叛逆の殉教者

推定す皇帝、翻弄さるる天狼星

出遅れです。
カンパイになりませんか？

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「……はい、はい。そのように伝わっていますが。」

東京都、千代田区。合同庁舎の片隅の、レース庁事務次官室。

鹿毛にすらりと伸びた流星がなびくウマ娘―――いや、娘というよりかはもう一端のレディ―――が、一人レザーのチェアに深く腰を掛けていた。

ウマ娘専用の長い受話器は左手で、もう片手はノートパソコンに。眼鏡越しの視線が画像が浮かぶウィンドウを飛び回る。耳元のスピーカーから、空間感の薄い声が話しかける。

『先ほどもお伝えしましたが、被害の現状はこちらでも把握しきれていません。しかし被害者が居ることだけが確かです。』

「そのうち一人は彼女……■■■■■、と。」

乗り出して睨みつけたgif画像。2、3ヶ月前に燃え尽きた廃工場から一番近い交差点の監視カメラが、路地へ消える黒塗りのセダンを捉えていた。2月の末、日の暮れて間もない頃ですよと右下から数字の羅列が語りかける。

『まずこの車両、型式からして現在UCAC(ユーカック)が保有しているものと同一のものです。ナンバーは反射で上手く捉えられていませんが。』

ボンネットには頭と腕の無いウマ娘(サモトラケのウマ娘)が翼を背に歩き出すように銀に光っている像。塗料、ドアパッキン、インテリアは檜の木目すら特注の1台。

「当日にUCAC幹部の出向の記録は？」

『記録の通りではありません。この件について会議が始まったのは少なくともその翌日、定例会は無し、他のなにかしらの予定も入っていなかったようです。』

「そもそも、この付近にUCACのセダンが出向くような場所は無いだろう。やはり黒で見て良いと思う。」

『これに■■■■■さんが乗っている、と。カメラの時系列を見る限りここに自力では行っていないようですから、一番可能性が高いですね。ただ、どうしてあんな廃工場で……。』

「遺体が見つかったことは発表されてはいるものの、誰もそれを見ていない……そこも不可解な点だ。以前に納骨式もあったが、どうも何かを隠しているようなそぶりではあった。」

『……そういえば、UCACはたしか■■■■■さんの事故を受けて慰霊碑を建てたんでしたっけ。けど一連の式は記者クラブにすら非公開、セキュリティは厳戒態勢。VIPが来る、って噂でしたけど、それが誰だかデータ出てないんですよねぇ。』

カタカタ、カチカチとスピーカーの向こうから。時折ダコッ、と小気味のよいエンターキーが叩かれながら。

『けれど、もしもこれが全て事件だったとしたら。貴女の理想としてはやはり許せない筈です、シンボリルドルフ事務次官。』

シンボリルドルフ。トレセン学園の元生徒会長にして、今やその席をレース庁の事務次官へトントン拍子で移していった“皇帝”。

「『全てのウマ娘が幸せに暮らせる世』、か。あの頃は生徒たちに向けたものだったが、今ではトレセン生徒以外にだって言えるだろうな。」

視線は天井の隅、けれど焦点ははるか遠くへ。

『そもそも、こんなことを言う私だって、貴女に憧れてトレセン学園から官庁に就職したんです。……まぁ、そんな7冠どころか重賞1つすら勝てないオープン特別ぐらいの脚ですが。』

「脚の速さだけが全てではないさ。志同道合、こうして手伝ってもらっているだけでも本当に有難い。」

目尻が緩む。この部下のように数多のウマ娘がその背中を追って理想を共にしているのだ、かつて会長と呼ばれた頃に後輩へ見せた優しさが電話の向こう側へ向けられる。

「そういう君も少し休むといい。時間外労働のやりすぎで倒れては本末転倒、しかもあそこは我々が元いた学舎とはいえ君一人で躍起になる必要もない。それに今あるデータで調査も大きく進みそうだ。ありがとう。」

