扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

半歩の意味

「今日、アタシが玉楼の袖を掴んだの」
孫二娘が鍋を混ぜる手を止めた。
「逆じゃないのかァ？」
「昼はね。揉め事に飛び込みそうになったから」
顧大嫂が酒を置く。
「玉楼を止められるようになったか」
「ところが夕方、今度はアタシが飛び出しかけた」
「で？」
「玉楼に袖掴まれた」
二人が吹き出した。
「交代制かよォ！」
「違うわよ！！」
でも、そのおかげで見えた。
黙って揉め事を収める杜遷。
笑いながら酔っ払いを転がす阮小五。
梁山泊には、同じやり方をする人なんていない。
玉楼が前なら、アタシがその先を見る。
アタシが前なら、玉楼が見る。
顧大嫂が笑った。
「半歩ってのも忙しいねぇ」
そう、たぶんもう――
半歩は、前に立つためだけの距離じゃない。

---

昼を過ぎる頃には、梁山泊の空気にも少しだけ慣れていた。

慣れたと言っても、安心したわけじゃない。

鍛錬場の掛け声がどこから聞こえるのか、荷車が通る道はどこなのか、見張りが交代する頃になると足音が増える――その程度のことが分かり始めただけだ。

昨日までなら、何か音がするたびに身構えていた。

今は違う。

「あ、鍋」

「はい？」

「今の音。鍋の蓋」

玉楼が振り返る。

「左手奥の炊事場かと存じます」

「そこまで分かるの？」

「煙が上がっておりますので」

見ると、本当に屋根の向こうから細い煙が上がっていた。

「……アタシ、音だけで当てたのに」

「お見事でございます」

「玉楼に褒められると、急に幼児教育みたいになるのやめて」

意味が分からなかったらしく、玉楼は首を傾げた。

林冲に「まず見ろ」と言われてから、まだ一日しか経っていない。

なのにアタシは、完全に研修中の新人みたいになっていた。

違うのは、会社なら先輩社員の名前を覚えれば済むところを、こっちは下手すると相手が槍を持っていることくらいだ。

研修環境が物騒すぎる。

アタシと玉楼が道を歩くと、向こうから来た兵が少し端へ寄った。

別の男は一瞬こちらを見て、わざと顔を逸らす。

そのまた向こうでは、二人組が何か囁いていた。

「……見ていますね」

玉楼が言った。

「見せてるのよ」

「三娘様が、でございますか？」

「林冲が」

玉楼の足が、ほんの少し緩む。

アタシも昨日までは気づかなかった。

林冲はアタシたちを奥へ隠さなかった。

捕虜だった女を自分の麾下へ入れたなら、普通はしばらく目立たないところへ置くものじゃないの？

知らないけど。

少なくともアタシならそうする。

面倒だから。

でも林冲は違った。

朝の鍛錬場へ呼び、兵の前へ立たせ、それから梁山泊の中を好きに――完全に好きではないけど――歩かせている。

「アタシたちを見せて、向こうの反応も見てるのね」

「林冲殿が？」

「たぶん」

昨日、王英が絡んできた時もそうだった。

誰も止めなかった。

誰も助けなかった。

でも、笑った奴はいた。

王英に近づかなかった奴もいた。

アタシが王英を見ていたのと同じように、梁山泊の連中もアタシを見ていた。

「……嫌な研修ね」

「何のことでございますか？」

「こっちの話」

その時、前方で怒鳴り声がした。

「だから俺の番だって言ってんだろ！」

「昨日も使ったのはお前だろうが！」

見ると、荷車を挟んで男が二人、睨み合っていた。

昼なのに片方の顔は赤い。

酒臭さが、ここまで漂ってくる。

「昼から飲んでる……」

「先ほどのお話どおりでございましたね」

「そこ回収しなくていいのよ」

朝、山賊なら朝から酒を飲んでいる奴もいるんじゃないかと言った。

いた。

梁山泊、変なところで期待を裏切らない。

揉めている二人の周りには、すでに何人か集まっていた。

止める者はいない。

笑っている奴がいる。

面倒そうに避ける者もいる。

荷車を使いたそうにしているのに、巻き込まれたくないのか遠巻きに待っている男までいた。

玉楼の足が前へ出る。

アタシは反射的に、その袖を掴んだ。

「三娘様？」

「待って」

「ですが」

「見るの」

玉楼が二人を見る。

「殴り合いになれば？」

「その時は止める」

「どちらが？」

