扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

大将は大変

第四軍の大将になった。
「ねえ、何でアタシなの？」
孫二娘が笑う。
「適任なんじゃないかい？　左右にアタイと顧大嫂を置いても逃げないしねェ」
顧大嫂が腕を組んだ。
「普通は逃げるのか？」
「今すぐ逃げたい！」
「大将が逃げたら集団心理的にまずいよォ」
「原因が左右にいるんだけど！？」
孫二娘は左翼で敵の逃げ道を作って追い込み、顧大嫂は右翼で敵を殴って戻してくる。
「結果、全部アタシの前に来たんだけど！？」
「大将だからねェ」
「大将だからだろ」
「そこだけ息合わせないで！」
しかも玉楼まで、
「両翼とも大変元気でございます」
って……
元気で済ませるな！
大将になって分かった。
敵より先に――
味方を何とかしないといけない……

---

終わった話ではなかった。

盧俊義は断った。

北京大名府へ帰った。

それでも、忠義堂の中では何かが終わらないまま動き続けていた。

石秀、楊雄、時遷。

その三人の名が呼ばれてから数日、梁山泊には妙な静けさが漂っている。

大軍が動くわけでも、銅鑼が鳴るわけでもないのに、誰かが水面の下で縄を引いているような気配だけがあった。

廊下の先に時遷を見つけた時も、そうだった。

軽い荷を背負い、何でもない顔で歩いている。

普段どおりすぎて怪しい。

「出るの？」

時遷が足を止め、振り返って笑った。

「ちょっと散歩にね」

「北京大名府まで？」

「さてね」

その顔が答えだった。

少し先には石秀と楊雄も旅支度で待っている。

「ろくな散歩じゃないわね」

「散歩なんて大体ろくなもんじゃないさ」

「アンタの散歩だけでしょ！」

三人は笑って門へ向かった。

玉楼が隣へ並ぶ。

「お止めになりますか？」

「止められないでしょ。忠義堂で決まったことだもの」

言いながら、旗を見上げた。

忠義――

最近、この二文字を見るたびに胸のどこかが重くなる。

「便利な言葉ね」

「聞こえております」

「聞こえないように言ったのよ」

「わたくしには」

「……それならいい」

良くない気もする。

門の向こうへ三人が消えた。

それで終わればよかった。

当然、終わらなかった。

数日後、石秀が一人で戻ってきた。

泥と埃にまみれ、服は裂けている。

それでも足取りだけはしっかりしていて、忠義堂へ入るなり息を整える間もなく言った。

「北京大名府で事が起きました。盧俊義殿、危うし。楊雄、時遷とも途中で分かれております」

嫌な予感が、そのまま人の形をして帰ってきた気分だった。

「だから嫌なのよ、嫌な予感って……」

隣の玉楼が、

「三娘様の場合、よく当たりますので」

と真顔で返す。

「それを慰めだと思ってる？」

「いいえ」

「でしょうね！」

少し離れたところで孫二娘が腕を組んだ。

「予期不安が現実になった時、人間は『やっぱり』って納得して落ち着くこともあるんだけどねェ」

「今のアタシ、全然落ち着いてないけど！？」

「じゃあ個人差だねェ」

「心理学便利すぎない！？」

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「そんなことより、助けに行くんだろ？」

その一言で空気が変わった。

宋江が立つ。

「救援へ向かう」

異論はなかった。

呉用が地図を広げ、兵の割り振りを始める。

道筋、合流地点、進軍の順番が次々と決まっていき、やがて聞き慣れない言葉が出た。

「第四軍」

顔を上げる。

「大将、扈三娘殿」

一瞬、自分の名前だと分からなかった。

「……アタシ？」

「はい」

呉用が当たり前のように答える。

周りもそれほど驚いていない。

待って……

アタシだけ聞いてないんだけど？

「副将、玉楼殿」

玉楼は静かに一礼した。

「承知いたしました」

早い！

「左翼、孫二娘殿」

