張し、部材同士の位置関係も変化する。
地上では正常に組み合わされている部品が、高速飛行中には異なる状態になる。さらに、繰り返し高温にさらされた時の寿命も考えなければならなかった。
「……一回飛べればいい、というわけではないですからね」
「ああ。戦略偵察機なんだから、任務を終えたら帰ってきてもらわなければ困る」
機体の大型化は、確かに研究の自由度を広げていた。
大きなエンジンを搭載できる。
燃料や冷却設備にも余裕を持たせられる。
しかし、機体が大きくなれば重量も増え、それを高速で飛ばすためには、さらに大きな推力が必要になる。
「……サイズの制約を外したつもりが、別の制約だらけですね」
若い技術者が苦笑した。
「当たり前だろう。大きさを自由にできることと、何でも自由にできることは違うんだ」
年配の技術者も笑った。
ただし、それでも今回の開発には意味があった。
小型軽量化を急がず、まず高性能な推進系と耐熱構造を成立させる。
その成果を、将来の別の航空機へ利用する。
最初から、すべての性能を小さな戦闘機へ押し込む必要はなかったのである。
その頃、震電保存会もまた、研究の進展を見守っていた。
「……ずいぶんと大きな機体になりましたな」
開発施設を訪れた保存会の関係者が、製作中の機体構造を見ながら言った。
主任設計者は頷いた。
「ええ。最初から大型化を許容して開発していますから」
「……それで、うまくいきそうですか？」
「少しずつ、ですが。以前なら検討することすら難しかった性能が、現実的な目標になりつつあります」
その言葉に、保存会の関係者は静かに頷いた。
「……それは結構なことです」
そして、少し笑った。
「無茶を言った甲斐がありましたな」
主任は苦笑した。
「……まだ完成していませんよ」
「分かっています。ですから、必要な研究を続けられるようにするのが我々の仕事です」
男は、製作中の機体へ目を向けた。
「実際に完成させるのは、皆さんですからね」
その言葉に、主任は少しだけ表情を和らげた。
保存会がなければ、これほど大掛かりな研究を続けられたかどうかは分からない。
しかし、資金や設備が揃っただけで航空機が完成するわけではなかった。
設計し、試験し、失敗の原因を調べ、改良する。
その仕事を担うのは、国内の技術者たちだったのである。
1967年
新しい国産大型エンジンの開発は、重要な段階へ入っていた。
後に『ネ-10』として完成するそのエンジンは、従来のネ式系列とは異なる設計思想を持っていた。
高マッハ数での持続運転を重視した、大型のアフターバーナー付きターボジェットエンジンである。
「……これが、完成に近づいた姿ですか」
試験施設で、若い技術者が呟いた。
目の前にあるエンジンは、従来の国産戦闘機用エンジンとは明らかに規模が異なっていた。
全長約六メートル。
乾燥重量約二・八五トン。
完成仕様で目指す最大推力は、アフターバーナー使用時に一三トン級。
その規模は、戦後日本が開発してきた初期のネ式エンジンとは、比較にならないものだった。
「……随分と大きくなりましたね」
若い技術者が言った。
研究主任は頷いた。
「ああ。だが、大きくすることが目的だったわけじゃない」
エンジンは、高速飛行中の吸気条件を考慮して設計されていた。
高マッハ数では、吸気装置の段階で空気が大きく圧縮され、温度も上昇する。そのため、エンジン内部の圧縮比をむやみに高くせず、可変吸気系との協調や圧縮機の抽気制御を重視する必要があった。
さらに、高温環境での安定運転を実現するため、耐熱材料と冷却、燃料による熱管理の研究も進められていた。
「……結局、機体とエンジンを一緒に考えなければならなかったんですね」
若い技術者が言った。
「ああ。そこへ辿り着くまでにも、随分と時間が掛かった」
主任は頷いた。
実際、研究は何度も行き詰まっていた。
地上の試験では良好な結果が出ても、飛行条件を模擬すると問題が生じることがある。
材料を変更すれば、今度は製造方法を見直さなければならない。
海外から入手した資料が、実際の国内試験と一致しないこともあった。
「……海外から得た技術も、随分と役に立ちましたね」
若い技術者が言った。
主任は頷いた。
「そうだな。外国製エンジンの研究も、技術協力も、重要だった」
