扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

戻る道は、見失わない

昨日、答里孛を捕まえた。
だから今日は、少しくらい楽になると思っていた。
「三娘、それ何ていう心理だと思う？」
「知らない」
孫二娘がにやりと笑う。
「希望的観測」
「朝から人の希望を分析しないで！」
顧大嫂が向こうから口を挟んだ。
「で、今日は何するんだ？」
「二十万の陣の中に入るんだって」
「へえー、死にに行くのかい？」
「言い方！」
孫二娘がアタシの肩へ腕を回してくる。
「しかも三娘、まだ腹痛いんだろォ？」
「それは今言わなくていい！」
「体調不良で二十万の敵陣へ突入。心理学以前の問題だねェ」
「誰か予定変更を提案して！」
顧大嫂が笑った。
「無理だな。もう馬が並んでるよ」
……本当に行くの？
昨日より嫌なんだけど……

---

「陣の中だ」

盧俊義が指した先を見て、アタシはしばらく何も言えなかった。

昨日、丘の向こうに広がっていた二十万の兵。

それだけでも十分におかしいのに、今日はその中へ入るという。

「昨日、朱武が中まで分からないって言ってなかった！？」

軍議の空気が、一瞬だけ止まった。

朱武が申し訳なさそうに咳払いする。

「申し上げました」

「じゃあ何で入るのよ！」

「外から見ていても、変化の仕組みまでは掴めません。ならば内部へ入り、実際の動きを確かめる必要がございます」

「その確認方法、命がけすぎない？」

呉用が扇を閉じた。

「だからこそ、深追いは禁物です。陣の形を探り、危険と判断すればすぐ退く。それを徹底します」

昨日までのアタシなら、その説明を聞いても「入れば何とかなる」と思ったかもしれない。

でも今は違う。

答里孛一人なら、癖を見て、次を読んで、刀を届かせることができた。

二十万は見切れない。

そもそも、人間一人と二十万を同じ方法で何とかしようとする方がおかしい。

……昨日のアタシ、よく答里孛と戦ったわね。

そう思った瞬間、下腹がきゅっと痛んだ。

「痛……」

「ほらァ」

すぐ隣から声が飛んできた。

振り向くと、孫二娘が完全に「言わんこっちゃない」という顔でアタシを見ている。

「今日はどうだい？」

「まだ痛い」

「昨日始まったばかりだろォ。勝ったら月のものまで撤退してくれると思った？」

「敵将みたいに言わないで！」

「心理学なら認知の切り替えで多少は楽になることもあるけどねェ。出血そのものは気合じゃ止まらないよ」

「分かってるわよ！」

孫二娘は笑いながら、さらに顔を寄せてきた。

近い。

この人、最近本当に距離が近い。

「顔色は昨日よりましだねェ。でも、だるさは？」

「ある」

「腰」

「重い」

「腹」

「痛いって言ったでしょ！」

「はいはい。じゃあ無茶は禁止」

「昨日も同じこと言われた！」

「昨日、答里孛と一騎打ちした女に反論されても説得力ないねェ」

言い返せなかった。

その横で玉楼が、何事もなかったように替えの布と下衣を包みに収めている。

「本日も、こちらはわたくしがお持ちいたします」

「ありがと」

「ただし、昨日より動けるからと申して、昨日以上に動かれませんよう」

「玉楼まで！」

「昨日、答里孛様と一騎打ちをなさいましたので」

「何で二人ともそこだけ息ぴったりなのよ！」

孫二娘が肩を揺らして笑う。

「アタイ達、三娘を止める時だけ相性いいみたいだねェ」

「そこだけ！？」

出陣の支度を終えて外へ出ると、李俊がいた。

別の隊へ向かう途中だったらしく、こちらを見るなり足を止める。

「顔色は？」

「二娘と玉楼にも聞かれた」

「じゃあ俺は聞かねえ」

そう言って、そのまま行くのかと思った。

ところが李俊はアタシの前で少しだけ間を置いた。

「戻ってこい」

胸の奥が、変な鳴り方をした。

たったそれだけなのに……

昨日までなら「無事か？」だった。

今日も同じことを言われると思っていたから、余計に困る。

「……それだけ？」

「それで十分だろ」

平然と言うな……

こっちは何でこんなに意識してるのよ。

