扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

山寨の燈火

「梁山泊、普通だったのよ！」
孫二娘が鍋を混ぜる手を止めた。
「捕虜一日目の感想がそれかァ？」
「だって洗濯物干してるし、子供まで走ってるのよ！　山賊の本拠地で生活感出さないで！！」
顧大嫂が酒を吹いた。
「じゃあ怖くなかったのかい？」
「怖いわよ！　檻に入れられて縄まで二重よ！」
「二重は玉楼だけだろ？」
「そうだった！！」
孫二娘が笑う。
「林冲公認の危険物だからねェ」
「侍女の評価じゃないでしょ！！」
しかも梁山泊へ着いたら、その縄まで解かれた。
顧大嫂が首を傾げる。
「親切じゃないか」
「だから怖いの！」
殴られるなら警戒できる。
脅されるなら反発できる。
でも、あの男は笑いもせず言った。
「縄を解け」
――敵なのに、何で？

---

縄が、きつい――

手首へ食い込んだ麻縄が、少し動くだけで皮膚を擦る。

痛い。

さっき林冲に叩き落とされた背中も痛いし、肩も痛いし、腕なんてもう自分のものじゃないみたいに痺れている。

そして何より、両手が使えない。

つまり逃げられない。

つまり戦えない。

……いや、そもそもアタシ、今日の朝まで戦えることすら知らなかったんだけど。

人生の進行速度がおかしい。

起床、転生、婚約者発覚、出陣、変態遭遇、林冲に敗北、捕虜。

一日の予定表として詰め込みすぎでしょ。

「……痛っ」

縄が引かれ、思わず声が漏れた。

兵が振り向く。

一瞬だけ身構えた。

捕虜になった女がどう扱われるのか、知識なんてなくても嫌な想像くらいできる。

王英みたいなのが一人いたんだから、なおさらだ。

けれど兵は縄の位置を確認しただけで、身体へ触れようとはしなかった。

周囲の男たちも同じだった。

視線は来る。

でも王英のような、服の上から身体を舐め回す目じゃない。

敵ではあるが、もう戦う相手ではない。

逃げたり暴れたりしないか警戒する、ただの捕虜として見られていた。

ありがたい。

いや、捕虜になって「性的に見られないだけありがたい」と思ってる時点で状況は全然ありがたくないんだけど。

少し離れたところに林冲がいた。

蛇矛はもう構えていない。

それでも、こっちが何かすれば一瞬で終わらせられる距離にいる。

林冲の目が一度だけアタシへ向いた。

それから隣へ移る。

玉楼だ。

そこで視線が止まった。

アタシより長い。

「……？」

理由はすぐ分かった。

玉楼は両手を縛られているのに、立ち方がまったく崩れていなかった。

呼吸も整っている。

さっきまで林冲と打ち合い、そのあと何人もの兵を振り払った女には見えない。

兵が一人、玉楼の背後から縄を引こうとした。

次の瞬間だった。

玉楼が半歩だけ身体をずらした。

それだけ。

なのに兵の手が空を切り、身体が前へ泳ぐ。

周囲の槍が一斉に上がった。

「玉楼！」

アタシが叫ぶ。

玉楼は何もしていない顔で立っていた。

「何もしておりません」

いや、したでしょ。

完全に避けたでしょ。

林冲がこちらへ歩いてくる。

兵たちの緊張がさらに増した。

林冲は玉楼を見てから、短く言った。

「その女には、背後から近づくな」

「はっ」

「縄も二重にしろ。ただし腕を傷めるな」

待って。

何その扱い。

危険物？

玉楼が静かに林冲を見る。

「三娘様にも、乱暴はおやめください」

捕虜が条件を出した。

「玉楼、今それ言える立場！？」

「必要なことでございますので」

林冲は怒らなかった。

むしろ少しだけ玉楼を見て、それからアタシへ視線を移した。

「抵抗しなければ、傷つけぬ」