「……玉楼が」

「承知しました」

「そこはアタシも入れてよ」

玉楼は何も答えなかった。

信用されてない。

戦闘力じゃなく、止め方の問題な気がする。

揉めていた男の一人が荷車の柄を掴んだ。

もう一人も掴む。

引っ張り合いになった。

周囲の笑いが少し大きくなる。

まだ誰も動かない。

どこまで行ったら止めるの？

そう思った時、人垣の後ろから大柄な男が出てきた。

髭が濃い。

肩幅も広い。

その男が近づいた途端、笑っていた連中が少しだけ場所を空けた。

男は何も言わず、荷車まで歩く。

それから二人の間に手を入れた。

「順番だ」

それだけだった。

怒鳴りもしない。

脅しもしない。

でも二人の手が離れた。

「昨日はこいつが――」

「昨日は昨日だ」

「だけどよ」

「次はお前だ。それで終いだ」

終わった。

本当に終わった。

さっきまで掴み合い寸前だった二人が、まだ不満そうな顔をしながらも離れていく。

「……何それ」

思わず漏れた。

玉楼がこちらを見る。

「何がでございますか？」

「説得、三行で終わった」

「十分だったのでしょう」

「会議しないの？」

「何を会議なさるので？」

正論が痛い。

大柄な男は、そのまま荷車の片側を持ち上げ、車輪を確かめてから押し始めた。

揉めていた本人より働いてるじゃん。

近くにいた兵へ声をかける。

「ねえ、あの人誰？」

兵がぎょっとした。

「知らねえのか？」

「知らないから聞いてるの」

「杜遷様だよ」

「杜遷……」

名前を頭へ入れる。

また知らない名前。

林冲、宋江、王英、梁山泊。

聞くたびに、どこかで引っかかるものはあるのに、そこから先が出てこない。

杜遷も同じかと思ったけれど――何もない。

本当に何もない。

「……これは知らないのね」

「はい？」

「何でもない」

杜遷は一度もこちらを見なかった。

アタシたちがいることに気づいていないとは思えない。

でも近づいてこない。

見せつけることもしない。

ただ揉め事を止めて、必要な方へ荷車を回した。

「止める人もいる」

「はい」

「でも、誰も彼に頼まなかった」

玉楼が少し考える。

「頼まれる前に動かれたのでしょう」

「そういう人なんだ」

梁山泊の輪郭が、また少し増えた。

林冲の命令だけで動いているわけじゃない。

宋江が全部決めているわけでもない。

必要だと思った人間が勝手に穴を埋めて、それで何とか回っている。

会社だったら属人化が酷いと言われそうだけど、山賊だからセーフなの？

いや、何がセーフなの。

「行きましょう」

玉楼が半歩前へ戻る。

アタシも歩き出した。

その半歩を見て、ふと思う。

昨日まで玉楼は、何かあれば必ず先に出た。

さっきもそうだった。

でもアタシが止めたら、止まった。

以前ならたぶん、止まらなかった。

それも変化なのかもしれない。

三娘様を守る。

それだけじゃなく、そのために何をするか考え始めている。

……林冲。

本当に教官じゃん。

嫌だなあ。

夕方が近づくにつれて、梁山泊の空気は少しずつ変わっていった。

鍛錬場の掛け声が減り、代わりに炊事場から立つ煙が増える。

昼間は急いでいた兵の足も、わずかに緩んでいた。

水場には桶を運ぶ女たちがいて、鎧を洗っている兵がいる。

その脇を子供が走り抜けた。

「山賊の砦で子供が鬼ごっこしてる……」

「元気で何よりでございます」

「アタシの中の山賊像が毎日壊されていくんだけど」

「新しくお作りになればよろしいのでは？」

簡単に言うな。

でも、たぶん玉楼が正しい。

知らないものを、知っているつもりで当てはめようとするから混乱する。

梁山泊は梁山泊。

今見えているものから覚えるしかない。

「離せって言ってんだろ！」

また怒鳴り声がした。

「……本日二件目」

「酒でございますね」

「何で分かるの？」

「千鳥足でございます」

見ると、本当に酔っていた。

若い兵の胸ぐらを、別の兵が掴んでいる。

周囲には数人。

今度は昼より空気が張っていた。

掴まれた側も怒っている。

このままなら殴る。

そう思って、アタシの足が前へ出た。

その袖を、今度は玉楼が掴んだ。

「何？」

「少々、お待ちくださいませ」

