蒼穹の天駆翔 ～Learning to Fly～

第5話 有限の財布 2

模擬戦が決まった翌朝。

一夏は男子寮の食堂で、昨日より多い朝食を前にしていた。

「お前、今日なんかある？」

向かいの男子が聞く。

「訓練」

「毎日じゃん」

「今日は放課後も」

一夏は卵焼きを食べる。

「今度、代表候補生と模擬戦することになった」

箸が止まった。

「誰が？」

「俺が」

「なんで？」

「流れで」

「流れで代表候補生と戦う学校怖くない？」

「俺も今ちょっと思った」

隣の男子が口を挟む。

「相手、イギリスの子？」

「セシリア・オルコット」

「あ、知ってる」

「有名なんだな」

「お前が知らなすぎるんだよ」

一夏は味噌汁を飲む。

それは最近よく言われる。

「で、勝てそう？」

「分からん」

「世界初なのに？」

「世界初と強いは別だろ」

二人が顔を見合わせる。

「それ、ちゃんと分かってるんだな」

「昨日飛ぶだけで必死だったからな」

一夏は残りを食べる。

今日は授業。

その後、白式の訓練。

模擬戦の日程はまだ決まっていない。

だから急ぐ必要はない。

千冬にもそう言われた。

焦って出来ることを増やすより、出来ないことを減らせ。

一夏は時計を見る。

「やば」

「まだ余裕あるぞ」

「教室遠いんだよ」

トレーを持って立ち上がる。

「じゃあな」

「死ぬなよ」

「模擬戦だって！」

＊＊＊

午前の一般科目。

午後の専門講義。

そして放課後。

一夏はアリーナにいた。

白式を展開する。

「今日は近接戦闘」

千冬が訓練用武装を一夏へ渡す。

「これ、白式の武器じゃないの？」

「違う」

「雪片は？」

「まだ使わせん」

一夏が訓練刀を見る。

「なんで？」

「振ることも出来ん人間に、より扱いの難しいものを渡す理由があるか」

「ないです」

「なら始めろ」

最初は素振りだった。

一夏は拍子抜けする。

「これだけ？」

「百回」

「ISで？」

「ISで」

振る。

戻す。

振る。

戻す。

十回を過ぎたあたりで、一夏は気づいた。

同じ場所へ戻らない。

力を入れすぎる。

振った勢いで身体まで流れる。

二十回。

「遅い」

千冬の声。

速くする。

「雑だ」

戻す。

「力むな」

抜く。

「抜きすぎだ」

「難しいな！」

「だからやっている」

三十回。

四十回。

少しずつ形が揃う。

五十回。

腕が重く感じ始める。

ISを装着しているのに。

「疲れるんだな」

「機体が全部やってくれると思ったか」

「ちょっと」

「馬鹿者」

六十。

七十。

八十。

九十。

百。

一夏は武器を下ろす。

「終わった……」

「では次」

「休憩は？」

「五分」

「ありがとうございます！」

千冬は時計を見る。

一夏はその場へ座った。

見学者はいない。

昨日までと違い、今日は本当に一夏のためだけの訓練だった。

白式のエネルギー残量を見る。

まだ十分ある。

自分の方が先に疲れている。

「佐伯先生の言ってた通りだな」

「何がだ」

「俺も財布」

千冬が眉を寄せる。

「あの男は何を教えているんだ」

「分かりやすいぞ」

「ならいい」

否定はしなかった。

五分。

千冬が立つ。

「次は私を打て」

「え」

「一本でも入れれば終わりだ」

一夏が立ち上がる。

「本当に？」

「ああ」

千冬は訓練用の武器すら持っていない。

「じゃあ――」

一夏が構える。

踏み込む。

振る。

いない。

「え？」

背後。

頭を叩かれた。

IS越しなので痛くはない。

精神的には痛い。

「今の何？」

「回避」

「そうじゃなくて！」

「次」

一夏が振り向く。

また踏み込む。

避けられる。

今度は追う。

さらに振る。

空振り。

「大振り」

千冬の足が一夏の脚へ触れる。

姿勢が崩れる。

転ぶ。

「うわっ」

「次」

「待って！」

「敵は待たん」

「模擬戦だろ！」

「私は敵役だ」

一夏は立つ。

再び構える。

＊＊＊

同じ時間。

別のアリーナでは、一年一組の自主訓練枠が使われていた。

箒が打鉄を装着している。

クラス代表になったから。

理由としては、それで十分だった。

規定航路を飛ぶ。

着地。

再び上がる。

速さは求めない。

同じ動作を繰り返す。

剣道なら分かる。

構え。

足。

間合い。

何度も繰り返して身体へ入れる。

ISでも同じなのかは知らない。

だから試す。

「篠ノ之さん」

通信。

箒が振り返る。

セシリアがいた。

ブルー・ティアーズではない。

制服姿で見学区画に立っている。

「オルコット？」

「熱心ですのね」

「代表になったからな」

箒は着地する。

「お前こそ訓練ではないのか」

「今日は終えました」

セシリアがアリーナへ降りてくる。

「模擬戦の話、聞きましたわね」

「聞いたも何も、目の前で決めただろう」

「そうでしたわ」

箒は打鉄を解除する。

「一夏に何を確かめたい」

セシリアが少しだけ目を細める。

「本人にも聞かれましたわ」

「何と答えた」

「まだ答えていません」

「そうか」

箒はタオルを取る。

セシリアが続ける。

「あなたは、織斑さんが勝つと思います？」

「知らん」

「幼馴染なのでしょう？」

「幼馴染なら勝敗が分かるのか？」

「……分かりませんわね」

「なら聞くな」

セシリアは少し笑った。

「あなた、思っていたより話しやすいですわね」

箒の手が止まる。

「それは褒めているのか」

「一応」

「一応をつけるな」

＊＊＊

その隣の訓練区画。

