扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

立つ場所

「ねえ、霧が薄くなったんだけど。これ、行っていいやつ？」
孫二娘が首を傾げた。
「知らないよォ。昨日は前から鐘が鳴ったんだろ？」
「そうだけど！」
顧大嫂まで腕を組む。
「で、お前はどうした？」
「林冲先生が行くって言うから、行く」
「成長してないねェ……」
「違う！　今回はちゃんと見てから行くの！」
「それで？」
「普通に城を攻めたら、普通に押せた」
「おお」
「敵も慌てるし、矢もちゃんと飛んでくるし、人間って素晴らしい！」
顧大嫂が眉をひそめた。
「喜ぶところがおかしくなってるぞ？」
分かってるわよ！
でもね。
あと少しで門が破れる――
そう思った瞬間だった。
ゴォン――
「……また鐘かァ」
そう……
そして今度は、霧の上に誰か立ってたのよ。

---

昼を過ぎても、霧は完全には戻らなかった。

薄い白が城壁の下を這っているものの、昨日までとは違う。

高唐州の城門も見張り台も、その上を走る兵の姿も、今日はきちんと目で追える。

見える。

それだけで、ずいぶん戦いやすそうに思えた。

……そう思った時点で、昨日までが異常すぎたんだけど。

梁山泊軍の太鼓が鳴る。

止まっていた隊列が動き始めた。

誰も浮かれてはいない。

霧が薄くなった理由なんて分からないし、戴宗と李逵が呼びに行った公孫勝という人も、まだ戻っていない。

それでも林冲は進むと決めた。

安全だからじゃない。

今なら戦えるからだ。

アタシは馬上から城壁を見上げる。

「……よ〜く見えるわね」

玉楼も隣で目を細めた。

「昨日までよりは、はっきりしております」

「大丈夫そう？」

「そこまでは申し上げておりません」

「慎重！」

「確認できておりませんので」

昨日までなら、堅いなあと笑っていたかもしれない。

今日はありがたい。

見えるから安全。

そんな単純な話じゃないことを、アタシたちはもう嫌というほど知っている。

城壁の上で鐘が鳴った。

今度は鳴らしている場所まで分かる。

「梁山泊だ！」

「弓兵、前へ！」

「門を固めろ！」

兵が走る。

旗が振られる。

弓を抱えた男が隣とぶつかり、怒鳴られて慌てて持ち場へ戻っていく。

アタシは少し拍子抜けした。

「……人間ね」

「はい？」

「ちゃんと慌ててる」

昨日まで、高唐州そのものが巨大な化け物みたいに思えていた。

今は違う。

城壁の向こうにいるのは、怖がっている人間だ。

玉楼が右側の見張り台へ目を向ける。

「弓兵の間が空いております。あちらは動きが揃っておりません」

「アタシにも見える」

二人で同じ場所を見る。

今度は、勝手に人数が増えない。

林冲の蛇矛が上がった。

「前へ」

盾兵が進み、その陰を槍兵が詰める。

左右へ騎兵が開くと、高唐州側から矢が放たれた。

盾へ刺さる。

地面へ落ちる。

頭上を越えていく。

怖い。

でも、どこから来るのか分かる。

それだけで昨日とは全然違った。

城門へ大盾が寄る。

その陰から梁山泊の弓兵が射返し、高唐州兵が身を伏せた隙に、重い槌が運び込まれた。

ドン、と腹へ響く。

城門が揺れた。

もう一度。

今度は門の上から石が落ち、盾へ叩きつけられる。

梁山泊側にも悲鳴が上がったが、倒れた兵の穴へすぐ別の兵が入った。

「崩れないわね」

「林冲殿の兵でございますので」

「玉楼、完全に先生信者になってない？」

「事実を申し上げただけでございます」

便利に使うな、その言葉。

城門脇の小門が開いた。

高唐州兵が十数人ほど飛び出してくる。

「来た！」

アタシは馬を寄せた。

槍が伸びる。

双刀で穂先を外し、そのまま相手の肩へ刃を入れる。

身体が次の動きを知っている。

馬首を返したところへ別の兵が踏み込んできたが、その槍はアタシまで届かなかった。

玉楼の槍が割って入る。

「右でございます！」

「見えてる！」

アタシが前へ出れば、玉楼が空いた側を見る。

玉楼が止めれば、その横をアタシが抜く。

どちらが前かなんて、もう決めていない。

必要な方が動く。

それでいい。

高唐州兵が小門へ戻り始めた。

「押してる！」

「はい！」

玉楼の声にも力がある。

城門へ三度目の槌が叩き込まれた。

ギシッ、と木が軋む。

城壁では鐘と命令が重なり、弓兵の一部は狙いを定める前に射っている。

矢が梁山泊軍の手前へ落ちた。

化け物の城じゃない。

