扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

見てもわからない

「高唐州、人数表示がバグってたのよ！」
孫二娘が鍋を混ぜる手を止めた。
「城攻めで最初に出る感想がそれかァ？」
「だって十人が三十人になって、また十人に戻るの！」
顧大嫂が酒を置く。
「見間違いじゃないのかい？」
「玉楼まで人数確認してるから余計怖いのよ！！」
孫二娘が笑った。
「林冲先生は何てェ？」
「鈴みたいな音がして、“何の音？”って聞いたら――」
少し間を置く。
「“分からん”」
二人が黙った。
「……林冲が？」
「そう！　あの林冲が！！」
顧大嫂が眉を寄せる。
「そりゃ嫌だねぇ」
「でしょ！？」
見ることは覚えた。
玉楼も、アタシも。
だから分かった。
高唐州は、おかしい。
問題は――
見ても、何がおかしいのか分からないことだった。

---

梁山泊軍は、北へ進み続けた。

山道を越え、川を渡り、小さな村をいくつも抜けていく。

林冲の隊は速さを競うような進み方をしないのに、前後の間隔がほとんど崩れず、荷車が遅れれば近くの兵が言われる前に手を貸していた。

アタシも馬上から、その流れを見るようになっている。

以前なら林冲しか見なかった。

今は、その後ろまで見る。

先頭が速度を落とせば、中ほどの兵が気づき、後ろへ合図が伝わる。

誰かが大声で怒鳴らなくても、長い隊列が一つの生き物みたいに速度を変えていた。

「……綺麗な隊列ね」

隣を進む玉楼が頷く。

「はい、無理に揃えているようには見えません」

「そこなのよね」

揃えろと言われて揃っているんじゃない。

崩したら自分たちが困ると、全員が知っている。

顧大嫂の飯場で見たものと、少し似ていた。

鍋が槍に変わり、桶が馬に変わっただけで、人が流れを作っているのは同じなのかもしれない。

「林冲先生、実地研修まで抜かりないわね……」

「また先生でございますか？」

「だってそうでしょ。見るだけの研修が終わったと思ったら、今度は移動しながら見ろよ？　しかも目的地が戦場」

「林冲殿は、そのようには仰っておりません」

「課題を口に出さないタイプが一番面倒なの！」

玉楼は何も答えなかった。

最近、こういう時に反論しない。

たぶん呆れている。

それはそれで、なんか腹立つ。

昼を過ぎた頃、空の色が変わり始めた。

雨が降りそうというほどではないけれど、薄い雲が広がり、風には梁山泊を出た頃より湿り気が混じっている。

夕方、野営へ入ってからも林冲の隊は止まらなかった。

馬を見る者がいて、水場を確かめる者がいる。

荷を降ろす側では、明朝すぐ出せるものと今夜使うものが自然に分けられていた。

アタシが火のそばへ座ると、玉楼が湯を差し出してくる。

「ありがと」

受け取って一口飲み、それから周囲を見回した。

「……硬いわね」

「何がでございますか？」

「空気……野営なのに誰も完全に休んでない」

兵たちは話しているし、笑う者もいる。

それでも槍を手の届かない場所へ置く者はいないし、誰かが立ち上がれば近くの人間が一瞬だけ視線を向ける。

玉楼も同じだった。

座っているのに、目は周囲を見ている。

「玉楼も硬い」

「気を抜く場所ではございませんので」

「今のところ敵なんて見えてないでしょ？」

「見えてからでは遅いかと」

正しい。

正しいんだけど。

「最近、林冲に似てきてない？」

玉楼が珍しく眉を寄せた。

「どの辺りがでございますか？」

「返事が全部正論」

「それは良いことでは？」

「ほら、それ！」

玉楼は本気で分かっていない顔をしている。

玉楼、着実に先生側へ染まってる。

翌日も、その次の日も、梁山泊軍は北へ進んだ。

そして数日後、山道を抜けたところで前方の列がゆっくり止まった。

怒鳴り声はない。

先頭から伝わってきた停止が波のように後ろへ届き、アタシたちの馬も自然に足を止める。

林冲が前へ出た。

「行く？」

アタシが言うと、玉楼はもう周囲を見ていた。

「前方だけをご覧くださいませ」

「何か見つけた？」

「まだ何も……ただ、皆様が同じ方向を見ておられます」

