扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

また会ったな

「ねえ、また会ったんだけど？」
孫二娘が、ものすごく嫌な笑い方をした。
「誰にだよォ？」
「刑場にいた優男」
顧大嫂が即座に口を挟む。
「もう優男で通じるのか？」
「そこ重要じゃないから！」
「で、何て？」
「『また会ったな』って」
孫二娘が吹き出した。
「三娘、嬉しかったァ？」
「違う！　その後ちゃんと戦になったし、彭玘も捕まえたし！」
「男の話から戦果に逃げたねェ」
逃げてない……
しかも今度は、あの男の言った通りに動いたら、連環馬まで水辺で崩れた。
顧大嫂が笑う。
「それで？」
「……頼れる人だなって、ちょっと思っただけ」
孫二娘の笑みが深くなる。
「へェ？」
「その顔やめて！」
でも――
朝より気になっていたのは、もう否定できなかった……

---

――また、戦になる。

訓練場を抜けた途端、さっきまでとは違う空気が肌に触れた。

兵たちは武具を抱えて走り、馬を引く者が道を空け、あちこちから飛ぶ命令に合わせて隊列が組み上がっていく。

高唐州から戻ってきたばかりだというのに、梁山泊には休んでいる暇なんてないらしい。

「妖術の次は討伐軍って、予定詰め込みすぎじゃない？」

「わたくしに申されましても」

「知ってる！」

前から引かれてきた馬の手綱を受け取ると、鼻先を上下させながら一歩出ようとした。

軽く引けばすぐ止まり、こちらの合図を待つように耳が動く。

アタシが鐙へ足を掛ける前に玉楼が近づき、帯のずれと留め具を確かめた。

「よろしゅうございます」

「ありがと」

鞍へ上がれば、もう身体は迷わない。馬が動く前から腰が落ち着き、手綱を持つ指も自然に位置を取る。

初めてこの身体で馬へ乗った時には、何でこんなことができるのかと怖かったのに、今では周囲の騎兵の位置まで見る余裕があった。

玉楼もすぐ隣へ馬を寄せる。

「いる？」

「はい」

聞かなくても分かる。

それでも確認すると、少しだけ落ち着く。

やがて前の列が動き、蹄の音が重なり始めた。

アタシたちもその流れへ入り、梁山泊を離れて討伐軍の方角へ向かう。

しばらく進むと道が二つに分かれた。

右へ下れば梁山湖の水際へ出るらしく、木々の向こうに光る水面と何艘かの舟が見える。

その分かれ道に、一人の男が立っていた。

背が高く、細身で、朝から妙に頭へ残っていた整った顔立ちの男だった。

アタシの手綱を握る指が、ほんの一瞬だけ止まる。

……いた。

刑場で隣に立っていた、名前も知らない優男。

向こうもこちらへ気づいたらしく、片手を上げた。

「また会ったな」

何なの、その普通の挨拶。

こっちは昼までアンタの言葉を引きずってたんだけど。

もちろん、そんなことは言わない。

「ええ」

できるだけ何でもないように返すと、横から玉楼の視線が刺さってきた。

見ない。

今は絶対に見ない。

男もアタシの顔を見続けるわけではなく、すぐ前方の軍勢へ視線を戻した。

「正面でまともに受けるなよ」

「何を？」

「討伐軍だ」

「それくらい分かるわよ」

「ならいい」

またそれだけ？

朝からずっと、必要最低限しか喋らない人ね。

男は水際へ顎を向けた。

「押されたら、こっちへ流せ。水辺まで誘い込めれば何とかなる」

「その前に片が付くかもしれないわよ？」

少し意地になって返すと、男の口元がわずかに動いた。

朝と同じで、笑ったのかどうか分からない。

「そうかもしれん。だが、そうならんこともある」

また後から残る言い方をする。

朝は「面倒で済むうちは、まだいい」で、今度は「そうならんこともある」って、何でこの人こっちが後で考えそうな言葉ばっかり置いていくの？

「三娘様」

玉楼に呼ばれ、慌てて前へ視線を戻す。

先頭の騎兵が速度を上げ、こちらも間を詰め始めていた。

「分かってる！」

馬の腹へ合図を送り、男の前を通り過ぎる。

背後から、

「またな」

と聞こえた。

振り返らない。

