新エリー都で宇宙キターッ！

第3話 仮・名・決・定

キャラクターのエミュが難しい……

---

　邪兎屋の三人について歩き始めて、数分。

「なあなあ」

「…………」

「なあって！」

「……俺ですか？」

「他に誰がいるんだよ」

　いつの間にか隣まで来ていたビリーが、俺の顔を覗き込んでいた。少し前ではニコが歩き、そのさらに前をアンビーが警戒しながら進んでいる。そして、最後尾を任されたはずのビリーは俺の隣。

「というか、後ろの警戒は？」

「してるしてる」

「こっち向いてるじゃないですか」

「俺は高性能だからな。前を見ながら後ろも気にできるのさ！」

「それ絶対ニコさんに怒られるやつでは」

「シーッ！」

　口元に人差し指を立てるビリー。機械人なのに妙に人間臭い。

「で、さっきから気になってたんだけどよ」

「はい？」

「結局アンタ、何者なんだ？」

「…………」

　何者。

　そう聞かれると、今日一日で一番答えるのが難しい質問かもしれない。

　散歩中にホロウへ巻き込まれた普通の学生。前世の記憶を取り戻した転生者。月面に残されていたフォーゼシステムを偶然受け継いだ人間。

　どれも間違ってはいない。

　けど、そのどれも説明できるわけがない。

　なら。

　今、この姿で名乗れるものは一つだけだ。

「……仮面ライダーフォーゼ」

「カメン……ライダー？」

　ビリーが首を傾げた。

「はい。仮面ライダーフォーゼです」

「へぇ～……」

　俺の頭から足先までじっくり眺める。

「いいじゃねぇか！　なんかめちゃくちゃヒーローっぽい名前だな！」

「ありがとうございます」

「仮面ライダー……」

　アンビーもこちらへちらりと視線を向けた。

「仮面を被っているから、仮面ライダー？」

「いや……そういう意味では……」

　違う。たぶん。

　でも、いざ説明しろと言われると困る。そもそも仮面ライダーという名称について真面目に考えたことなんてない。

「……そういうものなんです」

「説明を諦めた」

「すみません」

「まあ名前なんてそんなモンだろ！　響きがカッコよけりゃそれでいい！」

「それはビリーの基準」

「大事だろ！？」

　ビリーが笑いながら頷いたところで、ふと何かに気づいたように俺の周囲を見回した。

　右。

　左。

　後ろ。

「……ん？」

「どうしました？」

「いや」

　もう一度周囲を見る。

「ライダーなんだよな？」

「そうですけど」

「…………バイクは？」

「…………」

　痛いところを突かれた。

「ないです」

「ないの！？」

「今は！」

「ライダーなのに！？」

「俺だってちょっと気になってるんですよ！」

　劇中のフォーゼにはちゃんと専用マシンがある。

　マシンマッシグラー。

　でも、ラビットハッチにそんなものはなかった。少なくとも俺が確認した範囲では。

「徒歩？」

　アンビーが言った。

「…………」

「徒歩ライダー」

「やめてください！　急にめちゃくちゃ弱そうになる！」

「でも今は歩いてる」

「事実で殴るのやめてもらえます！？」

「ハハハハ！　徒歩ライダー！」

「ビリーさんも笑わないでくださいよ！」

「ビリー」

　前を歩いていたニコが振り返る。

「あんた後ろの警戒は？」

「…………あ」

「『あ』じゃない！」

「悪い悪い！」

　笑いながらビリーが最後尾へ戻っていく。

「……自由だなぁ」

「ビリーだから」

「納得していいんですか、それ」

「いいと思う」

「いいんだ……」

　そんなことを話しながら進む。前世でゲームをしていた時から知っていた。邪兎屋は騒がしい。ニコが怒鳴り、ビリーがふざけ、アンビーが淡々と妙なことを言う。

　でも実際にその中へ入ってみると、画面越しに見ていた時よりずっと騒がしくて──思っていたより、居心地が悪くない。

「なあフォーゼ！」

「はい？」

　後ろに戻ったばかりのビリーが、また声を飛ばしてくる。

「さっきのロケットとドリル以外にもあるんだろ？」

「ありますよ」

「どれくらい？」

「…………」

　俺は手にしたアストロスイッチカバンへ視線を落とした。この中に入っているのは五番から二十番まで。ドライバーには一番から四番。ラビットハッチには二十一番から三十九番。そして四十番は、ない。

