蒼穹の天駆翔 ～Learning to Fly～

第9話 模擬戦 2

その日の放課後。

一夏は第一アリーナで白式を展開していた。

模擬戦まで、あと一日。

「今日は何する？」

「通し」

千冬が答える。

「通し？」

「開始から終了まで。お前が何を選ぶかを見る」

一夏は雪片弐型を握る。

「相手は？」

「私」

「やっぱり」

「不満か」

「いや、もう慣れた」

「慣れるほどやっていない」

「精神的にはかなりやった気がする」

千冬は答えない。

「ルールは？」

「模擬戦と同じ。規定エネルギー内。危険行為は禁止。場外あり」

「場外？」

「競技なんだから当然だろう」

一夏は少しだけ考える。

「倒さなくてもいいってこと？」

千冬の目が一瞬だけ動く。

「そうだ」

「なるほど」

開始位置へ移動する。

一夏は白式の表示を見る。

エネルギー。

雪片。

飛行。

全部同じ財布。

「零落白夜は？」

「使ってもいい」

「本当に？」

「明日も同じだ」

一夏は少し迷う。

使える。

でも使えば減る。

しかも千冬に当たる保証はない。

「始めるぞ」

開始。

千冬が動く。

今までみたいに待ってくれない。

一夏も上がる。

距離。

近づく。

千冬が離れる。

一夏は追う。

追いすぎない。

速度。

距離。

再加速。

千冬が急停止。

一夏が前へ出る。

「うわっ」

横から一撃。

シールド。

減る。

「痛くないけど財布が痛い！」

「喋るな」

一夏は距離を取る。

今の被弾。

絶対防御ではない。

シールドで受けた。

それでも減る。

「次」

千冬が来る。

一夏は避ける。

大きく逃げない。

必要な分だけ。

「少しは覚えたな」

「褒められた？」

「まだだ」

一夏は雪片を構える。

斬る。

避けられる。

もう一度。

今度は追撃しない。

千冬が少し距離を取る。

一夏は考える。

当てる。

それだけなら零落白夜が強い。

でも当たらない。

なら先に当てる場所を作る。

「……どうやって」

「敵に聞くな」

「独り言！」

一夏は飛ぶ。

千冬を追う。

正面から。

途中で高度を下げる。

千冬が対応する。

一夏はさらに下。

床が近い。

「織斑」

千冬の声。

「分かってる！」

地面すれすれ。

前。

千冬が下がる。

場外ラインが一瞬視界に入る。

一夏が気づく。

相手を倒さなくてもいい。

押し出せば終わる。

でも。

「今じゃない」

一夏は旋回する。

千冬が僅かに目を細める。

訓練は続いた。

＊＊＊

同じ頃。

技術棟。

しょうの専用運用素体について、最初の要求仕様案が作られていた。

佐伯の前には白紙に近い設計画面。

名前。

未定。

武装。

未定。

外装。

未定。

必要なのはもっと手前だった。

「高瀬さんに合わせる」

一人の技術者が言う。

「それだけだと何でも入りますね」

「だから切る」

佐伯が答える。

画面に項目を出す。

第一。

長時間運用時でも追従補正が過剰に増えないこと。

第二。

操縦者本人の疲労と機体側の負荷を独立して監視できること。

第三。

必要に応じて機体側から運用制限をかけられること。

第四。

今後の習熟に合わせて調整幅を確保すること。

「武装は？」

「なし」

「本当にゼロ？」

「今の目的に必要ない」

「シールドは？」

「標準」

「飛行能力」

佐伯の手が止まる。

「そこは重要」

「高瀬さん、飛行が中心ですからね」

「中心というより」

佐伯はデータを見る。

「今のところ、飛行している時に一番特徴が出る」

「高機動型にします？」

「まだそういう名前をつけない」

「またそれですか」

「名前をつけると、その方向に設計が寄る」

佐伯はしょうの入学前測定を流す。

跳ぶ。

浮く。

進む。

「この子、最初から高機動型になろうとして飛んだわけじゃない」

「まあ、そうですね」

「だからまず、本人の邪魔をしない」

画面に新しい項目。

飛行系統。

『高応答・広可変域・余裕度重視』

「余裕度？」