追い詰められている城だ。

林冲も見逃さなかった。

「右を押せ！」

騎兵が動く。

高唐州側の兵がそちらへ引かれた隙に、城門へ四度目の衝撃が入る。

閂が軋んだ。

もう少し。

そう思った、その時だった。

ゴォン――

一度だけ。

別の鐘が鳴った。

身体が先に固まった。

昨日の音。

「止まれ！」

林冲の声が飛ぶ。

城壁の下を這っていた薄霧が、一気に膨れ上がった。

「……やっぱり終わってない！」

白いものが地面から巻き上がり、城門を包む。

さっきまでそこにいた兵の輪郭が歪んだ。

近かった門が、急に遠く見える。

「三娘様！」

「いる！」

玉楼の声へ返す。

今度は慌てない。

隣を確かめる。

足元を見る。

だけど霧の勢いは止まらなかった。

城壁から歓声が上がる。

「高廉様だ！」

その名に顔を上げる。

城門楼の上へ、一人の男が姿を現していた。

顔色は悪い。

けれど目だけが異様にぎらついている。

男が両腕を広げると、霧がその周囲へ集まり始めた。

あれが高廉。

「今まで隠れてたの！？」

もちろん返事なんてない。

高廉の口が動く。

途端に白い霧の中へ影が浮かび上がった。

一人。

三人。

十人。

数えた意味がなくなる速度で増えていく。

「またこれ！？」

「全軍、下がれ！　二人一組を崩すな！」

林冲の命令が飛ぶ。

昨日と違って、兵たちもすぐ反応した。

一人で影を追わない。

隣を確かめる。

それでも霧の中から矢が飛び始めれば、前進は止まる。

せっかく門まで押したのに、また同じ場所で足を奪われた。

アタシは双刀を握る。

高廉本人は見えている。

はっきりと。

なのに城門楼の上だ。

「三娘様、行ってはいけません」

「分かってる！」

腹は立つ。

今すぐ斬りたい。

でも、届かない敵へ突っ込むのは勇気じゃない。

ただ死にに行くだけだ。

高廉の足元に霧が集まり、白い雲のように膨らんでいく。

その身体まで城壁から浮き上がった。

昨日の地獄が、もう一度始まる。

そう思った時だった。

後方から声が上がった。

「来たぞ！」

最初は誰もすぐ振り向かなかった。

音だけなら信用できない。

ところが、霧の薄い場所から三つの人影が飛び込んでくる。

……飛び込んでくる？

馬じゃない。

走ってる。

三人とも。

しかも速い。

速いとかいう次元じゃない。

「ちょっと待って！　人間ってあんな速度で走れるの！？」

先頭は戴宗だった。

その後ろを李逵が、巨体とは思えない勢いで駆けている。

さらにその隣には道士姿の男までいる。

三人とも、自分の脚で。

「何あれ！？　足に何つけてるの！？」

「甲馬でございます！」

近くの兵が答えた。

聞いても分からない！

「公孫勝殿！」

梁山泊側の声が一気に変わる。

道士姿の男が公孫勝らしい。

李逵が見えた瞬間、隣の玉楼の指がほんの少しだけ止まった。

けれど、それだけだった。

すぐ高廉へ目を戻す。

アタシが何も言わなくても分かった。

今は、あっち。

玉楼が自分で決めた。

公孫勝は走る勢いを落とすと、そのまま高廉を見上げた。

説明を求めない。

霧を見る。

高廉を見る。

それだけだった。

高廉の顔色が変わる。

「公孫勝……！」

知ってるのね。

だったら専門家同士でお願いします！

公孫勝が何かを唱え始めた。

意味は一つも分からない。

でも、風が変わった。

高廉の周囲で渦を巻いていた霧が裂ける。

一度は押し返された。

高廉が叫び、両腕を振る。

霧が再び集まる。

公孫勝の衣が大きく煽られた。

白と白がぶつかっているだけにしか見えないのに、その間だけ空気が震えている。

「……どっちが勝ってるの？」

「わたくしにお尋ねになられても」

「だよね！」

林冲は動かない。

ただ二人を見ている。

高廉の顔から、少しずつ余裕が消えていった。

公孫勝が片手を上げる。

次の瞬間――

高廉の足元の雲が崩れた。

身体が傾く。

「落ちる！」

高廉が必死に腕を振る。

雲へしがみつこうとしているように見えるけど、雲なんだから掴めるわけがない。

そのまま城門楼の外へ投げ出された。

林冲の声が飛ぶ。

「逃がすな！」

それなら分かる。

「玉楼！」

「はい！」

アタシは馬を蹴った。

玉楼も同時に出る。

高廉が落ちてくる。

地面へ叩きつけられ、何度か転がった。

でも、生きていた。

身体を起こす。

口も動いている。

まだ術を使う気だ。

