扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

ここにいると決めた

「とうとう玉楼に言っちゃったのよ」
孫二娘が盃を止めた。
「何を？」
「アタシが元の扈三娘じゃないって」
顧大嫂までこっちを見る。
「……ずいぶんでかい話を宴の後に出したね？」
「だって王英まで来るし、略奪は頭から離れないし、もう色々限界だったの！」
「王英は関係あるのかァ？」
「ある！　たぶん！」
孫二娘が笑う。
「それで玉楼は？」
「『やはり』って」
「驚かなかったのかい？」
「全然！」
顧大嫂が頷いた。
「そりゃ、ずっと見てたなら気づくか……」
「もっとこう、『何者ですか！』とかないの！？」
「欲しかったのかァ？」
「欲しくないけど！」
でも、本当に怖かったのはその後。
アタシが元の扈三娘じゃないと知っても、玉楼はそばにいるのか？
だから聞いた。
――答えは、アタシが思ってたよりずっと重かった。

---

聚義庁の喧騒が、波のように寄せては引いていた。

盃が打ち合わされる音に、笑い声と机を叩く音が重なる。

高唐州を落とした祝いらしく、堂のあちこちで酒が回り、さっきまで命懸けで戦っていた人たちが、もう次の一杯を取り合っていた。

切り替え早すぎない？

アタシは目の前の盃に口をつけないまま、その騒ぎを眺めていた。

高廉を討った。

高唐州も落ちた。

だから今日は勝った側で、ここにいる人たちが笑う理由だって分かる。

それでも腹の奥だけが重かった。

酒の匂いの向こうに、まだ別の音が残っている。

城へ入った直後に聞いた、民家の戸を蹴破る音。

泣いていた女の声。

そして、それを面白がるような笑い声。

今ここで聞こえている笑い声と、同じ人間が出している。

そう思うと、どうしても一緒に笑えなかった。

「おい、扈三娘」

最悪のタイミングで聞き覚えのある声がした。

顔を上げるより先に、玉楼がわずかに動く。

本当に少しだけだった。

アタシの隣から半歩前へ出て、王英とアタシの間に入る。

それだけで、そこから先へ来るなら相応の覚悟をしてくださいませ、という空気になる。

便利。

いや、便利って言ったら怒られるか？

王英はそんな玉楼を見ても、懲りずに笑っていた。

「どうだ、この後――」

玉楼が一歩進んだ。

武器には触れていない。

微笑んでもいない。

ただ立っただけなのに、王英の口が止まった。

「……何で毎回いるんだよ？」

「おりますが？」

「そういう意味じゃねえよ」

アタシはようやく顔を上げた。

盃を持ったまま睨む。

それだけで十分だったらしい。

王英はアタシと玉楼を交互に見て、口元を引きつらせた。

「……まあいいや」

「諦めるという選択肢もございます」

「誰が諦めるか！」

元気ね……

あの霧の中でも、そのしぶとさを別の方向に使ってほしかった。

王英が去ると、何事もなかったように宴の音が戻ってくる。

誰も気にしていないし、王英自身もすぐ別の席で酒を飲み始めた。

アタシは盃を置いた。

玉楼を見る必要もなかった。

立ち上がると、隣でも衣擦れの音がする。

「帰る」

「はい」

それだけだった。

二人で聚義庁を出る。

背後の笑い声は、戸を一枚隔ててもまだ追ってきた。

高唐州を落とした勝利の声なのだろう。

でも、アタシには少しも軽く聞こえなかった。

外へ出ると夜気が頬に冷たい。

酒と料理の匂いが遠ざかり、代わりに湿った土の匂いが濃くなる。

少し歩けば聚義庁の明かりも背後へ回り、聞こえるのはアタシと玉楼の足音くらいになった。

玉楼は、いつもの位置にいる。

一歩後ろ。

近すぎず、離れすぎない。

前なら当然だと思っていた距離なのに、今は少し違って感じる。

霧の中では隣にいた。

高廉を討った時も隣だった。

それでも戦いが終われば、玉楼はまた一歩後ろへ戻る。

たぶん、そこがこの人の決めた場所なんだろう。

自分の部屋へ戻り、戸を閉めた。

音が、やけに重く残った。

さっきまで確かにあった宴の気配が、一瞬で遠ざかる。

静かだ。

なのに落ち着かない。

アタシはすぐには動けなかった。

帰ってきたという感じもしない。

ただ場所を移しただけで、高唐州で見たものも、宴で感じたものも、何一つ切り替わっていなかった。

背後で玉楼の足音が止まる。