そして、少し間を置いた。
「……それ以外も、な」
若い技術者は、何も答えなかった。
開発に利用された海外情報の中には、入手経緯に疑問が残るものもあった。
その事実を無視して、すべてを美談として語ることはできなかったのである。
「……だが、あの資料が手に入ったから完成したという話でもない」
主任は続けた。
「実際に作ってみれば、資料どおりにならないことも多かった。結局、こちらで確かめて、設計し直すしかなかったんだ」
その言葉に、若い技術者は頷いた。
日本の技術者たちは、海外から得られた知識を利用しながら、自分たちの技術体系を作り上げていた。
それは、単なる模倣とは異なる仕事だった。
そして、エンジンの開発は、ようやく実用化へ向けた最終段階に入ろうとしていた。
1968年初頭
高速戦略偵察機の開発施設では、一機の大型機が完成へ近づいていた。
その機体には、既に名前が与えられていた。
『星雲』
彩雲、そして景雲から続く偵察機の系譜を意識した名前だった。
しかし、その外観は、従来の日本製偵察機とは大きく異なっていた。
星雲は、景雲を単純に大型化したものではない。
高高度と高速を利用した戦略偵察という任務を成立させるために、新しいエンジン、吸気装置、機体構造、燃料系統、偵察機器を統合して設計された航空機だった。
格納庫では、研究主任が機体を見上げていた。
「……こうして実物を見ると、改めて大きいですね」
若い技術者が言った。
「ああ。最初にあんなことを言い出した連中も、これを見たら驚くだろうな」
「……もう驚いていますよ」
少し離れた場所から、声がした。
振り返ると、震電保存会の関係者たちが立っていた。
その中には、八年前に大型エンジンの研究を提案した技術者もいた。
「……いやあ、随分と立派になりましたね」
男は、星雲を見上げながら笑った。
「最初は、もう少し小さな研究になると思っていたんですが」
主任は、呆れたように答えた。
「……その割には、よく『サイズの制約を外してしまえばいい』なんて言えましたね」
「ここまで大掛かりになるとは、さすがに」
周囲の技術者たちから笑いが漏れた。
もっとも、その言葉は半分ほど冗談だった。
大型化によって研究の自由度を広げ、高温・高速運転に必要な技術をまず成立させる。
その成果を、後から小型の航空機へ還元する。
その方針自体は、当初から変わっていなかったのである。
「……それで、どこまで行けそうですか？」
保存会の関係者が尋ねた。
研究主任は、星雲へ目を向けた。
「……マッハ三級です」
男は、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……そうですか」
八年前。
日本の航空技術者たちは、マッハ一・五級の震電五五型でさえ、F-104との性能差に苦しんでいた。
その日本が今、高高度をマッハ三級の速度で飛行する航空機を完成させようとしていた。
「……本当に、追い付けるところまで来たんですね」
保存会の関係者が呟いた。
主任は頷いた。
「……少なくとも、この分野については」
すべてのジェットエンジンで、世界の最先端を上回ったわけではない。
燃費や耐久性、整備性、量産性まで含めれば、まだ外国から学ぶべきことは多かった。
しかし、高マッハ数での持続運転という分野では、世界最高水準の技術へ並び立てるところまで来ていたのである。
「……あとは、実際に飛ばして確かめるだけですね」
若い技術者が言った。
主任は、少し笑った。
「そうだな。もっとも、それが一番大変なんだが」
地上試験で良好な結果が得られても、実際の飛行環境では何が起こるか分からない。
そして、星雲が目指していたのは、単に一瞬だけ高速度へ到達することではなかった。
高高度を長時間飛行し、必要な偵察任務を遂行して帰還する。
そのための能力を確かめなければならなかったのである。
1968年
日本国防空軍 試験飛行場
一機の星雲が、飛行試験へ向けた準備を進めていた。
機体の周囲では、整備員たちが最後の点検を行っている。
燃料系統、吸気装置、エンジン、機体構造、各種計測装置。
確認しなければならない項目は、数多くあった。
今回の飛行では、それまで段階的に確認してきた高速性能を、さらに高い領域で試すことになっていた。