「今の訓練機みたいに、本人へ合わせるために無理させない」

「出力を上げる？」

「単純には上げない」

「じゃあ？」

「動きたい時に動ける。止まりたい時に止まれる。その間を機体側が潰さない」

技術者が考える。

「難しいですね」

「難しい」

「予算」

「もっと難しい」

二人とも画面を見る。

空白が多い。

だからこそ、今は余白が必要だった。

＊＊＊

翌朝。

一組の教室。

模擬戦当日。

一夏は教科書を開いている。

目線だけが同じ行を何度も往復していた。

しょうが前から振り返る。

「緊張してます？」

「ちょっと」

「読んでないですよね」

「読んでる」

「さっきから同じページです」

一夏は本を閉じる。

「見てたの？」

「前の席なので」

箒が横から来る。

「午後だろう」

「だから午前が長いんだよ」

「授業を受けろ」

「受けてるって」

「頭に入っているか？」

一夏は答えない。

箒がため息。

「負けるのが怖いのか」

「いや」

一夏は少し考える。

「何も出来ないまま終わるのが嫌」

箒の表情が変わる。

「相手は代表候補生だ」

「分かってる」

「経験差もある」

「分かってる」

「なら」

「だからって、最初から何も出来ないって決めたくない」

箒は黙る。

しょうが聞く。

「何したら、何かしたことになるんですか？」

一夏が止まる。

「え？」

「勝つ？」

「それが一番だけど」

「一回当てる？」

「それでもいい」

「逃げ切る？」

一夏が少し笑う。

「それは戦ってないだろ」

「千冬先生との測定で私はそれやりました」

「そうだった」

箒が言う。

「高瀬は参考にするな」

「でも」

しょうは少しだけ首を傾ける。

「勝ち方って一つじゃないですよね」

一夏は昨日の場外ラインを思い出す。

「……そうだな」

チャイム。

千冬が入ってくる。

「席につけ」

三人が戻る。

一夏は教科書を開き直した。

今度は少しだけ文字が頭に入った。

＊＊＊

昼休み。

セシリアは一人でアリーナへ行っていた。

ブルー・ティアーズを展開する。

最後の確認。

ビット。

通信。

射撃。

移動。

全て問題なし。

「終了」

管制から声。

セシリアは着地する。

「調整は？」

『正常です』

「分かりましたわ」

解除。

整備員が近づく。

「緊張します？」

「わたくしが？」

「相手、世界初ですし」

セシリアは少し考える。

「世界初であることと、今日の相手としてどうかは別でしょう」

「それもそうですね」

「ただ」

整備員が見る。

「ただ？」

セシリアはブルー・ティアーズを見る。

「昨日より今日の方が、彼は上手いでしょうね」

「三日で？」

「初心者ですもの」

「伸び幅が大きい？」

「ええ」

セシリアは少し笑う。

「だから油断はしませんわ」

＊＊＊

午後。

第一アリーナ。

見学区画には一組の生徒たち。

一般見学席にも何人かいる。

箒は前の方。

しょうも隣。

「人多いですね」

しょうが言う。

「一夏だからな」

「世界初」

「それもある」

「オルコットさんも代表候補生」

「それもだ」

「じゃあ両方」

「そういうことだ」

アリーナ内。

白式。

ブルー・ティアーズ。

一夏は開始位置で深呼吸する。

通信。

千冬の声。

『最終確認。危険行為は禁止。シールド規定値到達、場外、降参で終了』

一夏が聞く。

「零落白夜は？」

『使用可。ただし安全設定をかける』

セシリアから通信。

『遠慮なさらなくて結構ですわ』

「遠慮というか、当てられるかが問題なんだけど」

『そこからですの？』

「そこから」

一瞬。

セシリアが笑った気がした。

千冬。

『開始十秒前』

一夏は雪片弐型を握る。

エネルギーを見る。

全部同じ財布。

使える。

でも全部使う必要はない。

『五』

ブルー・ティアーズのビットが展開。

四基。

『四』

一夏は高度を見る。

距離。

場外。

『三』

セシリアが構える。

『二』

一夏も構える。

『一』

開始。

青い光が散る。

一夏は上へ飛んだ。