でも、胸の中だけで突っ込む。

またって何よ？

ほどなく討伐軍の姿が見えた。

こちらと同じように隊列を整え、正面から受ける構えを取っている。

梁山泊軍も止まらず、そのまま距離を詰めた。

最初に矢が飛び、その後すぐ騎兵同士がぶつかった。

一気に戦場になる。

アタシは横から伸びた槍を双刀で払い、そのまま相手の懐へ馬を入れた。

玉楼が反対側から来た兵を止める。

アタシが開けた場所へ玉楼が入り、玉楼が止めた相手の横をアタシが抜ける。

高唐州で何度も繰り返した動きが、もう言葉を交わさなくても噛み合った。

押す。

向こうも押し返す。

林冲の隊列は崩れないが、討伐軍も簡単には退かない。

互角だった。

その中で、一人だけ明らかに動きの違う男がこちらへ向かってきた。

手には長い三尖両刃刀。

雑兵の持つ得物ではない。

向こうもアタシを見つけ、馬を寄せてくる。

「――我は天目将、彭玘！」

名乗った。

こっちも名乗る流れ？

「扈――」

最後まで言わせず、三尖両刃刀が振り下ろされた。

「名乗らせる気ないじゃん！」

双刀で受けると、腕まで衝撃が走った。

重い。

でも耐えられる。

一合目を外し、二合目はこちらから打ち込む。

互いの馬がすれ違い、すぐに向きを変える。

三合、四合と刃を合わせるうちに、彭玘の間合いが分かってきた。

長い得物を無理に懐へ入れて崩す必要はない。

だったら――追わせる。

五合目を受けたところで、アタシはわざと馬を下げた。

彭玘が逃がすまいと距離を詰めてくる。

「三娘様！」

玉楼が声を上げたが、追っては来ない。

アタシが何か狙っていると察したらしい。

もう一度だけ下がり、そのまま背を向ける。

彭玘の蹄が迫った。

身体が知っている。

何故できるのかは、今でも分からない。

でも、この距離なら外さない。

振り返ると同時に、からめ縄を放った。

縄が彭玘の腕へ巻きつく。

三尖両刃刀を持つ腕ごと引けば、馬上の身体が大きく傾いた。

「なっ――！」

踏ん張り切れず、彭玘が地面へ落ちる。

すぐ馬を寄せ、双刀の切先を向けた。

玉楼も横へ入り、助けに来ようとした討伐軍の兵を槍で追い払う。

「取った！」

彭玘を後方の兵へ渡した、その時だった。

討伐軍の奥で空気が変わった。

さっきまで聞こえていた蹄とは違う。

数が増えたわけでもないのに、地面そのものが重く鳴る。

アタシは前を見る。

討伐軍の列が左右へ開き、その奥から鉄に覆われた騎兵が現れた。

馬にも人にも鎧が重ねられ、しかも一騎ずつではない。

横へ並んだ馬同士が鎖で繋がれ、その列が何組も続いている。

「……何よ、あれ？」

隣の玉楼が息を呑む。

「連環馬でございます」

「知ってるの？」

「聞いたことはございます」

「じゃあ弱点は？」

「実物を見るのは初めてでございます」

「そこが一番欲しかった！」

連環馬が動いた。

重装備なのに速い。

黒い列が地面を震わせながら前へ出て、梁山泊の騎兵へまともにぶつかる。

先頭の馬が弾き飛ばされ、その後ろの兵まで巻き込まれた。

歩兵が槍を揃えて止めようとするが、穂先は鉄へ当たって滑り、次の瞬間には隊列ごと押し潰されていく。

これは硬いとか強いとか、そんな話じゃない。

走ってくる壁だ。

一騎を止めても隣と繋がっている。

横へ逃げようとしても、何騎もの馬体が一つの塊になって押してくる。

まともに受けたら駄目。

そう思った瞬間、朝の男の言葉が頭をよぎった。

――正面でまともに受けるなよ。

「……最初から、これ知ってたの？」

答える人はいない。

考える暇もない。

「玉楼、下げる！」

「はい！」

玉楼がすぐ兵へ声を飛ばす。

「退いてください！　中央を詰まらせないように！」

アタシも馬を走らせ、崩れた兵を左右へ流していく。

「そこで止まらないで！　一度下がって！」

押される者も、馬を失った者もいる。

今は戦わせるより、連環馬の進路から外す方が先だった。

玉楼が右を開け、アタシが左へ兵を流す。