アタシが馬から飛び降りる。

高廉がこっちを見る。

怒り。

焦り。

そして――恐怖。

……やっぱり、人間だ。

あんな化け物みたいな霧を作って、アタシたちを散々迷わせたくせに。

最後には怖がる。

「させない！」

一太刀目。

術のために上げた腕を斬る。

高廉が呻いた。

二太刀目を胸へ入れる。

身体が大きく揺れる。

それでも唇が動いた。

何かを唱えようとする。

アタシの横を玉楼が抜けた。

呼ぶ必要なんてない。

槍が真っ直ぐ伸びる。

穂先が高廉の喉を貫いた。

声が止まった。

高廉の目が見開かれる。

玉楼が槍を引く。

男の身体が地面へ沈んだ。

一拍遅れて、霧の動きが止まる。

そして――ほどけた。

今度は風に逆らわない。

白いものが薄くなり、流れ、普通の霧みたいに消えていく。

アタシは双刀を下ろした。

玉楼と目が合う。

「……今度こそ？」

「そう願いたいところでございます」

「最後まで慎重！」

でも、アタシも同じ気持ちだった。

林冲の声が飛ぶ。

「門を取るぞ！」

梁山泊軍が一気に動いた。

高廉を失い、妖霧まで消えた高唐州側は、もう持たなかった。

傷んでいた城門へ槌が叩き込まれ、閂が砕ける。

門が開いた。

兵が雪崩れ込む。

怒号と足音が城内へ広がった。

アタシと玉楼も続く。

勝った。

そう思えたのは、ほんの少しだけだった。

「開けろ！」

民家の扉が蹴破られる。

「金を出せ！」

女の悲鳴が上がった。

アタシの足が止まる。

「……もう？」

玉楼の表情も硬い。

「まだ戦は終わっておりません」

梁山泊の兵が民家から飛び出してきた。

腕には布袋。

口から銀が覗いている。

アタシを見て、次に玉楼を見る。

一瞬だけ目を逸らし、そのまま走り去った。

追えば止められる。

あの一人なら。

でも別の通りでも扉が壊れた。

悲鳴が続く。

兵の笑い声まで聞こえた。

高廉を斬った時にはなかったものが、腹の奥へ溜まっていく。

「……これ、違うでしょ」

勝ったはずなのに、全然気持ちよくない。

「……見たくない」

玉楼が頷いた。

「はい」

「戦なら出る。必要なら斬る。でも、勝った後のこれまで混ざりたくない」

玉楼は少し考えてから答えた。

「わたくしも望みません」

「玉楼も、自分で決めた？」

「はい」

それならいい。

蹄の音が近づく。

林冲だった。

白い披風には血と土が付いている。

林冲は城内の奥を一度見た。

悲鳴も、扉が壊れる音も聞こえているはずだ。

それでも何も説明しない。

アタシたちを見る。

「門を押さえろ」

「……アタシたちが？」

「ああ」

それだけだった。

城内へ行けでもない。

略奪へ混ざれでもない。

門を押さえる。

逃げる兵を見る。

出入りする者を確かめる。

戦がこれ以上崩れないようにする。

それならできる。

「分かった」

玉楼も槍を持ち直す。

「承知いたしました」

林冲は馬首を返した。

「先生、こういう時だけ察し良すぎない？」

聞こえたはずなのに振り向かない。

玉楼の口元が少し動いた。

「笑った？」

「気のせいでございます」

「妖霧はもう消えたからね？」

今度は、はっきり笑った。

アタシも双刀を収める。

二人で門へ向かう。

梁山泊を好きになったわけじゃない。

勝ったから全部正しいとも思わない。

玉楼は、自分でここへ来た。

アタシも、自分でここに立つ。

まだ、霧は残っている。

城内の音も消えない。

でも、全部に染まらなくてもいい。

アタシは、アタシの立つ場所を決めればいい。

---

玉楼でございます。
「玉楼、高廉の喉を一突きしたんだって？」
孫二娘様が楽しそうに聞いてこられました。
「三娘様が斬られた後でございます」
顧大嫂様が笑います。
「呼吸ぴったりじゃないか」
「呼ばれて動いたわけではございません」
「おやァ？」
「わたくしが、そうすると決めました」
そこへ三娘様が顔を出されました。
「そう！　そこ大事！」
「本人が一番うるさいねェ」
「何でよ！」
けれど、高廉を討った後の三娘様は笑っておられませんでした。
城へ入れば、民家の戸が壊され、女たちの悲鳴が聞こえる。
「勝ったのにねェ」
「はい、ですから三娘様は、混ざらないと決められました」
顧大嫂様が頷きます。
「で、林冲は？」
「門を押さえろ、と」
三娘様が胸を張りました。
「先生、アタシの扱い分かってきたわよね！」
「逆じゃないかァ？」
……わたくしも、そう思います。