目的は、一瞬だけ最高速度へ到達することではない。
高速状態を維持し、機体とエンジンが安定して作動すること。そして、その状態から正常に減速し、帰還できること。
それが、戦略偵察機としての実用化に向けた重要な条件だった。
「……機関の状態は？」
試験責任者が尋ねた。
「異常ありません。各系統、試験条件内です」
「了解。予定どおり進めよう」
やがて、星雲が滑走路へ進出した。
管制所では、国防軍関係者と技術者たちが、その姿を見守っていた。
震電保存会の関係者も、限られた人数ながら立ち会っている。
『星雲、離陸許可』
管制官の声が響いた。
エンジンの推力が増し、巨大な機体が動き始める。
そして、星雲は滑走路を離れた。
「……上がったな」
研究主任が呟いた。
しかし、まだ試験は始まったばかりだった。
星雲は上昇を続け、予定された高高度の試験空域へ向かっていく。
管制所には、飛行高度や速度、エンジンの作動状態、吸気系統や機体各部の温度など、様々な情報が送られてきていた。
『所定高度へ到達。加速を開始する』
その報告に、管制所の空気が引き締まった。
星雲は速度を上げていく。
音速を越え、さらに加速を続けた。
マッハ二の領域へ入っても、試験は終わらなかった。
「……機関の状態は？」
試験責任者が尋ねた。
「正常です。吸気系統も安定しています」
「温度は？」
「想定範囲内です」
技術者たちは、計器から目を離さなかった。
速度が上がるにつれ、機体とエンジンを取り巻く条件は厳しくなる。
吸気装置は、高速で流入する空気を適切な状態へ調整しなければならない。
エンジンは、その条件でも安定した運転を維持する必要がある。
そして、機体構造は高温に耐えながら、飛行を続けなければならなかった。
「……マッハ二・八を通過」
担当者が報告した。
研究主任は、黙って頷いた。
まだ、終わりではない。
そして───。
「……マッハ三を越えました」
その報告が届いた瞬間、管制所の中で何人かが顔を上げた。
しかし、歓声は上がらなかった。
試験は、まだ続いていたのである。
一度だけマッハ三へ到達しても、それだけでは不十分だった。
その速度域で、機体とエンジンが安定して動作し続けなければならない。
「……各系統の状態は？」
「機関、正常。吸気系統も安定しています」
「機体温度は？」
「想定範囲内です」
管制所には、淡々とした報告が続いた。
星雲は、マッハ三級の速度域で飛行を続けていた。
搭載されたネ-10系エンジンは、高速飛行による特殊な吸気条件の中でも安定した運転を維持している。
機体構造や燃料系統についても、これまでの研究成果が実際の飛行で確かめられていた。
「……よし」
試験責任者が、小さく呟いた。
その後も星雲は予定された試験を継続し、終了の指示を受けると、徐々に速度を落として帰投を開始した。
地上の研究者たちは、その報告を受けながら待っていた。
やがて、星雲が飛行場へ戻ってきた。
着陸を終えた機体が滑走路を進み、所定の場所へ停止する。
その時になって、ようやく管制所の空気が緩んだ。
「……帰ってきましたね」
若い技術者が言った。
研究主任は頷いた。
「ああ」
「……成功、でしょうか」
主任は、しばらく考えた。
「詳しい記録は、これから確認しなければならん」
そして、少しだけ笑った。
「だが、少なくとも、我々が目指していたことは実現できたようだな」
その言葉に、若い技術者も笑顔を見せた。
高高度を、マッハ三級の速度で飛行する。
それも、単に一度だけ高速度へ到達するのではなく、任務に必要な条件で持続し、帰還する。
新しい戦略偵察機の実用化に向けて、その能力が実証されたのである。
同日
飛行試験を終えた星雲の格納庫では、開発関係者たちが機体の状態を確認していた。
試験が成功したからといって、そのまま祝賀会へ向かうわけにはいかない。
機体各部に異常がないか、想定以上の熱による影響が出ていないか。エンジンや吸気装置に問題が生じていないか。
そうした確認は、今後の実用化へ向けて欠かせない仕事だった。
「……まだまだ、やることはありますね」
若い技術者が言った。
研究主任は頷いた。
「ああ。実際に使うなら、これからも改良を続けなければならん」