「……そう」

返事これで合ってる？

捕虜マナー講座なんて受けてないんだけど。

玉楼と目が合った。

彼女はほんの少しだけ頭を下げた。

戦いを続けるな。

たぶん、そういう意味だった。

さっきまで何人来てもアタシのところへ戻ろうとしていた玉楼が、自分から止まった。

そこでようやく実感した。

終わったんだ。

負けた。

もう屋敷へは戻れない。

祝家荘にも行けない。

というか、祝家荘がどんな場所なのかすら知らないまま、行き先だけが消えた。

何なの、この人生。

知らないところへ行こうとして、途中で知らない人たちに捕まって、今度は別の知らないところへ連れていかれる。

アタシの意思、どこ？

やがて檻付きの荷車が用意された。

「……檻？」

嫌な予感しかしない。

「お入りください」

兵が言った。

丁寧。

丁寧だけど内容は「檻に入れ」なのよ。

玉楼が先に入る。

縄を二重にされても、足取りは普通だった。

アタシも続く。

檻の床へ腰を下ろすと、背中の痛みが戻ってきた。

「痛っ……」

玉楼がすぐこちらを見る。

「お怪我が？」

「いっぱいある気がする」

「林冲殿の蛇矛は深く入っておりません。落馬の打ち身の方が重いかと」

「診断までできるの？」

「三娘様のお身体は、普段から見ておりますので」

それ、今聞くとちょっと怖い。

でも不思議だった。

同じ檻。

同じ捕虜。

同じ縄。

それなのに玉楼が隣にいるだけで、少し息がしやすくなる。

荷車が動き始めた。

林冲が前を行く。

一度も振り返らない。

なのに兵たちは彼の速度へ自然に合わせていた。

数刻ごとに誰かが報告へ来る。

林冲が短く答える。

それだけでまた隊列が動く。

……会社にいたわ。

こういう上司。

余計な会議をせず、必要なことだけ言って全部回す人。

ただし蛇矛で人を馬から落とす上司はいなかった。

いたら労基以前の問題だ。

道は長かった。

昼と夜が何度か入れ替わる。

檻の中では時間が妙に遅い。

逃げようにも手は縛られているし、玉楼に目を向ければ、こちらの考えを読んだみたいに首を振られる。

一度だけ、見張りの兵が檻へ近づきすぎた。

玉楼が顔を上げる。

それだけで兵が止まった。

「……何で止まるの？」

「林冲殿より、近づくなと言われておりますので」

「玉楼、梁山泊で危険人物認定されてるじゃない」

「光栄ではございません」

そりゃそうだ。

でもちょっとだけ誇らしそうに見えるのは気のせい？

「ねえ、アタシたちどこへ連れていかれてるの？」

何日目かも怪しくなった頃、ようやく聞いた。

玉楼は周囲を見てから答えた。

「恐らく、梁山泊でございます」

「梁山泊……」

また胸の奥が引っかかる。

知ってる。

絶対知ってる。

林冲。

王英。

梁山泊。

ここまで揃ってるのに、何で出てこないの？

脳内のファイル名だけ並んで、中身が全部破損してるみたい。

「三娘様？」

「何でもない」

便利な言葉、まだ現役。

やがて水の匂いが濃くなった。

人の気配も増える。

遠くに柵と門が見え、その向こうにはいくつもの灯りが揺れていた。

想像していた山賊の巣と違う。

もっとこう、髑髏が刺さってるとか、酒瓶持った裸の男が歩いてるとか、そういう治安終了のお知らせみたいな場所を考えていた。

実際には、人が暮らしていた。

炊事の煙が上がり、洗濯物が風に揺れ、子供が走っている。

女も老人もいる。

家がある。

店らしいものまである。

「……街じゃん」

思わず呟いた。

玉楼がこちらを見る。

「何か？」

「こっちの話」

檻の荷車が中へ入ると、当然ながら注目を浴びた。

「扈三娘だ」

