蒼穹の天駆翔 ～Learning to Fly～

第3話 はじめの一歩 3

「あなたは、ご自分がなぜ専用機を与えられるのか、ご存じですか？」

一夏は少し考えた。

「俺が男でISを動かせるから。そのデータを取るためだって聞いてる」

「では、ご自分の操縦能力については？」

「初心者」

即答だった。

セシリアが一瞬だけ黙る。

「……ずいぶん簡単におっしゃいますのね」

「だって実際そうだし」

一夏は残っていたパンを袋へ戻した。

「入学前に測定したけど、歩くのも止まるのも失敗したぞ。専用機をもらったからって、急に上手くなるわけじゃないだろ？」

セシリアが一夏を見る。

「では、専用機を持つことがどれほど特別なことかは？」

「それは分かってるつもりだけど」

「つもり」

「オルコット」

箒が口を挟む。

「何が言いたい」

セシリアは箒へ視線を移した。

「単純な疑問ですわ。代表候補生であるわたくしが専用機を与えられるまでには、それに足る実績と評価がありました」

一夏は黙って聞く。

「ですが織斑さんは、操縦経験もほとんどない。それでも専用機が用意される」

「研究機だからだろ？」

「ええ。理屈では理解しています」

セシリアは一夏へ戻る。

「ですが、それと納得できるかは別のお話ですわ」

一夏は少しだけ目を細めた。

嫌味を言われている。

最初はそう思った。

だが、セシリアの表情は笑っていない。

自分を見下して楽しんでいるようにも見えない。

「オルコットは、自分で専用機を勝ち取ったってこと？」

「少なくとも、そうありたいとは思っています」

「そっか」

一夏は椅子へ座り直した。

「なら俺と全然違うな」

「……はい？」

「俺のは俺が勝ち取ったものじゃない。必要だから作られてる。それは分かってる」

セシリアの眉がわずかに寄る。

「ですから――」

「でも、俺が断ったら研究できないだろ？」

今度はセシリアが止まった。

「俺にしか取れないデータがあるなら、取った方がいい。専用機が必要なら使う。俺はそれでいいと思ってる」

「随分と無欲ですのね」

「そうかな」

「自分だけのISですのよ？」

一夏は想像する。

まだ見たこともない自分の専用機。

「……来たら嬉しいとは思う」

「でしょう？」

「でも、それと俺が偉いかどうかは別だろ」

セシリアは何も言わなかった。

しょうが紙パックを持ち上げる。

空だった。

振る。

音はしない。

一夏が見る。

「高瀬、さっきから聞いてるけど」

「はい」

「どう思う？」

「何を？」

「この話」

しょうは一夏を見る。

次にセシリアを見る。

「専用機を持ってないので分かりません」

「正論だけど！」

箒が僅かに口元を緩める。

セシリアはしょうを見たままだった。

「高瀬さんでしたわね」

「はい」

「あなたは専用機が欲しいとは思いませんの？」

しょうは少し考える。

「今のところは」

「なぜ？」

「訓練機でも、まだ出来ないこといっぱいあるので」

セシリアが黙る。

しょうは続けない。

昼休み終了を知らせる予鈴が鳴った。

「オルコット」

一夏が立つ。

「俺も自分がどれくらい出来るのかは知りたい」

セシリアも一夏を見る。

「そうでしょうね」

「だから、そのうち実習で一緒になったら教えてくれよ」

「何をですの？」

「代表候補生ってどれくらい強いのか」

一夏は本当に聞いただけだった。

セシリアの目が変わった。

「……よろしいですわ」

「え？」

「その言葉、覚えておきます」

セシリアは自分の席へ戻っていった。

一夏はその背中を見る。

「なんか変なこと言った？」

「言ったな」

箒が答える。

「どこ？」

「自分で考えろ」

「高瀬」

「分かりません」

「お前ら役に立たないな！」

＊＊＊

午後のホームルーム。

黒板には大きく、

『クラス代表』

と書かれていた。

千冬が教室を見る。

「既に聞いている者もいるだろうが、各クラスから代表を一名選出する」

説明が続く。

クラス代表は単なる名誉職ではない。

