蒼穹の天駆翔 ～Learning to Fly～

第6話 応答 1

本日分、投下です

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翌日の昼休み。

しょうは食堂の端で昼食を食べていた。

向かいには一夏がいる。

「今日も測定？」

「放課後に」

「結構やってるよな」

「入学してから三回目」

しょうは味噌汁を飲む。

一夏は自分の定食を見る。

「俺も白式で毎日訓練だし、似たようなもんか」

「織斑君は模擬戦あるからじゃないですか？」

「それもあるけど、なくてもやるらしい」

「大変ですね」

「高瀬もだろ」

しょうは少し考える。

「私は飛んでるだけなので」

「俺も飛ぶだけなら楽しいんだけどな」

一夏は昨日の訓練を思い出す。

千冬には一度も攻撃を当てられなかった。

今日は回避。

何をされるのかは教えられていない。

知らない方がいい、と千冬は言った。

嫌な予感しかしない。

「そういえば」

一夏が箸を止める。

「佐伯先生から何測ってるか聞いた？」

「反応が早いって」

「高瀬の？」

「ISの」

「違うの？」

しょうが少し首を傾げる。

「よく分かりません」

「俺も」

二人とも食事へ戻る。

少しして一夏が言った。

「まあ、悪い数字じゃないならいいんじゃない？」

「佐伯先生も今のところはって言ってました」

「じゃあ今のところはいいんだろ」

「たぶん」

会話はそこで終わった。

二人にとっては、それ以上広げようのない話だった。

＊＊＊

放課後。

第三実習アリーナ。

しょうは訓練機を装着していた。

管制室には佐伯。

今日は他にも二人の技術スタッフと、IS操縦データを担当する教員がいる。

「高瀬さん、聞こえる？」

『はい』

「今日は少し変なことやるから」

『変なこと？』

「動かない」

しょうがアリーナ中央で止まる。

『もう動いてません』

「そうじゃなくて」

佐伯は画面を操作する。

アリーナ内に一つの光点が現れた。

『あれに行く？』

「まだ行かない」

『はい』

「光ったら、行こうと思って」

少し間。

『思うだけ？』

「思うだけ」

『動かない？』

「動かない」

しょうは光点を見る。

佐伯は複数の計測画面を開く。

「じゃあ始める」

光点が消える。

数秒。

別の場所に光点。

しょうは見る。

動かない。

画面に小さな波形。

スタッフが確認する。

もう一度。

別の位置。

しょうは動かない。

波形。

「次は、光ったら行って」

『はい』

光点。

しょうが動く。

計測。

「もう一回」

繰り返す。

「次。行こうと思ってから、一秒待って動いて」

『一秒？』

「自分の感覚でいい」

光点。

間。

しょうが動く。

佐伯が数字を見る。

「もう一度」

繰り返す。

「次、二秒」

『はい』

光点。

間。

動く。

スタッフの一人が画面を見る。

「意図形成側は普通ですね」

「そう見える」

佐伯が答える。

「本人の反射神経だけが異常に速いわけじゃない」

「ならインターフェース？」

「まだ」

佐伯は通信を入れる。

「高瀬さん、次は歩こう」

『飛ばない？』

「歩く」

『はい』

「右足だけ」

しょうが右足を出す。

「戻す」

戻す。

「左」

左。

「腕」

上げる。

下げる。

指。

首。

身体を捻る。

しゃがむ。

立つ。

どれも単純な動作。

佐伯は数字を見る。

速さではない。

動作の種類でもない。

「全部出てるな」

教員が言う。

「誤差では？」

「ここまで揃うと、その説明の方が難しい」

佐伯は過去データを呼び出す。

入学前。

初飛行。

授業。

低速飛行。

今日。

同じ傾向。

「訓練機を替えましょう」

スタッフの一人が言った。

佐伯が頷く。

「そうしよう」

通信。

「高瀬さん、一回解除して」

『はい』

＊＊＊

十分後。

しょうは別の訓練機を装着していた。

「違います？」

佐伯が聞く。

しょうは腕を動かす。

「少し」

「どこが？」

「さっきの方が動きやすかったです」

「それ以外は？」

「分かりません」

「十分」

同じ測定。

歩く。

止まる。

腕。

跳ぶ。

飛ぶ。

低速。

高速。

数字が出る。

スタッフが画面を見る。

「同じですね」

佐伯は答えない。

別の訓練機。

同じ。

「機体固有ではない」

教員が言う。

「少なくとも三機で再現」

「ソフトウェア側の設定は？」

「標準です。個人調整も最低限」

佐伯は椅子へ深く座る。

画面の向こうでしょうが飛んでいる。

特別速いわけではない。

今日の課題では速度を制限している。

それでも。

しょうが動こうとする。

訓練機が動く。

その間にあるはずの時間が、短い。

「遅れないな」

佐伯が呟いた。

「はい？」

スタッフが聞く。

佐伯は画面を見る。

「いや」

通信を入れる。

「高瀬さん、降りて」

『もう終わり？』

「今日はね」

『はい』

しょうが下降する。

着地。

少しだけ姿勢が揺れる。

佐伯はそれを見る。

操縦が完璧なわけではない。

着地はまだ甘い。

旋回も時々膨らむ。

飛行経路も修正される。

技術そのものは初心者の範囲にある。

だから余計に数字だけが浮いていた。

＊＊＊

測定終了後。

しょうは管制室へ来た。

佐伯からスポーツドリンクを渡される。

「ありがとうございます」

「今日は長かったから」

しょうが飲む。

画面にはまだ記録が出ている。

「やっぱり早い？」