「アタイかい？」

孫二娘の目が明らかに輝いた。

嫌な光り方だ。

「右翼、顧大嫂殿」

「任せな」

顧大嫂まで楽しそうに笑っている。

左右とも不安しかない。

「三娘様」

玉楼が小声で呼ぶ。

「何？」

「大将でございます」

「知ってる。今ものすごく後悔し始めたところ」

「まだ何もしておりません」

「左右を見て！」

孫二娘が首を傾げる。

「何だい？」

顧大嫂も、

「文句あるのか？」

と笑う。

「あるけど戦力としては文句ないのが一番腹立つ！」

軍議が終わって廊下へ出ると、李俊が待っていた。

「大将になったな」

開口一番それだった。

「笑わないでよ」

「笑ってねえ」

口元が笑ってる。

「アタシより先に知ってた？」

「軍の組み方を見りゃな」

「教えなさいよ！」

「聞かれなかった」

何それ……

李俊は少しだけ表情を改めた。

「前へ出すぎるなよ？」

「アンタまで玉楼みたいなこと言うの？」

「お前が大将なら、沈んだ時に困る奴が増える」

胸の奥が変に跳ねた。

また、その言い方。

「……心配してる？」

「してる」

即答だった。

「そこは少しくらい誤魔化しなさいよ！」

李俊が笑う。

「何でだ？」

後ろから孫二娘が、

「三娘、耳赤いよォ」

と余計な報告を入れた。

「聞いてない！」

「アタイは見たことを言っただけさ」

顧大嫂まで笑い出し、玉楼は口元を隠している。

第四軍、解散したい……

でも解散する暇もなく、出陣になった。

門が開き、軍勢が次々に梁山泊を離れていく。

第四軍の兵を前にすると、さっきまで笑っていた三人の顔も変わった。

アタシは馬上から列を見る。

「急ぐけど、崩さないで。疲れた馬は交代させる。北京大名府に着く前に潰れたら意味ないから」

玉楼がすぐ後ろへ号令を通す。

孫二娘は左、顧大嫂は右へ移った。

四人で進む。

林冲の後ろにいた頃とは違う。

今度はアタシが決める。

その重さはある。

でも、不思議と一人で背負っている感じはしなかった。

日が落ちても行軍は続いた。

翌日の昼過ぎ、先行していた兵が戻ってくる。

「前方に騎兵！　数、およそ五十！」

北京大名府から出た物見らしい。

こちらを見つければ、すぐ城へ知らせに戻るだろう。

「捕まえる？」

孫二娘が楽しそうに聞く。

「その顔で聞かないで」

「逃がすのかい？」

「逃がしたくはないけど――」

顧大嫂がもう武器を握っていた。

「なら話は早い」

「待って！　まだ命令してない！」

玉楼が前方を見ながら言う。

「敵はすでにこちらを認めております。三つに分かれました」

見ると騎兵が左右と中央へ散り始めている。

全員を追えばこちらも散る。

孫二娘が目を細めた。

「右の連中、本気で逃げる気だねェ。左はこっちを引っ張ろうとしてる」

「分かるの？」

「後ろを見る回数が違う。右は城しか見てないよォ」

顧大嫂が笑った。

「じゃあ右を潰す」

「何でそうなるの！？」

「知らせに行くんだろ？」

正しい……

正しいけど速い！

「玉楼、中央を押さえて！　孫二娘は左を追いすぎない！　顧大嫂は――」

もう走ってる。

「顧大嫂ぁ！」

「聞こえてるよ！」

「だったら待って！」

右翼が顧大嫂について一気に加速した。

「三娘、アタイも行くよォ！」

「アンタは待て！」

「左も動いた！」

「だからって嬉しそうに言うな！」

孫二娘まで飛び出す。

玉楼だけがアタシの横に残った。

「三娘様」

「何よ！」

「両翼とも大変元気でございます」

「見れば分かる！」

仕方なくアタシも馬腹を蹴った。

中央の敵へ向かう。

向こうは左右へ散ったこちらを見て、こちらの中央が薄くなったと思ったらしい。

三十騎ほどが反転して突っ込んでくる。

「玉楼！」

「はい！」

アタシが右へ出ると、玉楼は左へ回った。

敵の先頭へ双刀を合わせ、槍を外へ払う。