学年行事。

対外的なクラス単位の活動。

クラス対抗形式の実技。

教員との連絡。

必要に応じて生徒をまとめる役割もある。

「立候補は？」

何人かが周囲を見る。

すぐに手は上がらない。

やがて、一人の生徒がセシリアを見る。

「オルコットさんは？」

別の声。

「代表候補生だし、一番強いんじゃない？」

視線が集まる。

セシリアは席に座ったまま答えた。

「能力だけで選ぶのでしたら、候補にはなるでしょう」

少しざわつく。

「ですが辞退いたします」

今度は違う意味でざわついた。

一夏も見る。

セシリアは続ける。

「わたくしには代表候補生としての訓練と予定があります。クラス代表を片手間で務めることは、皆様に対して無責任でしょう」

千冬は何も言わない。

「なるほど……」

誰かが呟く。

今度は一夏へ視線が集まり始めた。

嫌な予感。

「織斑君は？」

来た。

「無理」

即答。

笑いが起きる。

「まだ初心者だって。人の面倒見る前に自分の面倒見ないと」

「珍しく正しい判断だな」

千冬。

「珍しくは余計だろ、織斑先生」

「口答えするな」

また笑い。

しょうにも何人かが視線を向ける。

本人は気づいているのかいないのか、黒板を見ている。

「高瀬さんは？」

名前を出されて、しょうが振り向いた。

「私？」

「実技測定で飛んだって聞いたけど」

「ああ、あの子なんだ」

別の場所から声。

しょうは少し困ったように周囲を見る。

「飛んだだけです」

「でも――」

「高瀬」

千冬が呼ぶ。

「はい」

「やる意思は？」

「今はないです」

「なら候補から外す」

話は終わった。

しょうは前を向く。

千冬もそれ以上触れない。

候補が減る。

教室の中で、今度は何人かが相談し始める。

そして名前が出た。

「篠ノ之さんは？」

箒が顔を上げる。

「私？」

「入学前測定も悪くなかったって聞いたし」

「剣道やってるんでしょう？」

「織斑先生とも知り合いみたいだし」

最後の理由に箒の眉が動いた。

「それは関係ない」

「篠ノ之」

千冬が言う。

「はい」

「お前は？」

箒はすぐには答えなかった。

クラスを見る。

一夏を見る。

一夏は何も言わない。

しょうも。

セシリアも。

誰も代わりに決めてはくれない。

「……私で構わないのなら」

教室が少し静かになる。

「やる」

千冬が頷く。

「他に立候補は？」

しばらく待つ。

手は上がらない。

「異論は？」

こちらもない。

「では一年一組クラス代表は篠ノ之箒。正式な手続きは後で行う」

箒は小さく息を吐いた。

一夏が横から声をかける。

「頑張れよ、代表」

「他人事だと思って」

「他人事だよ」

「お前もクラスの一員だ！」

「痛っ」

机の下で蹴られた。

＊＊＊

放課後。

箒は教室に残っていた。

クラス代表用の書類がある。

思っていたより多い。

「面倒そうだな」

一夏が覗く。

「お前は帰らないのか」

「このあと専攻科の補講」

「もうか？」

「俺だけな」

一夏は笑う。

専攻変更が遅かった分、埋めなければならない基礎がある。

「その前に時間あるから」

箒は書類へ視線を戻す。

「……一夏」

「ん？」

「私は、代表をやれると思うか？」

一夏は少し考えた。

「分からん」

箒が睨む。

「お前な」

「だって始まったばっかりだろ。俺が分かるわけないじゃん」

「ではなぜ頑張れなどと」

「やるって言ったから」

箒は黙る。

「無理だったら無理って分かるだろ。その時また考えればいいんじゃないか？」

「簡単に言う」

「難しく言っても同じだろ」

一夏は時計を見る。

「やべ、行くわ」

「遅れるなよ」

「分かってる」

教室を出る。

箒は書類を見る。

クラス代表。

その下に自分の名前。

しばらくして、一枚目から読み始めた。

＊＊＊

一夏が向かったのは、通常の教室ではなかった。

小さな実習室。

中には佐伯がいた。

「遅刻三十秒前」

「間に合った！」

「なら座って」