振り返らなくても位置が分かる。

戸のそば、一歩引いたところ。

いつもの間合い。

「……変だと思わなかったの？」

口にした後で、自分でもずいぶん唐突だと思った。

玉楼は聞き返さない。

少しだけ間があってから、静かに答えた。

「違和感は、扈家荘の頃からございました」

即答だった。

「でしょうね……」

思わず笑ってしまう。

そりゃそうだ。

朝起きたら人が変わってました、なんて本人だけが誤魔化せているつもりでも、ずっとそばにいた人間には無理がある。

そこで終わらせてもよかった。

でも今日は、どうにも口が止まらなかった。

高唐州で人を斬った。

その直後に、味方が民家を荒らしているのを見た。

自分は混ざらないと決めた。

だったら、そろそろこれも逃げずに言わなきゃいけない気がした。

「元からこうじゃないわ」

振り返る。

玉楼は驚かなかった。

ただ、待っている。

「身体は扈三娘よ」

自分の腕を見る。

刀を振れば、アタシより先に動いてくれる身体。

馬へ乗れば、考えなくても姿勢を取れる。

兄様を見れば、頭で誰だか分かる前にそう呼んだ。

玉楼の名前だってそうだった。

知らないはずなのに、この身体は知っていた。

「でも、中身は違う」

玉楼の目を見る。

「気が付いたら、この世界にいた。扈三娘って名前も、兄様のことも、祝彪のことも知らなかった。アンタの名前だけは、何故か口から先に出たけど」

「覚えております」

「そこは忘れててほしかった！」

「難しいかと」

「こういう時だけ記憶力いいわね！」

思わずいつもの調子で返したら、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

でも、玉楼は笑って誤魔化さない。

アタシも逃げなかった。

「……だからアタシは、元の扈三娘じゃない」

静かに言った。

言ってしまった。

部屋の灯りが揺れる。

玉楼はしばらく何も言わなかった。

そして――

「……やはり」

小さく頷いた。

アタシは眉を寄せる。

「……それだけ？」

「完全には理解できておりません」

「でしょうね。アタシだって理解してないし」

「ですが、説明のつかない差異は確認しておりました」

出た――

事実。

「アンタ、その言葉ほんと好きよね？」

「便利でございますので」

「認めた！」

でも、そのいつもの調子がありがたかった。

化け物を見るような目も、気味悪がる様子もない。

ただ、今まで分からなかったことに答えが一つ増えた、くらいの顔をしている。

「……夜ってさ」

気づけば、また口が動いていた。

「はい」

「こんなに暗くなかったんだよ」

玉楼が黙って聞く。

頭の中に、遠い光景が浮かぶ。

白くて、まっすぐな灯り。

夜なのに真っ暗にならない道。

「前にいたところは、外にも灯りがあって、一人で歩いて帰れたの。まあ、危ない時は危ないんだけど、少なくとも毎晩、賊に襲われる前提では生きてなかった」

少し笑う。

「こっちで夜中に女一人で歩いてたら、無事に帰れた方がニュースでしょ」

「にゅうす、とは？」

「そこ拾わなくていい！」

危ない。

説明を始めたら終わらない。

「部屋だって違った。戸を閉めれば風なんて入らないし、冷たい箱があって、そこへ食べ物を入れておけば長く持つの」

玉楼がわずかに首を傾げる。

「氷室のようなものでございますか？」

「すっごく小さくして、どこの家にも置けるようにした感じ」

言ってから、自分でも無茶な説明だと思った。

「……何で冷えるのかは聞かないで。アタシも知らない」

「承知いたしました」

助かる。

そういう仕組みを説明しろと言われたら、転生者以前に現代人として詰む。

少し笑った。

でも、笑った後に残ったものは寂しさだった。

「楽だったわ」

その言葉だけは、すんなり出た。

「水もすぐ飲めた。火を起こさなくても明るかった。食べたい時に食べられて、眠る時に戦の心配なんてしなかった」

そこまで言って、口が止まる。

「でも、もう思い出せない」

玉楼の表情がわずかに変わった。

「何を、でございますか？」

「細かいところ」

指先を握る。

「匂いとか、空気とか。覚えてるはずなのに、掴もうとすると逃げるの。住んでた部屋だって分かってるのに、どこに何を置いてたか、前よりぼやけてる」

