扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

今度は自分で

「逃げたはずなのに、捨てた野営地が前に出てきたのよ！」
孫二娘が鍋を混ぜる手を止めた。
「道に迷ったんじゃなくてェ？」
「軍勢まるごと迷子にする霧って何よ！！」
顧大嫂が酒を置く。
「それで、また突っ込んだのかい？」
「行かないわよ！　アタシだって成長してるの！」
「そこ威張るところかァ？」
「少しは褒めて！！」
でも、止まったのはアタシだけじゃなかった。
李逵の声に玉楼の手が強張った時も、あの子は動かなかった。
「平気だったのかい？」
「違う。平気じゃないって、自分で言った」
そして霧が薄くなった時、アタシはもう一度聞いた。
「それ、自分で決めた？」
玉楼は迷わなかった。
「はい、今度はわたくしが決めました」
――だから今度は、二人とも自分の足で高唐州へ向かう。

---

霧の中を、梁山泊軍はゆっくり進み続けていた。

誰も走らない。

走れば隣を失い、一度隊列が切れれば、今度こそ戻れないかもしれない。

その恐怖を、もう全員が知っている。

遠くは見ない。

自分の足元と、隣にいる者だけを確かめる。

アタシも玉楼の腕から手を離さず、前を行く兵の踵だけを追っていた。

「まだいる？」

「おります」

「確認しただけ」

「三娘様こそ」

「いるわよ」

こんな会話を何度したか分からない。

でも今は、それでいい。

見えるものは信用できない。

聞こえるものも怪しい。

だったら、触れて確かめられる相手くらいしか頼れるものがない。

霧が少し薄くなった。

前方の兵の背中が、ようやく普通の距離に見える。

その時だった。

先頭近くの兵が、急に足を止めた。

「……え？」

掠れた声だった。

後ろもつられて止まりかける。

「止まるな」

林冲の声が飛び、列が辛うじて動きを保つ。

けれど前の兵は、青ざめたまま何かを見ていた。

アタシも、つい視線を上げる。

「……嘘でしょ？」

霧の向こうに火が見えた。

天幕がある。

荷車もある。

さっき置き捨てたものと、配置まで同じだった。

玉楼の手が止まる。

「……先ほどの野営地でございます」

「いやいやいやいや」

思わず首を振る。

「アタシたち、ずっと後ろへ下がってたよね？」

「そのはずでございます」

「高唐州を背にして？」

「はい」

「じゃあ、何で野営地が前にあるのよ！？」

誰も答えない。

答えられるわけがない。

霧の向こうで、置き去りにした火が揺れている。

その奥には人影まで立っていた。

鎧姿――

こちらへ背を向け、動かない。

「……アタシ、あれ確認しに行かないからね？」

「賢明でございます」

「成長したでしょ？」

「はい」

「もうちょっと感動して！」

「今はそれどころではございません」

またそれ……

でも、今回は本当にその通りだった。

林冲も野営地へ近づかなかった。

しばらく眺めた後、蛇矛を上げる。

「右へ取る」

前でも後ろでもない。

横へ抜ける。

「地形を見るな。足元の傾斜だけ拾え。丘へ出る」

兵たちがすぐ命に従った。

もう誰も「野営地へ戻ればいい」なんて言わない。

あそこに見えているものが、本当に自分たちの捨てた野営地なのかすら分からないのだ。

「マップがループしてる……」

「何でございましょう？」

「知らなくていい。知ってても解決しないから」

玉楼は素直に頷いた。

しばらく進むと、ようやく足元の草が変わった。

霧も薄くなり、低い丘の斜面が見える。

林冲はそこで軍を止めた。

今度こそ霧の外だった。

兵たちが一斉に腰を落とすことはなかったが、張り詰めていた息が少しだけ漏れた。

負傷者が後ろへ運ばれ、馬の目を覆っていた布が外される。