言われて気づいた。

前の兵も、その隣も、誰もこちらを見ていない。

全員が前方を見ている。

アタシも馬を進めた。

山道の先が開け、その向こうに灰色の城壁が見える。

高唐州。

高い壁が曇った空の下へ横たわり、見張り台には旗も立っていた。

でも、最初に浮かんだのは立派だとか大きいとか、そういう感想じゃなかった。

「……静かすぎない？」

玉楼も城壁を見つめている。

「はい」

梁山泊軍がここまで来ている。

斥候くらい出ているだろうし、城側だって知らないはずがない。

だったら普通は、もっと慌ただしいものじゃないの？

兵が走るとか、旗が動くとか、こっちを警戒して人が増えるとか。

見えている兵はいる。

なのに少ない。

一人が城壁の上を歩いていたかと思えば、次に目を向けた時にはいなくなっている。

「……今、右の塔に人いたわよね？」

「おりました」

「どこ行ったの？」

玉楼は答えなかった。

代わりに、左の見張り台へ目を向ける。

「三娘様」

「何？」

「あちらには、先ほど三人おられました」

見る。

一人しかいない。

「下りたんじゃない？」

「階段へ向かわれた様子はございませんでした」

嫌なこと言わないで。

前方から馬が駆け戻ってきた。

斥候の兵だった。

「林教頭！」

兵は馬を止めると、息を整える間も惜しむように報告する。

「城門は閉じています。ですが、城壁の兵の動きが妙です」

林冲は城から目を離さない。

「どう妙だ」

「人数が合いません」

周囲の空気が変わった。

兵は言葉を選ぶように続ける。

「東側では十人ほど見えました。少し目を離した後、同じ場所に三十人ほどおります。ところが近づけば、また十人ほどしか……」

「交代では？」

誰かが聞く。

兵が首を振った。

「入れ替わる動きがありません」

アタシは思わず城を見る。

何それ。

戦う前から人数の表示がバグってるんだけど。

「玉楼」

「はい」

「アタシだけがおかしいと思ってる？」

「ご安心くださいませ。わたくしもおかしいと思っております」

安心できない。

林冲はしばらく高唐州を見ていたが、無理に近づこうとはしなかった。

「下がる。今日は城へ寄せん」

誰も異を唱えない。

「野営地を取れ。見張りは通常より増やす」

命令が飛ぶと、それまで止まっていた軍がまた動き始めた。

アタシは少し意外だった。

「攻めないのね」

「見えぬものがある状態で近づく必要はないのでしょう」

「玉楼、本当に先生の優等生になったわね」

「三娘様も、先ほど同じことをお考えでは？」

図星だった。

「……そういうとこだけ見なくていいのよ」

「先を見るよう教わりましたので」

使い方……

絶対それ違う。

野営地は高唐州から距離を取り、背後に林、前方に低い丘を置く場所へ決まった。

兵たちは慣れた手つきで陣を作り始めたが、梁山泊を出てから見てきた野営とは少し違う。

誰も余計な方へ背を向けない。

水を運ぶ兵まで、時々城の方角を確認している。

アタシと玉楼も火のそばへ腰を下ろした。

遠くに高唐州が見える。

夕暮れの中で灰色の壁だけが重く残り、ところどころに灯が浮かび始めていた。

「……嫌な城」

「城が、でございますか？」

「何ていうか……こっちを見てる感じがする」

言ってから、自分で嫌になった。

城に目なんてない。

「三娘様」

玉楼が城を見たまま言う。

「わたくしも同じでございます」

「やめて……玉楼まで言うと本当に怖くなる」

「申し訳ございません」

謝られても怖さは減らない。

夕餉の後、林冲が野営地を一周した。

特別なことは何もしない。

見張りの位置を確かめ、馬の場所を見て、火が多すぎるところだけ減らさせる。

それなのに林冲が通った後は、兵たちの表情が少しだけ締まる。

昼間なら頼もしく見えたかもしれない。

今は、その林冲まで城を長く見ているのが嫌だった。

「林冲も気にしてる」

「はい」

「先生が警戒してるものを、生徒にどうしろっていうのよ？」

「同じく警戒すればよろしいのでは？」

「模範解答やめて」