「アンタもね」

李俊は一度だけ頷いた。

「戻る」

その返事が妙に嬉しくて、アタシは慌てて馬へ跨がった。

腹に響いた。

「っ……！」

孫二娘が後ろから笑う。

「恋愛感情で痛覚が消えるほど都合よく出来てないよォ」

「聞こえてるからね！？」

「聞こえるように言ったんだよォ？」

この妖艶なお姐さん、絶対に面白がってる。

太乙混天象陣へ入ったのは、それから間もなくだった。

外から見た時は、巨大ではあっても一応、正面も左右も分かっていた。

だから最初のうちは、アタシもそこまで怖くなかった。

旗が見え、騎兵と歩兵がそれぞれ動き、遠くには土煙も上がっている。

敵なのだから、それ自体は何もおかしくない。

問題は、その動き方だった。

「右が開いた！」

前方の敵兵が左右へ割れた。

昨日までなら、たぶん行った。

開いた場所へ突っ込み、その奥を見ようとした。

玉楼の声が飛ぶ。

「三娘様、行ってはなりません！」

「分かってる！　昨日までのアタシなら行ってたけど！」

馬を抑える。

すると、開いていた場所へ後方から別の部隊が滑り込み、一瞬で壁が出来た。

紅玉が息を呑んだ。

「閉じました……」

「うん、やっぱり誘ってた」

怖い。

でも、それ以上に腹が立つ。

まるで陣全体が、こっちの考えを先に読んでいるみたいだった。

「三娘様」

「前はアタシが見る！」

玉楼を見る。

「玉楼は戻る道をお願い！」

一瞬だけ、玉楼の目が細くなった。

「承知いたしました。では、戻る道はわたくしが！」

それからは、アタシが前、玉楼が後ろを見た。

単純に背中合わせになるわけじゃない。

アタシが前方の旗と馬の向きを追い、玉楼は隊の間隔と退路を確かめる。

紅玉には左右を見てもらい、孫二娘は負傷した兵が出ればすぐ後ろへ回した。

「三娘、右の兵、こっちを見てないよォ！」

言われて見る。

確かに敵兵の顔はこちらを向いていない。

なのに槍だけが、こっちへ揃っている。

「来る！」

声を上げた直後、横から騎兵が突っ込んできた。

アタシ達が受け止めるより早く、玉楼が馬を返す。

槍が大きく弧を描き、先頭の槍をまとめて逸らした。

「紅玉様、下がってくださいませ！」

「はい！」

玉楼が前へ出た。

いや、今までアタシが前だと思っていた場所へ、玉楼が出た。

その瞬間、役割が入れ替わる。

「玉楼、左！」

「承知！」

アタシが見つけた隙へ玉楼が入る。

敵騎兵の勢いが止まり、そこへこちらの兵が抜ける。

強い。

分かってたけど、改めて見ると本当に強い。

しかも、アタシの指示を待っているわけじゃない。

アタシが見落とした後ろまで自分で拾っている。

……何よ。

それなら最初から、もっと任せればよかった。

けれど、敵はそんな感傷を待ってくれなかった。

前方で朱武の声が響く。

「その門を抜けます！　外へ出られるはずです！」

兵が動く。

アタシも馬を向けかけた。

その時だった。

何かがおかしい。

門の向こうに見える旗が、さっきより近い。

外へ向かっているなら、敵の旗が近づくはずがない。

「待って！」

誰かがこちらを見る。

「止まって！」

朱武も振り返った。

アタシは門の向こうを指す。

「それ、外じゃない！」

次の瞬間、朱武の顔色が変わった。

「違う！　これは門ではない！」

左右の旗が一斉に伏せられた。

奥から、新しい兵が現れる。

背後でも喊声が上がった。

「待って！　さっきまでこっちが外だったでしょ！？」

答えてくれる人はいなかった。

いや、誰にも答えられない。

開いていた場所が閉じたかと思えば別の場所が開き、旗が動くたびに部隊まで入れ替わる。

さっきまで背後だった方向から、今度は別の兵が押し寄せてきた。

本当に、陣そのものが動いている。

梁山泊の隊列が崩れ始めた。

「追撃を受けています！」

「前が詰まった！」

「左からも来るぞ！」

腹がまた痛んだ。

馬の揺れが腰へ響く。

こんな時に……

でも、昨日と同じことをする必要はない。

痛いなら、痛いまま考える。

全部倒す必要もない。