それでも、彼の表情は以前より明るかった。
そこへ、震電保存会の関係者がやってきた。
「……お疲れ様でした」
「ありがとうございます」
「いやあ、見事でしたな。まさか、あの時の話が本当にここまで来るとは」
男は、格納庫の奥にある星雲へ目を向けた。
八年前。
国産ジェットエンジンの性能を引き上げるために、サイズの制約を外してしまえばいいと言い出した。
それが、すべての始まりだった。
もちろん、サイズを大きくしただけで解決した問題など、ほとんどなかった。
むしろ、新しい問題が次々と現れた。
しかし、研究の自由度を広げたことによって、以前は踏み込むことも難しかった技術へ挑戦することができたのである。
「……これで、震電にも使えますかね」
保存会の関係者が、何気なく尋ねた。
主任は苦笑した。
「このエンジンを、そのまま震電へ積むわけにはいきませんよ」
「……やはり、大き過ぎますか」
「ええ。それに、戦闘機用としては別の要求もあります」
高速戦略偵察機のために作られたエンジンを、そのまま小型戦闘機へ搭載できるわけではない。
寸法や重量だけでなく、応答性や燃費、整備性、機体との適合性なども考えなければならなかった。
「……ただし、ここで得た技術は使えます」
主任は続けた。
「耐熱材料も、冷却技術も、吸気制御も、製造方法も。今回の研究で得られたものは、他のエンジンへ応用できるはずです」
保存会の関係者は、静かに頷いた。
「……そうですか」
「ええ。今度は、それを小さくしていく仕事が始まります」
その言葉に、男は少し笑った。
「……なるほど。最初に外した制約を、今度は戻すわけですな」
「そういうことになりますね」
主任も笑った。
「ただし、今度は以前よりも、ずっと多くのことが分かっています」
世界の最先端へ追いつくために、まず大きなエンジンを作る。
そして、その研究で得られた技術を、より小さく、より実用的なエンジンへ取り込んでいく。
それこそが、当初から考えられていた開発方針だったのである。
「……では、これからが本番ですな」
保存会の関係者が言った。
主任は、少し考えた。
「……ある意味では、そうですね」
そして、星雲へ目を向けた。
「ただ、こいつも忘れてはいけません。星雲は、単なる技術実証機ではありませんから」
高い高度と速度を利用して敵の勢力圏へ進出し、戦略的な情報を収集する。
その任務を果たすために、星雲は作られた。
そして今、その能力が実現しつつあったのである。
『68式戦略偵察機 星雲』
その完成は、日本の航空技術史における一つの転換点となった。
アメリカの『SR-71 ブラックバード』。
高高度をマッハ三級の速度で飛行するその航空機は、星雲にとって重要な比較対象だった。
しかし、星雲はSR-71をそのまま模倣した機体ではなかった。
海外から得た技術や情報を積極的に利用しながらも、日本国内で設計と試験を重ね、独自の航空機として成立させたものだったのである。
もちろん、1968年の星雲が、あらゆる性能でSR-71を上回っていたわけではない。
アメリカには、高速航空機の開発に関する長年の経験があった。SR-71も、実際の運用を通じて技術を成熟させつつあった。
しかし、高マッハ数での持続飛行を実現する推進系と機体技術という分野では、日本もようやく世界最高水準へ並び立つことができたのである。
その成果は、単に高速偵察機を一機完成させたというだけの話ではなかった。
ネ-10系エンジンの開発で得られた技術は、後の国産ジェットエンジンへ受け継がれていくことになる。
高温環境での運転。
耐熱材料と冷却技術。
吸気装置との協調制御。
そして、機体とエンジンを一つの推進系として成立させる技術。
それらは、今後の国産航空機を支える重要な基盤となっていくはずだった。
一方、星雲そのものにも、独自の役割があった。
高速と高高度を利用し、広い地域の戦略的な情報を収集すること。
それは、かつての新司偵が担った任務を、ジェット時代の技術によって発展させたものだった。
そして、彩雲が体現した、敵の追撃を速度によって振り切るという思想にも通じていたのである。
また、この時代には、景雲三三型がレーダーや通信装置を強化し、限定的な早期警戒任務へ対応し始めていた。