怖かった。

忘れることが。

でも、忘れないことだって怖い。

「夢みたいに遠くなってる」

逆に、こっちは鮮明だった。

刀の重さも、馬の息遣いも、血の匂いも。

玉楼の足音さえ、今なら振り返らなくても分かる。

「……だから、たまに分かんなくなる」

「何がでしょう」

「アタシが、どっちなのか」

前の世界のアタシなのか？

扈三娘なのか？

どちらでもない何かなのか？

「前にいた世界じゃ、人を斬るのは駄目だった」

玉楼は口を挟まない。

「傷つけるのも駄目。殺すなんて論外。それが普通だった」

自分の手を見る。

今日、その手で高廉を斬った。

「でも、ここじゃ斬らなきゃ死ぬ。だからやるしかない。戦うし、必要なら殺す。それ自体はもう分かってる」

そこまでは、慣れ始めた。

だからこそ怖い。

「でも毎回、どっかで文句言ってるのよ。こんなの駄目でしょって」

苦笑する。

「うるさいの。ホントに」

それでも消えてほしくない。

「怖いのは、それがなくなること」

玉楼を見る。

「何も思わなくなったら終わりよ」

はっきり言えた。

「でも、いちいち傷ついてたら生きていけない。鈍くならなきゃ死ぬ。でも鈍くなりきったら、それはもうアタシじゃない」

どうしろっていうのよ。

「だから中途半端なの」

玉楼は、すぐには答えなかった。

慰めもしない。

大丈夫だとも言わない。

ただ、まっすぐこちらを見ている。

その沈黙に耐えられなくなって、アタシの方から口を開いた。

「……何？」

玉楼が小さく息を吐く。

「残っているのですね」

「何が？」

「留めるものが」

一瞬、意味が分からなかった。

でも、すぐに分かった。

高廉を斬れるアタシ。

民家から銀を奪う兵を見て、嫌だと思ったアタシ。

どちらも今のアタシだ。

「……消えたら終わりよ」

「では、それは持つべきです」

「簡単に言わないでよ……」

少し睨む。

玉楼は逸らさなかった。

「簡単ではございません」

静かな声だった。

「ですが、それがあるからこそ、三娘様は壊れておられません」

言葉が止まった。

今度はアタシが黙る番だった。

「……ずるいわ」

やっと出たのが、それだった。

玉楼は答えない。

ただ、そこにいる。

いつもの一歩後ろ。

けれど、さっきまでとは違って見えた。

「ねえ、玉楼」

「はい」

「アタシが元の扈三娘じゃないって分かっても、そこにいるの？」

少しだけ怖かった。

今日、一番聞きたくて、一番聞きたくなかったことかもしれない。

玉楼は迷わなかった。

「今、わたくしがお仕えしているのは、三娘様でございます」

「答えになってるような、なってないような……」

「では、もう少し簡単に申し上げます」

玉楼がほんの少し笑った。

「ここにいると、わたくしが決めました」

ずるい。

またそれだ。

今度は、笑うしかなかった。

部屋は静かだった。

けれど最初とは違う。

遠い記憶も、ここにいる自分も、どちらか一つに決めなくていいのかもしれない。

今すぐ答えが出なくてもいい。

玉楼は一歩後ろにいる。

必要なら、きっと隣へ来る。

それだけはもう、疑わなくてよかった。

遠い記憶と、ここにある現実と、その間にいる自分と――

全部を抱えたまま、夜が深くなっていった……

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玉楼でございます。
「玉楼、三娘に全部聞かされたんだって？」
孫二娘様が身を乗り出されました。
「元の三娘様ではない、と」
顧大嫂様が眉を上げます。
「驚かなかったのかい？」
「違和感は以前からございましたので」
「怖いねェ、ずっと観察されてたのかァ」
三娘様が顔を出されました。
「言い方！　アタシ、監視対象だったの！？」
「確認対象でございます」
「もっと怖い！」
ですが、三娘様が本当に知りたかったのは、そこではありませんでした。
自分が元の扈三娘ではなくても、わたくしが残るのか？
「で、何て答えたんだい？」
「ここにいると、わたくしが決めました」
孫二娘様が笑います。
「三娘、泣いたかァ？」
「泣いてない！」
「聞いてないのに来たねェ」
……三娘様が何者であるかは、まだ分かりません。
けれど、わたくしが誰の隣にいるかは、もう決めております。