「早い」

「どのくらい？」

佐伯は少し考える。

「そこを簡単に言うのが難しい」

「すごく？」

「そういう言い方もしたくない」

しょうは飲みながら待つ。

佐伯は二つの波形を表示した。

「普通はね」

一方を指す。

「人が動こうとする」

次。

「ISがそれを受け取る」

次。

「機体が動く」

しょうが見る。

「はい」

「高瀬さんの場合、この間が短い」

「ここ？」

「そう」

「なんで？」

「分からない」

佐伯は即答した。

しょうが画面を見る。

「故障？」

「三機で同じ故障するなら面白いけどね」

「私？」

「それもまだ分からない」

佐伯は画面を閉じる。

「だから調べる」

しょうは頷いた。

「はい」

「怖くない？」

突然聞かれて、しょうは少し考えた。

「何が？」

「普通と違う数字が出てること」

しょうはまた考える。

「悪いんですか？」

「今のところ、悪いとは言ってない」

「じゃあ、まだ分かりません」

佐伯はしょうを見る。

「そうだね」

それ以上聞かなかった。

「今日は終わり。寮に帰って休んで」

「明日も？」

「明日は通常授業だけ」

「測定は？」

「休み」

しょうは少し意外そうな顔をする。

「測らないんですか？」

「測らない日も必要」

「財布？」

「便利だな、その言葉」

佐伯が笑う。

しょうも少し笑った。

「じゃあ、お疲れさまでした」

「お疲れさま」

しょうが出ていく。

扉が閉まる。

佐伯の表情から笑みが消えた。

「さて」

画面を再び開く。

「どうしようか」

＊＊＊

その日の夕方。

小さな会議室に、しょうの測定記録が映されていた。

千冬もいる。

佐伯。

技術スタッフ。

学園側の担当者。

「結論から」

千冬が言う。

「異常なのか？」

佐伯は少し考える。

「統計上は」

「危険性は」

「不明」

「原因」

「不明」

千冬の眉が動く。

「分かっていることを言え」

「複数の訓練機で再現します。高速、低速、単純動作、飛行。どれでも同じ傾向」

佐伯が記録を切り替える。

「高瀬さん自身の反応速度だけで説明するのも難しい。意図して待たせれば待てるし、動作そのものには初心者らしいミスもある」

「つまり？」

「本人が上手いから速いわけじゃない」

別の波形。

「ISが本人の意図を拾ってから実際の動作へ移るまでが、妙に短い」

担当者が聞く。

「操縦適性が高い？」

「そう呼ぶには雑すぎます」

佐伯は首を振る。

「適性という言葉にまとめると、原因を見失う」

千冬は画面を見る。

入学前測定の映像。

しょうが跳ぶ。

浮く。

飛ぶ。

千冬から逃げる。

「訓練機で観測を続ければいいのでは？」

別の担当者。

佐伯は答えなかった。

「佐伯？」

千冬。

「それを考えてます」

「問題が？」

「訓練機は多数の生徒が使うことを前提にした標準機です」

佐伯は画面を切り替える。

機体ごとの微細な調整差。

整備履歴。

他の生徒の利用記録。

「測るたびに機体が変わる。個体差もある。本人用に極端な調整もできない」

「専有させるか？」

「訓練機を一機？」

佐伯は首を傾げる。

「短期なら」

「長期では？」

「もったいないですね」

「財布か」

千冬が言った。

佐伯が見る。

「一夏君から聞きました？」

「聞かされている」

会議室に小さな笑いが起きた。

すぐに戻る。

佐伯はしょうの記録を見る。

「もう一つあります」

稼働時間。

「高瀬さん、長いです」

「測定が？」

「乗っていられる時間が」

授業。

測定。

自主的な動作。

複数日の記録。

「今のところ危険な長時間運用はさせていません。でも、本人が『まだできる』と言う時点が遅い」

千冬が画面を見る。

「体力があるだけでは？」

「かもしれない」

佐伯は否定しない。

「でも、分からないなら分からないまま安全側に置くべきです」

「本人保護か」

「はい」

少し沈黙。

学園側の担当者が口を開く。

「では、当面は訓練機で観測を継続。時間制限を設ける」

「賛成です」

佐伯が答える。

「その上で」

千冬が佐伯を見る。

「その上で？」

「専用環境が必要になる条件を決めておけ」

佐伯の指が止まる。

「機体を作ると？」

「まだ言っていない」

「高瀬本人に合わせた機体が必要になる可能性を検討しろ、と？」

「そうだ」

佐伯は画面へ戻る。

訓練機。

標準仕様。

短い応答。

長い稼働。

初心者。

そして、まだ原因不明。

「……分かりました」

記録の備考欄に、新しい項目が加わる。

継続観測。

運用時間制限。

専用環境移行条件の検討。

まだ、専用機とは書かれていない。

＊＊＊

翌朝。

しょうはいつも通り教室にいた。

「今日、測定ないんだって？」

一夏が聞く。

「ないです」

「珍しいな」

「休みだって」

「じゃあ放課後暇？」

「たぶん」

「俺は訓練」

「大変ですね」

「模擬戦決まったからなあ」

箒が横から来る。

「決まる前から必要だっただろう」

「それ言う？」

「事実だ」

しょうが少し笑う。

一夏は机に突っ伏す。

「普通の放課後が欲しい」

「昨日男子寮で遊んでいただろう」

「なんで知ってるんだよ」

「お前が今朝言った」

「あ、そうだった」

チャイムが鳴る。

三人が席へ戻る。

しょうは教科書を出す。

昨日、自分の数字について会議が行われたことは知らない。

専用環境という言葉が出たことも知らない。

ただ今日は測定がない。

それだけだった。

授業が始まる。

しょうは黒板を見た。