「あれが？」

「林教頭とやり合ったらしいぞ」

「隣の女もだ。何人も止めたって」

待って。

噂の拡散速度どうなってるの？

ＳＮＳないよね？

というか玉楼まで有名になってる。

玉楼はまったく気にしない。

背筋を伸ばし、前を見たままだ。

一人の男が檻へ寄り、覗き込もうとした。

玉楼が顔だけそちらへ向けた。

男が止まった。

さらに一歩下がった。

「……玉楼」

「はい」

「何もしてないわよね？」

「見ただけでございます」

何その圧。

林冲より別方向で怖い。

道の先に、大きな建物が見えてきた。

そこへ近づくにつれ、周囲のざわめきが小さくなる。

階段の上には何人もの男が並んでいた。

誰が誰なのか分からない。

でも中央だけは分かった。

一人の男がいる。

派手ではない。

林冲みたいに、立っているだけで殺気が伝わってくるわけでもない。

むしろ穏やかそうだった。

なのに周囲の人間が、その男を中心に立っている。

林冲が前へ出た。

何かを報告する。

男が頷き、こちらを見る。

目が合った。

林冲とは違う。

王英とも違う。

武器を向けられている感じはしない。

身体を見られている感じもない。

なのに、なぜか落ち着かない。

この人、見てる。

顔じゃない。

鎧でも傷でもない。

アタシがどう反応するかを見ている。

「……扈三娘殿、か」

穏やかな声だった。

何て返すの？

「はい」でいい？

それとも名乗る？

自分の名前を今朝知った人間に正式な挨拶を要求しないでほしい。

黙っていると、男の視線が手首へ向いた。

赤く擦れた縄の跡。

そして玉楼を見る。

玉楼も男を見返した。

兵がわずかに緊張する。

分かる。

玉楼、縛られてても怖いもん。

男は少し考えるように目を細めた。

「縄を解け」

周囲が止まった。

「頭領、それは――」

「林教頭がここまで連れてきた者だ。今ここで暴れるなら、それまでよ」

頭領――

その言葉も引っかかった。

でも考える暇はない。

檻が開けられ、兵がアタシの縄を解く。

手首へ血が戻り、じんじんと痛んだ。

次に玉楼。

兵が明らかに慎重になる。

「そんなに怯えなくても、何もいたしません」

玉楼が言った。

いや、その台詞が一番怖いのよ。

縄が外れた。

次の瞬間、玉楼が半歩前へ出た。

兵たちの手が武器へ伸びる。

でも玉楼は何もしない。

アタシと中央の男の間へ、自然に身体を置いただけだった。

いつもの位置。

身体が覚えている、アタシを守る位置。

男はそれを見ていた。

怒らない。

止めもしない。

ただ少しだけ、興味深そうに玉楼を見てから、またアタシへ視線を戻した。

「……まずは、休まれよ。」

戦の後とは思えないほど、穏やかな声だった。

けれど―― その穏やかさが、 今のアタシには、 いちばん読めなかった。

---

玉楼でございます。
「玉楼、お前、縄が外れた瞬間に三娘の前へ出たんだって？」
顧大嫂様が酒を置きました。
「はい、自由になりましたので」
孫二娘様が鍋を叩きます。
「自由の使い道が護衛しかないのかよォ！」
幕舎の外から声が飛びました。
「しかもアタシより反応が速いの！！」
「当然でございます」
「当然なの！？」
顧大嫂様が笑います。
「梁山泊の兵まで玉楼に怯えてたらしいじゃないか」
「見ただけでございます」
「それで一歩下がらせるなァ！」
甚だ遺憾でございます。
ですが、私にも分からないことがございました。
捕らえた敵の縄を解き、三娘様が私の後ろへ下がることまで許したあの御方は、最後まで穏やかでした。
そして――
三娘様を、まるで捕虜ではない何かとして見ておられたのでございます。