帰ればいい。

「追わない！」

近くの兵が振り向く。

アタシはもう一度叫んだ。

「追わない！　戻る！」

敵がわざと退く。

今度は分かる。

あれは餌だ。

「紅玉、前だけ見ないで！　味方の旗を探して！」

「はい！」

「二娘、負傷兵は！？」

「三人！　まだ馬には乗れるよォ！」

「玉楼！」

返事がない。

振り返ると、後方で玉楼が一人、敵兵を食い止めていた。

「玉楼！？」

敵の槍を払い、馬ごと押し返す。

「先にお戻りくださいませ！」

「何言ってんの！」

「戻る道は、わたくしが任されました！」

真面目な顔で言うな。

そういうところよ。

「だったらアンタも戻るの！」

「ですが――」

「戻る道を守る奴が戻らなくてどうするのよ！」

一瞬、玉楼が黙った。

その隙に、敵の槍が伸びる。

アタシが右の刀で弾いた。

腹に響く。

痛い。

でも、届いた。

「三娘様！」

「説教は帰ってから！」

左の刀を振る。

玉楼の槍が、そのすぐ横を抜けた。

二人で敵を押し返す。

アタシが空いたところを見る。

玉楼がそこを広げる。

玉楼が敵を止める。

アタシが味方を通す。

どっちが前で、どっちが後ろかなんて、途中からどうでもよくなった。

必要な方が前へ出ればいい。

「今！」

「はい！」

紅玉達が抜ける。

孫二娘も負傷兵を連れて続いた。

「三娘、玉楼！　置いてくよォ！」

「待ちなさいよ！」

「置いていかれたくなけりゃ走りなァ！」

「アタシ今日体調悪いんだけど！？」

「だから無茶するなって朝から言ってるだろォ！」

「今それ言う！？」

玉楼が珍しく笑った。

「三娘様、参りましょう！」

「アンタまで楽しそうにしないで！」

最後に二人で馬を返す。

背後から矢が飛んできたが、もう追わなかった。

追えば、また飲み込まれる。

だから帰った。

梁山泊の陣へ戻った時には、腕も脚も重かった。

負傷者も出た。

別の隊では、もっと大きく崩されたところもある。

昨日、答里孛を捕らえ、太陰の一角を崩しても、太乙混天象陣は何も変わっていなかった。

むしろ今日、初めて分かった。

あれは敵将一人を倒してどうにかなるものじゃない。

夜の軍議で、朱武は地面に描いた陣形を何度も消していた。

呉用も扇を開いたまま、ほとんど動かない。

アタシは座ったまま腰をさすった。

「つまり、明日どうするの？」

朱武が顔を上げる。

「今夜、考えます」

「今日それで負けたんだけど！？」

誰も笑わなかった。

そこは笑ってよ……

その夜は、早めに休むことになった。

玉楼に替えを手伝ってもらい、孫二娘には水を飲めと念を押され、横になった瞬間に意識が落ちた。

翌朝――

まだ身体は重い。

それなのに朝から軍議へ呼び出された時点で、ろくな話ではない気がした。

軍議の場へ行くと、宋江がすでに座っていた。

呉用も朱武もいる。

なぜかアタシまで呼ばれている。

「何か分かったの？」

宋江がこちらを見た。

「夢を見た」

「……夢？」

宋江が混天象陣の中心を指した。

「破り方が分かった」

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玉楼でございます。
本日は、三娘様より「戻る道をお願い」と仰せつかりました。
ですので、最後までお守りするつもりだったのですが――
「玉楼、それ自分だけ残る意味じゃないからねェ」
孫二娘様が笑います。
「任された以上、最後まで務めるのが当然でございます」
顧大嫂様が肩をすくめました。
「それで三娘に迎えに来られてりゃ世話ないね」
「……その点につきましては、反省しております」
すると孫二娘様が、いかにも楽しそうに顔を寄せてきます。
「でも良かったじゃないか。三娘、ちゃんと玉楼を置いてかなかったよォ」
「当然でございます」
「嬉しいくせに」
「当然でございます」
顧大嫂様が吹き出しました。
……何がおかしいのでしょう。
それより問題は、明日でございます。
宋江様が夢をご覧になり――
どうやら、陣の破り方が分かったそうでございます。
夢で……