朝までなら逆だった。

アタシは玉楼を見る。

玉楼は揉めている二人ではなく、その斜め後ろを見ていた。

そこから細身の男が歩いてくる。

軽い足取りだった。

急いでいるようには見えない。

でも妙に速い。

「来ます」

玉楼が囁く。

男が二人の間へ入った。

酔った兵が振り向くより先に、その腕を取る。

捻った――ように見えた次の瞬間には、男の身体が地面へ転がっていた。

「え？」

何した？

力任せじゃない。

殴ってもいない。

なのに倒れた。

細身の男は相手の腕を離し、何事もなかったように立ち上がる。

「飲むなら寝る前にしろよ。夕餉にもまだ早いぞ」

周囲から笑いが起こった。

倒された男が何か言おうとする。

「まだやるか？」

細身の男が笑う。

酔っ払いは黙った。

「また朱貴殿に怒鳴られるぞ」

誰かが言う。

「俺は嫌だね」

それで終わった。

昼の杜遷とは全然違う。

あっちは立って、言葉で止めた。

こっちは転がして、笑って終わらせた。

なのに、どちらも後へ残さない。

倒れた桶を誰かが起こし、水を汲み直す。

周囲の人間もすぐ日常へ戻った。

「……今度は誰？」

近くにいた女へ聞く。

「阮小五様ですよ」

「阮小五」

また名前を覚える。

阮小五はこちらを見た。

一瞬だけ目が合う。

アタシが見ていることまで気づいている顔だった。

軽く口元を上げたけれど、こちらへ来ることはなく、そのまま人の間へ紛れていった。

「……あの人、絶対こっち見てた」

「はい」

「玉楼も気づいた？」

「先に」

「それ言う？」

「事実でございますので」

くっ。

でも、今回は玉楼に止められた。

アタシが先に飛び込もうとして、玉楼がその先を見つけた。

昼は逆だった。

玉楼が前へ出ようとして、アタシが止めた。

どっちが前なのか、もう決まっていない。

必要な方が出る。

もう一人が、その先を見る。

「……なるほどね」

「何がでございますか？」

「半歩って、前後だけじゃないのかも」

玉楼は答えなかった。

ただ、少しだけ考える顔をした。

梁山泊は、誰か一人で回っているわけじゃない。

林冲が全部を押さえているわけでも、宋江が全部を見ているわけでもない。

杜遷みたいに黙って止める人がいる。

阮小五みたいに笑って転がす人もいる。

止めない人もいるし、面白がる人もいる。

昨日のアタシなら、たぶん全部まとめて「山賊」で終わらせていた。

今は、少し違う。

一人ずつ、顔が見え始めている。

それが良いことなのかは、まだ分からない。

敵なら敵のままでいてくれた方が簡単だった。

嫌えばいい。

警戒すればいい。

でも、人の顔が見えてしまえば、それだけでは済まなくなる。

梁山泊は、少しずつ面倒な場所になっていた。

そして――たぶん林冲は、それを最初から分かっていた。

戦わせる前に、ここを見せた。

誰が命を聞くのか。

誰が勝手に動くのか。

誰が揉め事を止め、誰が笑って眺めるのか。

それを知らずに人を率いれば、戦場で後ろから崩れる。

「……先生、本当に嫌な課題出すわね」

「林冲殿のことでございますか？」

「他に誰がいるのよ」

「良い教えかと存じます」

「玉楼、先生側に回らないで」

「事実を申し上げただけでございます」

最近それ便利に使ってない？

風が吹く。

水場の水面が揺れ、夕餉の煙が空へ伸びていく。

遠くで、また鍋を叩く音がした。

夕方が近い。 梁山泊の一日が、 また次の空気へ変わろうとしていた。

---

玉楼でございます。
「玉楼、三娘に袖を掴まれたんだって？」
顧大嫂様が酒を置きました。
「はい、止まれとのことでしたので」
孫二娘様が鍋を混ぜます。
「素直に止まったのかァ？」
「三娘様のご判断ですので」
幕舎の外から声が飛びました。
「その夕方、アタシの袖掴んだでしょ！！」
「必要でございました」
「即日でやり返すな！！」
顧大嫂様が笑います。
「どっちが護衛なんだい？」
「わたくしでございます」
「そこは譲らないのかよォ！」
もちろんでございます。
ですが、昼は三娘様が私の先を見て、夕方は私が三娘様の先を見ました。
半歩前に立つだけでは、もう足りないのでしょう。
ならば次は――
三娘様が踏み出す、その一歩先を見ておきます。