二人の間を抜けるように梁山泊軍が後退していく。

連環馬は追ってきた。

重い鉄の音が、離れるどころか少しずつ近づいてくる。

前方に梁山湖が見えた。

水面と、岸へ並ぶ舟。

そして、その手前に――いた。

名前も知らない男。

朝の刑場で目を逸らさず、さっき分かれ道で「水際へ流せ」と言った優男が、連環馬の突撃を目の前にしても逃げずに立っている。

「来るわよ！」

馬を寄せながら叫ぶ。

男は迫ってくる黒い列を見たまま答えた。

「見りゃ分かる」

「もう少し慌てなさいよ！」

「慌てて止まるなら、慌てる」

何なの、この人！

でも、目は真剣だった。

連環馬の位置と速度、その後ろの討伐軍まで見ている。

「そのまま引け。水際まで来させろ」

アタシは思わず男を見る。

「信じていいの？」

男も一瞬だけこちらを見る。

「ここまで来たんだろ？」

たったそれだけ。

なのに、妙に迷いが消えた。

何でよ？

名前も知らないのに……

「玉楼！」

「はい！」

兵をさらに左右へ逃がし、中央を空ける。

アタシたちもぎりぎりまで残り、連環馬を水際へ引きつけた。

男は退かない。

もう黒い鉄の列がすぐそこまで来ているのに、水面と連環馬を交互に見るだけだった。

先頭の馬が岸へ入る。

湿った地面を踏み、そのまま浅瀬へ足を入れた。

そこで蹄が沈んだ。

前脚を取られ、馬体が傾く。

しかし、一頭だけでは終わらない。

横の馬と鎖で繋がれている。

沈んだ馬が隣を引き、隣が体勢を崩せば、そのさらに隣まで引かれる。

一直線だった黒い壁が端から傾き、水と泥を跳ね上げながら崩れ始めた。

騎兵が鎖を外そうとする。

間に合わない。

馬が暴れれば暴れるほど、隣の馬まで巻き込む。

さっきまで最大の武器だった重さと繋がりが、今度は逃げることまで邪魔している。

「……うわ」

声が漏れた。

真正面から止める必要なんてなかった。

走らせればよかった。

止まれない場所まで。

アタシはそこで、ようやく男の言った意味を理解した。

戦う場所を変えただけだ。

高唐州で林冲がやったことと似ている。

違うのは、この人は最初から水を見ていたこと。

アタシは連環馬より、いつの間にか男の横顔を見ていた。

刑場では、目を逸らさなかった。

戦が始まる前には、正面で受けるなと言った。

そして本当に押されたら、水まで引いて崩した。

何なの……

朝より気になる。

さっきより、もっと気になる。

「……アンタ、何者なのよ？」

聞こえないくらいの声で呟いた。

名前すら知らない。

どこの隊にいるのかも知らない。

なのに、次に何を言うのかが気になる。

次に何を見るのかも。

そして、この状況で何故そんな顔をしていられるのかも。

水の中では、まだ連環馬が崩れていた。

悲鳴も、馬の嘶きも、鉄の音も続いている。

それなのに男は浮かれない。

勝ち誇りもしない。

朝の刑場と同じ目で、ただ結果を見届けている。

アタシは手綱を握ったまま、その姿からなかなか目を外せなかった。

ただ、その場にいる。

意外と豪胆で、頼れる男だと思ってしまった……

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玉楼でございます。
「玉楼、三娘は今日もあの優男を見てたんだって？」
孫二娘様が楽しそうに仰いました。
「はい、戦の最中にも」
三娘様が勢いよく振り向きます。
「言い方！　連環馬を崩す策を見てただけだから！」
顧大嫂様が笑いました。
「男じゃなくて策を見てた、と？」
「そう！」
「では、何故あの方の横顔をご覧になっていたのでしょう？」
「玉楼！？」
孫二娘様が吹き出します。
「よく見てるねェ？」
「三娘様の隣におりますので」
「そういう時だけ観察力を使わないで！」
ですが、以前とは少し違います。
言葉が気になるだけではなく、今度は「頼れる」とまで仰いました。
三娘様は、まだ気づいておられないようでございますが――
その優男を見る時間は、確実に長くなっております。