捨てずに済んだ荷だけを集め、盾を外側へ置いて、小さな陣が作り直されていった。

林冲は高唐州へ戻ろうとはしなかった。

「今日は寄せん」

それだけだった。

誰も反対しなかった。

アタシも反対する気にはならない。

むしろ今日だけは、先生の「無理しない」が神々しく見える。

「……林冲でも止まるのね」

隣で玉楼が霧を見る。

「止まるべき時に止まれる方なのでしょう」

「褒めるわねぇ」

「事実でございます」

その時、後ろから怒鳴り声が響いた。

「何なんだよ、あの霧は！」

空気が変わった。

李逵だった。

アタシは霧ではなく、隣を見る。

玉楼の指が止まっていた。

本当に一瞬だけ。

槍を握る手に力が入り、その視線が李逵の方へ向く。

でも、身体は動かない。

祝家荘を焼いた男。

玉楼にとって、忘れられるはずのない相手。

李逵はこっちに気づいた様子もなく、周囲へ不満をぶちまけている。

「敵がいるなら殴ればいいだろうが！　何で霧なんぞ相手に引かなきゃならねえ！」

殴れるならアタシだって苦労してない。

霧を殴れるなら好きなだけ殴ってきてほしい。

でも、口には出さなかった。

玉楼がいるから……

「……玉楼」

「はい」

返事はいつも通りだった。

「大丈夫？」

玉楼は少し黙る。

「大丈夫ではございません」

意外だった。

誤魔化すと思っていた。

「ですが、今は高唐州が先でございます」

「……そっか」

「はい」

それ以上は言わなかった。

アタシも言わない。

ただ、いつもより少しだけ近くに立った。

玉楼が何も言わないから、たぶん許された。

それから数日、林冲の隊は丘を動かなかった。

正確には、何もしなかったわけじゃない。

斥候は霧へ近づきすぎない範囲で地形を確かめ、負傷者は治療され、失った荷の代わりも調えられていく。

ただ、高唐州へは入らない。

霧は城の周りへ居座ったままだった。

風が吹いても散り切らず、夜になると時折あの鐘が聞こえた。

「昨日は右から聞こえた」

「俺は左だ」

そんな話が兵たちの間で出るようになったが、もう誰も確かめようとはしない。

学習速度だけは上がってる。

そこは本当に偉い。

三日目の夕方、アタシと玉楼は幕舎へ呼ばれた。

中には林冲のほか、梁山泊の頭領たちが集まっていた。

羽扇を持つ男――

呉用が地図の前に立っている。

「戴宗と李逵を出しました」

また……

玉楼の指が止まった。

でも今度は、アタシが声をかける前に戻った。

自分で。

「公孫勝殿を呼びに向かわせています」

知らない名前だった。

いや、知らないはずなのに、少しだけ引っかかる。

頭の奥に、薄い紙が一枚挟まっているみたいな感覚。

でも、何も出てこない。

無理に追うのはやめた。

この世界に来てから、それで何度も空振りしている。

「その人が来たら、何とかなるの？」

アタシが聞くと、何人かの視線が集まった。

呉用は怒らなかった。

「何とかしていただかねば困ります」

「すごい回答ね？」

「他に手がありませんので」

さらにすごい回答だった。

「林冲は？」

聞くと、林冲は地図を見たまま答える。

「待つ」

短っ……

でも、今回は意味が分かる。

霧の中へ突っ込んで兵を減らすより、打てる手が来るまで止まる。

「……先生が待つって言うなら、待つしかないか」

「誰が先生だ？」

「今さらそこ拾う！？」

幕舎の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

玉楼が横で小さく口元を動かした。

笑ったわね……

「玉楼」

「何でございましょう？」

「今笑ったでしょ」

「気のせいでございます」

「霧じゃないんだから誤魔化さないで！」

呉用まで羽扇で口元を隠した。