夜が深くなるにつれ、火は少しずつ落とされた。

暗闇に目が慣れてくると、遠い高唐州の輪郭だけが逆に目立つ。

城壁の灯は、時々場所を変えていた。

歩いているなら分かる。

でも、一つ消えた直後、離れた場所に別の灯が浮かぶことがある。

アタシはしばらく追ってみたけれど、規則が分からなかった。

「玉楼」

「はい」

「右端の灯、今消えた？」

「消えました」

少し待つ。

左の塔に灯が浮かんだ。

「……移動、速すぎない？」

「人が運んでおられるのであれば」

それ以上は言わない。

言わないところが余計怖い。

玉楼は槍を手元に置いたまま座っている。

「寝ないの？」

「三娘様がお休みになりましたら」

「またそれ？」

「必要でございます」

「明日戦うかもしれないんだから、アンタも寝なさい」

「でしたら三娘様から」

「何で譲り合いになるのよ」

こんなところで護衛精神を発揮しないでほしい。

しばらく睨み合っていると、玉楼が小さく息を吐いた。

「では、交代で」

「最初からそう言いなさいよ」

「三娘様がお先に」

「結局アタシから！？」

近くで休んでいた兵が布を被ったまま肩を震わせた。

笑ったわね……

昼なら睨んでやるところだけど、今は少しだけその笑い声に救われた。

まだ普通の夜だと思える。

火がある。

人がいる。

玉楼もいる。

少し離れたところには林冲の兵たちがいる。

そう思った、その時だった。

チリン……

遠くで音がした。

アタシは顔を上げた。

玉楼も同時だった。

「……今の」

「はい」

鈴に似ている。

高くて、小さい。

でも馬具の鈴とは違う気がした。

風がこちらへ吹いてくる。

もう一度、耳を澄ます。

何も聞こえない。

見張りの兵も二人ほど高唐州へ顔を向けていた。

聞いたのは、アタシたちだけじゃない。

「城から？」

「距離がございます」

「じゃあ何？」

玉楼は答えない。

少しして、林冲が歩いてきた。

「今の音を聞いた者は？」

見張りの兵が数人、手を上げる。

アタシも上げた。

林冲は人数を見ると、それ以上問い詰めなかった。

「見張りを二人組にしろ。単独で動くな」

「はい！」

空気が一段硬くなる。

「林冲」

思わず呼ぶ。

林冲が振り向いた。

「何？」

「……何の音？」

「分からん」

即答だった。

「分からないんだ」

「ああ」

怖っ……

林冲が分からないって言った。

今日一番怖い。

玉楼が槍を手に取った。

「三娘様、今夜はわたくしが先に起きております」

「寝る話、消えたわね」

「状況が変わりましたので」

そこだけ判断早い。

アタシも立ち上がり、高唐州を見る。

城壁は暗い。

さっきまで見えていた灯も減っている。

何も動いていないように見える。

でも、見ているうちに分からなくなってきた。

本当に動いていないのか。

それとも、動いているのに見えていないのか。

チリン……

もう一度。

今度は、さっきより近かった。

野営地の何人かが一斉に振り向く。

アタシと玉楼も同時に立つ。

「玉楼」

「はい」

「城、遠いわよね？」

「遠うございます」

「じゃあ何で――」

三度目の音は来なかった。

湿った風だけが野営地を抜け、火を小さく揺らしていく。

遠い。

なのに、何か近い。

その感覚だけが、ずっと消えなかった。

---

玉楼でございます。
「玉楼、高唐州の兵が増えたり減ったりしたんだって？」
顧大嫂様が酒を置きました。
「はい、大変不可解でございました」
孫二娘様が鍋を混ぜます。
「三娘の数え間違いじゃなくてェ？」
幕舎の外から声が飛びました。
「椀の話はもう忘れて！！」
「三娘様だけでしたら、わたくしも疑いました」
「玉楼まで！？」
事実でございます。
ですが、夜に聞こえた鈴の音だけは笑えませんでした。
城は遠い。
それなのに、二度目の音は近づいてきたのでございます。
「林冲は？」
「分からぬ、と」
顧大嫂様と孫二娘様が黙りました。
見ることなら覚えました。
三娘様の先を見ることも。
けれど――
見えないものが近づいてくる時、どこを見ればよいのでしょう？