「はい」

机には教材が置かれている。

一夏は席につく。

「今日は何を？」

「エネルギー管理」

「また安全？」

「また、じゃない」

佐伯は端末を操作する。

画面にISの模式図が出る。

「君はこれから専用機を持つ」

一夏が顔を上げた。

「完成したんですか？」

「まだ君に渡せる状態じゃない」

「そっか」

「残念？」

「そりゃちょっと」

佐伯は画面を見る。

「そのくらいでいい」

「え？」

「専用機を持つことを嬉しいと思うのは悪いことじゃない。道具に愛着を持つのもね」

別の画面。

エネルギー残量を示す数字。

「ただし、愛着と過信は違う」

一夏はノートを開く。

「君の機体がどれだけ高性能でも、使えるエネルギーには限界がある」

「はい」

「絶対防御も使う。シールドも使う。飛行も使う。武装も使う」

数字が減っていく。

「全部同じ財布から払う」

一夏のペンが止まる。

「財布？」

「そう考えればいい」

佐伯が一夏を見る。

「君が一万円持っていて、千円の昼飯を十回食えば終わりだ」

「分かりやすい」

「だからといって昼飯を抜けばいいわけでもない」

「急に難しくなった」

「戦闘も同じ」

佐伯は数字を初期値へ戻す。

「何に使うか。何を我慢するか。どこで払うか。どこで逃げるか」

一夏は画面を見る。

「強い攻撃があれば勝てる、じゃないんですね」

「当てられるならね」

「当てられなかったら？」

「高い買い物をして終わり」

一夏は笑った。

「嫌だな、それ」

「嫌でしょう」

佐伯も僅かに笑った。

扉が開く。

千冬が入ってくる。

「進んでいるか」

「財布の話をしています」

「なんだそれは」

「分かりやすかったぞ」

一夏が言う。

千冬は一夏のノートを見る。

「なら覚えておけ。お前は特に必要になる」

「なんで？」

佐伯と千冬が一瞬だけ視線を交わした。

「専用機を受け取れば分かる」

「またそれかよ」

千冬は答えない。

「それと一夏」

「ん？」

「明日の放課後を空けておけ」

「補講？」

「違う」

一枚の書類が机へ置かれる。

一夏は読む。

『専用機搬入予定』

目が止まった。

「……来るの？」

「ああ」

一夏はもう一度読む。

日付。

明日。

「俺のIS？」

「正確には、お前の運用データを取得するために開発された専用機だ」

「分かってるよ」

そう答えながら、一夏の顔には笑みが浮かんでいた。

佐伯がそれを見る。

「嬉しそうですね」

「そりゃ嬉しいですよ」

「さっきまで研究機だからどうこう言っていたくせにな」

「それとこれとは別だろ！」

千冬は小さく息を吐く。

佐伯は画面を閉じた。

「じゃあ今日の話はちゃんと覚えておいて」

「財布？」

「財布」

一夏は搬入予定表とノートを並べて見る。

まだ姿も知らない機体。

自分だけのものではない。

研究のためのものでもある。

それでも明日から、自分が乗る。

「名前は？」

一夏が聞く。

千冬が答える。

「白式だ」

白式。

一夏はその名前を、もう一度口の中で繰り返した。

＊＊＊

同じ頃。

別の場所。

セシリアはブルー・ティアーズの訓練記録を確認していた。

入学したからといって、代表候補生としての日課が消えるわけではない。

画面には射撃精度。

ビット制御。

機動記録。

既に何度も見た数字。

その横に、今日の予定が表示される。

セシリアは昼休みの会話を思い出した。

代表候補生ってどれくらい強いのか。

悪意はなかった。

だからこそ、引っ掛かった。

知らないのだ。

一夏は本当に、自分がどれほど知らないのかを知っている。

セシリアは端末を閉じる。

「……よろしいですわ」

誰もいない格納庫で呟く。

知りたいと言うのなら。

いずれ、見せればいい。

ブルー・ティアーズの青い装甲が、静かに光を返していた。

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今日はここまでです
それでは、また明日の投稿で