『……っはい！こちらこそ激励のお言葉ありがとうございます！それでは失礼します！』

ガチャ、ツーツーと通話終了のビープ音。内線から耳を離すと、ルドルフの目がきっと強張る。

「……全ての、ウマ娘が―――」

ふと、樫の扉が三度ノックされ(コン、コン、コン)、音を立てて(ぎい)開く。

「どう……ああ、シリウスか。大丈夫だ、先客は居ない。」

入ってきたのはルドルフと似たオフィススタイルを纏ったウマ娘。シリウス―――シリウスシンボリ。

「ッたく、あっちでの用事(EU出張)が終わった途端呼び出すなんてほんと良いセンスしてるぜ、事務次官ってのは。」

「すまない、急ぎの用事がいくつか。しかしその顔だと、何か手土産があるようだが？」

「オイオイ、こっちはこっちで契約内容として守秘義務を首に着けられてんだ。また定例会でお偉いさん共々話してやるから待ってろ。」

ずかすかと、而して気品の無きにしにあらずのように歩み寄る。開いたままのノートパソコンを覗き込んでは、先のルドルフのように画面を睨みつけて、

「んで、その急ぎの用事ってのはコイツのことか？　消えたウマ娘。」

「■■■■■。兵庫トレセン学園からの叩き上げで、デビュー前に中央に急遽転入してきた。芝もダートもできて短距離からマイルに適性がある逃げウマ娘。」

「へぇ、ツラも適性もいかにも地方転入生って感じのナリだが。で、このウマ娘が？」

「突然消えたんだ。廃工場での事故に巻き込まれたと言われているが、どうも意図して消されたかもしれなくてね。」

画像が監視カメラ、メモの表などへ切り替わる。

「消えた……か。怪しいのは？　少なくともアンタら……政府ではないだろ？」

「至極当然、それをする理由すらない。」

「となりゃ……学園周りか？」

伸びてきたシリウスの指がルドルフの手を艶めかしく絡め取っては退け、キーボードへ。右手だけで打った検索結果には4つのロゴ。

URA、NAR、中央トレセン学園、そしてUCAC。

「まず除外できるとすりゃトレセン学園、あれ単体にそこまでの権力はねぇ。あとNARはやれるわけがねぇ、中央に介入するなんて力は無いだろ？」

「となれば、URAかUCACか。URAの捜索は庁の権限ですぐできるが、問題はUCAC。」

「何かとお固いんだろ、あそこは。何につけても機密機密、透明性の担保すらできてねぇってIFUA*1でも議題になってたぞ？」

「情報の引き出しは難しい、か。スパイを送るか、政府として介入するか。……どちらにせよ、難易度は高いが。レース庁として動けば流石に怪しまれて証拠隠滅の懸念がある。だとすればスパイが良いだろうか……。」

「やるとしてもそのスパイとやらは誰だ。まさかとは思うが皇帝様直々に乗り込むなんて暴挙でもしでかすんじゃねぇだろうな？　ンなことしてたら公安だとか警察庁の後輩共からお咎めが飛んでくるぞ。下手をすれば満場一致でめでたく解任だぞ？」

「もちろん、私だって動けるなら動きたかったものだ。だが証拠が足りない今乗り出すのは時期尚早に思える。それにシリウス、君が出たとしても同じように警戒されかねないだろう？」

「フン、それはそうだったな。そういや、地方レースのほうはどうなんだ？　そのUCACとやらのせいでNARもジュニア級のレースを早倒しにしてるようだが。メイクデビューが4月だぞ？」

「やはり少し早すぎる。UCAC会長……ヴラークコニファらは次代のアイドルやスターを発掘するためと言っていたが、それにしても時期を早めたとしても特に変わらないだろう。逆に新入生たちがそれで焦ってしまえばケガやストレスに繋がりかねない。」

「ケガ、ねぇ。それなら今掲示板だとかで話題らしいじゃねぇか、『出遅れて、レース後に血を吐きながら勝った暴走ウマ娘』ってコイツ。例の園田で走ってるらしいぞ？」

小脇から取り出したタブレットをタップしてスワイプ、スワイプ。動画サイトへ切り取られたナイターの一幕をルドルフへ見せつける。

「こんなに再生数あるってのにメインレースじゃねぇんだよ。」

「1枠1番……オラコシグニフェリ？」

酷い出遅れの後に先行にも似た捲りの直線一気、からの圧勝。

そして、荒いモザイクの向こう側で口から噴き出す鮮血(紅)。

光るのは汗か、血飛沫か。

「……む。」

違和感。

フォルム。

一瞬映った、食いしばる顔。

「……。」

「どうした、そんなに黙りこくっちまって。」

「……シリウス。この子、少し追ってくれるだろうか？」

「……は？」

「この子を追ってほしいんだ。どうも、何かを見落としている気がする。」

「お、追って欲しいって……ハァ！？」

……巻き戻した動画ではズームしきれていなかったその顔を、その鹿毛を、どうも■■■■■と呼んでしまいそうになって。

初めて見た筈のその痣が、傷が、眼が、妙に脳裏に残って。

*1：

国際ウマ娘競争統括機関連盟(International Federation of Umamusume racing Authorities:IFUA)。