同じ偵察機の系譜から生まれながら、その役割は少しずつ分かれ始めていたのである。
景雲三三型は、空中から敵情を探り、味方へ知らせる能力を発展させた。
一方、星雲は、高速と高高度を追求し、自ら敵情を取りに行く能力を極限へ近づけようとした。
どちらも、戦後の国防軍が育ててきた偵察技術から生まれた成果だった。
ただし、星雲の開発には、もう一つの意味があった。
かつて彩雲の搭乗員たちが語ったとされる言葉。
『我ニ追イツク敵機無シ』
その思想が、新しい時代の技術によって再び現実味を帯びたことである。
もちろん、マッハ三級で飛行できるからといって、絶対に迎撃されないわけではない。
対空誘導弾も、戦闘機も、今後さらに進歩するだろう。
それでも、追撃を振り切るだけの速度と高度を確保するという考え方は、星雲の設計思想の中心にあった。
かつての彩雲が目指したものは、忘れられていなかったのである。
同年
震電保存会の会合では、星雲の完成を受け、今後の研究について議論が行われていた。
「……これで、ようやく一つの成果が出ましたな」
旧軍出身の関係者が言った。
「ええ。ですが、まだやることは山ほどあります」
発動機の研究者が答えた。
「今回得られた技術を、これから他の航空機へ利用していかなければなりません」
「……震電ですか？」
「それもあります。しかし、震電だけではありません」
研究者は、机の上の資料を示した。
「戦闘機や大型機、さらに民間航空機にも応用できる技術があります。材料や加工技術については、航空分野以外にも利用できるでしょう」
その言葉に、関係者たちも頷いた。
震電保存会が目指していたのは、震電という一機種を第一線へ残し続けることだけではない。
国産航空技術を維持し、発展させること。
そして、次の世代でも新しい航空機を自分たちの手で作れるようにすることだった。
星雲の完成は、その目的に向けた大きな成果だったのである。
しかし、会合では、すべての人間が素直に喜んでいたわけではなかった。
「……成果が出たことは認めます」
財政面を担当する関係者が、静かに言った。
「ですが、ここまでに掛かった費用を考えれば、手放しで成功とは言えません」
会議室が静かになった。
「研究設備の整備費、試験費用、各企業への支援。それに、表へ出せない活動もありました」
その言葉に、何人かが表情を変えた。
星雲の開発には、膨大な資金が投入されていた。
そして、海外技術の収集には、正式な契約や技術交流だけでなく、国防軍の情報機関を通じた非公開の活動も利用されていたのである。
「……あれを成功と呼ぶのであれば、その費用と責任についても考えなければなりません」
関係者は続けた。
「技術者たちの努力は、確かに素晴らしい。しかし、そのために何をしても許されるということにはならないでしょう」
反論する者はいなかった。
いや、正確には、反論したい者もいた。
しかし、星雲が完成したという事実だけで、すべての問題が帳消しになるわけではないことは、誰もが理解していたのである。
「……それでも、私は必要な研究だったと思っています」
旧軍出身の関係者が言った。
「もちろん、批判されるべきことがあれば、それは批判されるべきでしょう」
そして、少し間を置いた。
「ですが、我々が何もせず、外国の技術を受け取るだけの状態に甘んじていたなら、今の成果は存在しなかったとも思うのです」
それもまた、彼らの本心だった。
震電保存会は、決して清廉潔白な組織ではなかった。
国産航空技術を発展させるため、強引な資金獲得や危うい情報収集に踏み込んだ者もいた。
しかし、同時に、正当な研究活動を支援し、優秀な技術者たちが能力を発揮できる環境を作ってきたことも確かだった。
「……結局、綺麗な話だけでは済まなかったということですかな」
ある関係者が呟いた。
誰も、すぐには答えなかった。
やがて、発動機の研究者が口を開いた。
「……ですが、綺麗でないことをしただけでも、完成しなかったでしょうね」
その言葉に、何人かが顔を上げた。
「海外からどれだけ資料を集めても、それを理解して、実際の技術へ取り込む人間がいなければ意味がありません」
研究者は、静かに続けた。
「国内で材料を作り、部品を加工し、試験を行い、問題を解決する。その仕事を続けてきた人々がいたからこそ、星雲は完成したんです」
