聖剣に選ばれた孤児の少女は、１０歳で騎士団長になる ―少女と精霊の聖剣十年戦記― 作：美風慶伍
カリナは思う。今までの毎日の中で、こんなに真剣に何かを教えようとしてくれたのは――
「教官って誰かに似ていると思ってました。教官って、私の亡くなったお父さんに似てるんです」
そうだ。今は亡き父親だった。
「私の父は元軍人です。戦場で膝を壊して、傷痍軍人として引退したんです。そして田舎で母と出会って農夫になりました。教え方は厳しかったけど、間違ったことは言わない人でした」
「軍属だったのか――、魔王軍の襲来で逃げずに戦ったと聞いて、農夫の男がなぜ？ と思ったが、そう言うことだったのか」
魔王軍が攻めてきた時、大抵の市民は逃げる。戦ってもまず勝てないからだ。一刻も早く逃げる。時には逃げるための隠れ村を事前に作る農村すらある。カリナを保護してくれた老夫婦の村がそうだった。だが、例外がある。
「元軍人、元冒険者、そう言う戦闘職だった男たちは、魔王軍が攻めてきても、逃げずに戦う。勝てないとわかっていても、家族や村人が逃げるための時間稼ぎをする。〝
「しんがり――」
「そうだ。軍隊では撤退戦となった時に、軍の主力を生かすためにあえて犠牲となる者たちだ。そうした考えを軍を辞めても持っていたとは、お前の父は立派な軍人だったのだな」
バンクスのそのねぎらいと畏敬の言葉はカリナの心に響いた。
「お父さん――」
礼儀作法にうるさかった父、言葉遣いに厳しかった父、なにがあっても一人娘だったカリナを邪険にせず、笑って話してくれた父。不思議に思ったことは何でも教えてくれた父――、その姿が脳裏に克明に浮かび、カリナはたまらず目に涙を浮かべた。そんなカリナをバンクスは抱きしめた。
「すまんな、辛いことを思い出させて」
バンクスはさらに意外なことを打ち明けた。
「お前は、死んだ俺の娘に似てるんだ」
それはバンクスの過去だった。誰にも言わない秘密の過去だ。
「俺は軍人だ。家族と離れて戦場を点々とする。子どもと１年も会えないことも有る。久しぶりに家族の顔を見に帰省したら、流行病であっけなく死んだと教えられた。娘の小さな墓の前で何度も詫びた。死の間際に一緒に居れなかったことを心から悔やんだ。その直後だ、ここの副官として配属されたのは」
バンクスは溜息を吐いた。
「軍人は将棋のコマだ。戦場という盤面の上で、
そして、バンクスはカリナを抱きしめた。
「俺がここに来たのは、カリナ――〝お前を育てる〟ためだ。お前という才能を、お前という未来を、育てろと神が言っている。それが俺の使命だ」
その言葉の響きに迷いは一切無かった。
「俺の持っている知識をすべて与える。オレの持っている剣技をすべて教える。お前もいつか。戦場に放り込まれるだろう。そうなっても生き残れるように、お前を強くする。ただし、生ぬるいことはやらない。他の者たちが寝静まった後に、剣の訓練も行う。血を吐くほど、厳しい毎日になるだろう。それでも――ついてこれるか？」
その言葉に嘘偽りは無かった。だからこそ、カリナはバンクスの顔を見上げて笑顔でこう答えたのだ。
「お願いします！ 教官！」
「よし！ やるぞ、カリナ！」
「はい！」
こうして二人は名実ともに〝師弟〟の間柄となったのである。
( 'ω'o[ 読者さまへ ]o
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