ちょっと……

軍議よね、これ。

幕舎を出ると、夜の空気は冷たかった。

丘の向こうでは、白い霧がまだ高唐州を覆っている。

アタシは肩を回した。

「待つのって疲れるわね」

「戦うよりは安全かと」

「そういう正論を求めてないの」

玉楼が隣へ並ぶ。

今では、半歩前に出る時もあれば、普通に隣に立つ時もある。

「玉楼」

「はい」

「さっき李逵の名前、平気だった？」

玉楼は少し考えた。

「平気ではございません」

やっぱり、そこは変わらない。

「ですが、三娘様が隣におられましたので」

今度はアタシが止まった。

「……何それ」

「事実でございます」

「そういうの急に言うの禁止」

「なぜでございますか？」

「こっちが困るから！」

玉楼は本気で分からない顔をした。

この人、たまに無自覚で刺してくる。

「ホント、アタシ専用のお姉さんよね」

「お姉さん、でございますか？」

「そこだけ深掘りしないで……」

玉楼は少しだけ困った顔をしたものの、否定はしなかった。

その夜も鐘は鳴った。

けれど誰も動かなかった。

翌日も、その次の日も。

そして数日後。

朝、妙な静けさで目が覚めた。

何かが違う。

幕舎を出ると、兵たちも同じことを感じたらしく、何人も丘の方へ集まり始めていた。

アタシも見る。

高唐州。

白い霧はまだある。

でも――薄い。

「玉楼」

「はい」

隣で、玉楼も息を呑んだ。

城壁が見える。

見張り台も。

灰色の輪郭が、何日ぶりかで霧の向こうに浮かんでいる。

「……晴れる？」

「まだ分かりません」

「そこは“はい”って言ってよ」

「確認できておりませんので」

「相変わらず堅い！」

でも、嫌じゃなかった。

昼になる頃には、霧はさらに薄くなった。

完全には消えていない。

それでも城門が見える。

城壁にいる兵の数も、今度は目を逸らしても勝手に増えたり減ったりしない。

少なくとも、そう見える。

兵たちが動き始めた。

武具を確かめ、馬を引き出し、盾を並べる。

止まっていた軍が、少しずつ元の形へ戻っていく。

アタシも双刀の位置を確かめた。

隣では玉楼が槍を持つ。

「また行くのね」

「はい」

「怖くない？」

「怖うございます」

即答だった。

「でも行く？」

玉楼がこちらを見る。

「三娘様は？」

「行く」

「でしたら、わたくしも」

「それ、自分で決めた？」

少し意地悪だったかもしれない。

でも玉楼は迷わなかった。

「はい、今度はわたくしが決めました」

その答えに、アタシは笑った。

丘の上へ林冲が出る。

白い披風が風を受けた。

兵たちの視線が集まり、ざわめきが消える。

林冲は霧の薄くなった高唐州を見据えた。

「行くぞ……」

それだけだった。

だが、止まっていた梁山泊軍が、一気に動き出す。

霧の前で止められていた時間が、ようやく流れ始めた。

兵達が隊列を組み、旗が上がる。

太鼓が鳴る。

高唐州攻略戦が、再び動き始めようとしていた。

---

玉楼でございます。
「玉楼、李逵の声を聞いても飛び出さなかったんだって？」
顧大嫂様が酒を置きました。
「はい、腹は立ちましたが……」
孫二娘様が鍋を混ぜます。
「そこは平気じゃないんだねェ」
「平気ではございません」
幕舎の外から声が飛びました。
「そこ正直になったのよ！」
「三娘様がお尋ねになりましたので」
「アタシのおかげ！？」
「少しは」
「少しなの！？」
ですが、以前の私なら、三娘様がお進みになるから参る、と答えたでしょう。
今回は違います。
怖いものは怖い。
許せないものも、まだ許せない。
それでも――
高唐州へ戻ると決めたのは、私でございます。
そして隣には、三娘様がおられました。
今度は二人とも、自分で選んだ道を進むのでございます。