会議室には、短い沈黙が流れた。
やがて、旧軍出身の関係者が頷いた。
「……そうですな」
そして、少し笑った。
「我々は、その仕事を支えるために集まったんでしたな」
その言葉に、研究者も頷いた。
1960年。
震電保存会の発足から始まった、新しい研究への挑戦。
その成果は、1968年の星雲完成によって、一つの形となった。
しかし、彼らが目指していたのは、世界最高水準の航空機を一度だけ作ることではなかった。
その技術を維持し、発展させ、次の航空機へ受け継いでいくことだったのである。
戦略偵察機『星雲』。
それは、戦後の日本が積み重ねてきた航空技術の、一つの到達点だった。
日本のジェットエンジン技術は、長い間、世界の最先端を追い掛けていた。
戦争末期に生まれた国産ジェットエンジン。
敗戦後も続けられた研究。
国防軍創設以降の新しいネ式系列。
そして、外国から技術を吸収し続けてきた経験。
それらを積み重ねながら、日本の技術者たちは少しずつ差を縮めてきた。
しかし、世界の航空技術も進歩を続けている。
追い掛けても、追い掛けても、相手は前へ進む。
その状況を変えるために、震電保存会の関係者たちは、ある意味では非常識な提案をした。
『サイズという制約を外してしまえばいい』
小型軽量化を急がず、まず高性能な大型エンジンを作る。
そのエンジンを搭載できる機体を設計し、高温・高マッハ数での持続飛行技術を成立させる。
そして、得られた成果を次の世代の航空機へ利用する。
それは、決して簡単な道ではなかった。
むしろ、新しい問題を次々と生み出す、困難な研究だった。
膨大な費用が掛かり、海外技術の入手を巡って危うい手段が利用されることもあった。
すべてが正しかったとは言えない。
しかし、それでも研究を続けた人々がいた。
自ら設計し、試験し、失敗の原因を調べ、新しい方法を考える。
そして、その仕事を支える組織があった。
八年の歳月を経て、星雲は完成した。
その成果は、単に一機の戦略偵察機を生み出しただけではない。
日本のジェットエンジン技術が、特定の高性能分野において、初めて世界の最先端へ並び立ったことを意味していたのである。
もちろん、技術開発はこれからも続く。
アメリカも、ソ連も、その他の国々も、新しい航空機やエンジンの研究を止めるわけではない。
だからこそ、日本もまた、研究を続けなければならなかった。
ただし、以前とは一つだけ違うことがあった。
もはや、世界の最先端が、遥か彼方にしか存在しないものではなくなったのである。
そして、星雲の開発で得られた技術は、これからの国産航空機へ受け継がれていく。
大型のエンジンで実現した性能を、より小さく、より軽く、より扱いやすい機関へ。
特殊な高速偵察機で得られた技術を、一般の戦闘機や他の航空機へ。
それらを実現するための研究が、既に始まっていた。
震電もまた、その恩恵を受けることになるだろう。
かつて、マッハ一・五級の五五型では、アメリカのF-104に速度で後れを取っていた。
しかし、そこから先へ進むための技術は、今、確かに国内で育っていたのである。
『サイズという制約』
それは、航空機の開発において、決して避けて通れない問題だった。
しかし、その制約を一度緩めるという発想が、日本の航空技術に新しい可能性をもたらした。
そして、ただ制約を外しただけでは到達できない場所へ、技術者たちは自らの力で辿り着いたのである。
かつての新司偵が担った、遠く離れた敵情を探るという任務。
彩雲が体現した、敵の追撃を速度によって振り切るという思想。
そして、景雲が戦後も発展させてきた高速ジェット偵察機の技術。
そのすべてを、新しい時代へ繋ぐ航空機が生まれた。
かつての彩雲の伝説は、半ば武勇談として語られてきた。
しかし今、その思想は、新しい技術によって再び現実のものとなろうとしていた。
『我ニ追イツク敵機無シ』
それは、もはや過去の偵察機だけに与えられた言葉ではなかったのである。
続く
あ と が き
『ネ-10』
国産ジェットエンジン技術のブレイクスルー。
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