すれ違った相手を玉楼の長槍が馬上から落とし、その穴へ後続が突っ込んで列を乱す。

左右なんて決めていない。

必要な方へ出ればいい。

その時、左から孫二娘の笑い声が聞こえた。

「ほら、逃げな！　そっちは空いてるよォ！」

敵が一方向へ寄っていく。

何してるの！？

と思った直後、その先には伏せていた孫二娘隊が待っていた。

「逃げ道を一個にすりゃ、焦った奴はそこへ集まるんだよォ！」

「それを先に言って！」

「今言ったじゃないか！」

「遅い！」

反対側では顧大嫂が、逃げる騎兵の横へ無理やり並んでいた。

「止まれ！」

止まるわけない。

顧大嫂が武器を振る。

一人落ちる。

「止まったぞ！」

「物理的に止めるな！」

顧大嫂隊がそのまま右から敵列へ突っ込む。

馬が散り、逃げようとした騎兵が中央へ戻されてきた。

孫二娘が左から追い込み、顧大嫂が右から押し返す。

アタシと玉楼の正面へ敵が集まった。

「何で最終的に全部こっちへ来るのよ！」

「大将だからでは？」

「玉楼まで！」

それでも、やることは分かる。

「前列、開いて！」

玉楼が声を飛ばす。

「前列、左右へ！」

道が開く。

逃げ場を探して突っ込んできた敵が、そのまま第四軍の奥へ入った。

「閉じる！」

左右が戻る。

包む。

孫二娘が笑った。

「集団パニックってのは伝染するからねェ！」

顧大嫂が横で武器を振り上げる。

「難しいことは知らないけど、まとまってるなら殴りやすい！」

「両極端すぎる！」

戦いは長く続かなかった。

五十騎のうち何人かは逃したが、大半は捕らえるか馬を失わせた。

息を整えながら周囲を見る。

第四軍の損害は少ない。

初陣としては上出来だと思う。

ただし――

「孫二娘」

「何だい？」

「追いすぎ」

「でも崩れたよォ」

「顧大嫂」

「何だ？」

「命令する前に突っ込まない」

「勝っただろ？」

「二人とも結果論で押し切るな！」

玉楼が静かに頷く。

「大将は大変でございますね」

「誰のせいだと思ってるの！？」

三人が笑った。

……腹立つ。

でも、アタシも笑ってしまった。

夜になっても軍は進んだ。

松明が細い道を長く照らし、蹄の音が暗闇へ続いていく。

「眠いねェ」

孫二娘が言った。

「さっきまで暴れてた人が何言ってんの」

「運動したら眠くなるだろォ」

顧大嫂まで、

「腹も減ったねぇ」

と続ける。

「遠足じゃないのよ！」

玉楼が静かに告げる。

「三娘様、第四軍の士気は高いようでございます」

「この状態を士気が高いって言っていいの？」

「少なくとも疲弊はしておりません」

それはそうだけど……

遠くに灯が見えた。

前方から伝令が馬を飛ばしてくる。

笑い声が消える。

アタシは手綱を握り直した。

「先行隊より報告！」

伝令が馬を止め、息を切らしながら頭を下げる。

「北京大名府周辺に到達した斥候より！」

誰も喋らない。

「城下の警戒、強化されております！」

北京大名府が近い。 その事実だけが、夜の冷たい空気の中で重く響いた。

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玉楼でございます。
「玉楼、第四軍の初陣どうだった？」
孫二娘様が楽しそうに尋ねます。
「大変よくまとまっておりました」
三娘様が勢いよく振り返りました。
「どこが！？」
顧大嫂様が笑います。
「左は二娘が勝手に追い込み、右はアタシが勝手に突っ込んだだけだろ」
「自覚あるなら直して！」
孫二娘様は悪びれません。
「でも三娘が真ん中で受けたから、結果的に綺麗な包囲になったねェ」
「結果的にって言うな！」
わたくしは頷きました。
「三娘様は、立派に大将を務めておられました」
「玉楼……」
「ただし、両翼の制御には改善の余地がございます」
「やっぱりそこ！？」
北京大名府は、もう目前。
第四軍の本当の初陣は――
どうやら、これからでございます。