しょうは飛んでいた。

授業ではない。

自主訓練でもない。

入学前測定の継続観測。

管制室には佐伯と数名の技術スタッフ。

「高瀬さん、次、マーカー三番から七番」

『はい』

アリーナ内に光点が表示される。

しょうが動く。

三。

四。

五。

六。

七。

「次、逆順」

七。

六。

五。

四。

三。

佐伯が画面を見る。

「もう一回」

繰り返す。

数値。

「高瀬さん」

『はい』

「今、何を考えて動かしてる？」

少し間。

『あっちに行こうって』

「それだけ？」

『それだけです』

スタッフの一人が苦笑する。

「またこれか」

佐伯は笑わない。

「じゃあ次。三番から七番。ただし、ゆっくり」

『はい』

しょうが動く。

遅い。

今度は数字を見る。

佐伯の指が止まる。

「もう一回、さらに遅く」

『はい』

しょうが動く。

「……なるほど」

隣のスタッフが画面を見る。

「どうしました？」

「速い時だけじゃない」

「何が？」

佐伯は複数の記録を重ねる。

入学前測定。

授業。

今日。

「入力から機体応答まで」

数字が並ぶ。

「高瀬さんが速く動いてるから短く見えてたんじゃない」

スタッフが画面へ顔を寄せる。

「低速でも？」

「短い」

佐伯は通信を入れる。

「高瀬さん、少し休憩」

『まだできます』

「できるかどうかじゃなくて休憩」

少し間。

『はい』

しょうが着地する。

訓練機を解除。

管制室へ上がってくる。

「何かありました？」

佐伯は画面を見せる。

「これ、分かる？」

しょうが見る。

「数字が違います」

「そう」

「悪いんですか？」

「今のところ、悪いとは言ってない」

佐伯は椅子を回す。

「高瀬さんが動こうとしてから、機体が実際に動くまでの時間が短い」

しょうは画面を見る。

「短いと？」

「早く動く」

「いいこと？」

「そこを調べてる」

佐伯は端末を閉じない。

「早く動くことと、上手く動くことは別だから」

しょうが頷く。

「はい」

「それと」

佐伯は別の数字を表示する。

稼働時間。

「今日、もう授業でも乗ったよね」

「乗りました」

「疲れてない？」

「少し」

「どのくらい？」

しょうは考える。

「まだ飛べます」

「聞き方が悪かった」

佐伯が苦笑する。

「飛べるかどうかじゃなくて、休みたい？」

しょうは少し考える。

「今は大丈夫です」

佐伯は記録する。

「じゃあ今日は終わり」

「もう？」

「もう」

「まだ時間ありますけど」

「時間があることと、使うことは別」

しょうは佐伯を見る。

「財布？」

佐伯の手が止まる。

「……一夏君から聞いた？」

「昨日」

佐伯は少し笑った。

「そう。財布」

しょうも小さく笑った。

＊＊＊

一夏はまだ千冬に一度も当てられていなかった。

「無理！」

「口を動かすな」

「千冬姉――」

「織斑先生」

「織斑先生強すぎ！」

「相手が私であることを言い訳にするな」

一夏は息を整える。

白式のエネルギーはまだある。

自分は疲れている。

千冬はほとんど動いていないように見える。

「どうした」

「考えてる」

「何を」

「当て方」

「遅い」

「考えさせろよ！」

千冬が一歩近づく。

一夏は反射的に武器を振る。

避けられる。

「ほら」

「何がほらだ！」

一夏は追わない。

止まる。

千冬も止まる。

「……来ないの？」

「私は攻撃しろとは言っていない」

「ずるくない？」

「敵が都合よく攻めてくると思うな」

一夏は考える。

自分から行けば避けられる。

追えば崩れる。

なら。

「待つ」

「そうか」

千冬も待つ。

十秒。

二十秒。

三十秒。

「……これ訓練になってる？」

「お前が決めろ」

一夏は白式の表示を見る。

時間。

エネルギー。

自分の疲労。

待っていても減るものはある。

「あ」

千冬の目が僅かに動く。

一夏が構え直す。

「待つのもただじゃないのか」

「ようやく気づいたか」

一夏は息を吐く。

前を見る。

何を使うか。

何を使わないか。

どこで払うか。

どこで逃げるか。

強い攻撃があれば勝てるわけではない。

当てられなければ、高い買い物をして終わる。

一夏は武器を握り直した。

「もう一回」

「来い」

一夏が動く。

＊＊＊

訓練終了後。

一夏はアリーナの床へ寝転がっていた。

「結局、一回も当たらなかった……」

「当然だ」

「少しくらい手加減してくれても」

「した」

一夏が起き上がる。

「嘘だろ」

「本当だ」

「聞かなきゃよかった」

千冬が訓練刀を拾う。

「だが、最後は少しマシだった」

一夏が見る。

「本当？」

「ああ」

それだけで少し元気になる。

「明日は？」

「回避」

「攻撃は？」

「まだだ」

「雪片は？」

「まだだ」

「いつ使えるんだよ」

千冬が一夏を見る。

「使わないで済むうちは、それでいい」

一夏は首を傾げる。

「武器なのに？」

「武器だからだ」

千冬は先に歩いていく。

一夏はその背中を見る。

よく分からない。

けれど今は、分からないものが多すぎる。

一つずつ覚えればいい。

白式を見る。

自分の専用機。

近接武装一つ。

まだ使わせてもらえない武器一つ。

出来ないことは山ほどある。

一夏は立ち上がった。

「腹減った」

今日一番よく分かることだった。

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はい、ここまで。ありがとうございます
原作とは違うのですよ