「……いっぱい」

「雑だな！？」

「いや、説明すると長いんですよ」

「じゃあ今度じっくり聞かせてくれよ！」

「今度？」

「おう！」

　何の迷いもなく頷かれた。

「また会う気満々なんですね」

「そりゃそうだろ。こんな面白そうなヤツ、一回会っただけで終わりじゃもったいねぇ！」

「面白そうって……」

「褒めてるぜ？」

「たぶん褒めてないですよね、それ」

「ハハハ！」

　明るい笑い声がホロウ内へ響く。

「ビリー」

「今度はちゃんと後ろにいるぜ！」

「声が大きい」

「そっちか！」

　本当に騒がしい。

　しばらく進んだところで、先頭を歩いていたアンビーがこちらを振り返った。

「フォーゼ」

「はい？」

　一瞬、反応が遅れた。

　今。

　普通にフォーゼと呼ばれた。

「確認したいことがある」

「どうしました？」

「あなた、ホロウに入ってからどのくらい経ってる？」

「え？」

　時間か。散歩中にホロウへ巻き込まれて、ラビットハッチへ行って、前世を思い出して、先代の録音を聞いて、戻ってきて、戦って。

「……数時間くらい？」

「正確には？」

「分からないです」

「そう」

　アンビーの視線が俺の身体を上から下へ移動する。

「それにしては平気そう」

「平気？」

「侵食」

「…………あ」

　言われて思い出した。先代は録音で、フォーゼにホロウ内で活動するための対策を施したと言っていた。

「このスーツ……ホロウの中でも活動できるようになってるみたいです」

「みたい？」

「俺も今日知ったので」

「…………」

　アンビーが黙り、ニコもこちらを見る。

「本当に何も知らないのね、アンタ」

「面目ないです」

「エリート級を倒せるくらいの力があって、ホロウ内でも侵食をほとんど受けない装備……」

　ニコの目が細くなった。

「…………」

「何よ」

「……売りませんよ」

「まだ何も言ってないでしょ！？」

「今ちょっと値段考えてませんでした？」

「考えてないわよ！」

「ニコ」

「何よアンビー」

「考えてる顔だった」

「アンビー！？」

「やっぱり！」

「考えただけ！　売れなんて言ってないでしょ！」

「考えてたんじゃないですか！」

　後ろからビリーの笑い声が聞こえてくる。

「ハハハ！　さすがニコの親分だぜ！」

「ビリーも黙ってなさい！」

「止まって」

　不意に、アンビーの声色が変わった。さっきまでの空気が一瞬で消える。全員が足を止め、アンビーが腰を落とす。ビリーもいつの間にか二丁拳銃を構えていた。

「何かいるんですか？」

「前方」

　数秒後、瓦礫の影から複数のエーテリアスが姿を現した。さっき戦ったような巨体ではない。比較的小型の奴が数体。

「なら、俺も──」

　まだ変身中だ。こっちにだって戦える力はある。そう思って一歩前へ出たところで、アンビーの腕に止められた。

「待って」

「え？」

「まだその装備に慣れてないでしょ」

「いや、でも」

「ニコ」

「分かってる」

　ニコも既に身構えている。

「フォーゼはそこで見てなさい」

「え」

「せっかく助けた遭難者に、また壁へ突っ込まれたら困るのよ」

「ぐっ……」

　何も言い返せない。

「行くよ！」

　ニコの声と同時に、アンビーが駆け出した。

「え？」

　一瞬、消えたのかと思った。それほど速かった。

　あっという間にエーテリアスとの距離を詰め、斬撃が走る。一体が大きく体勢を崩した直後、乾いた銃声が連続して響いた。

「ヒュー！」

　ビリーだ。さっきまで俺を徒歩ライダー呼ばわりして笑っていた奴が、二丁拳銃を正確に撃ち込んでいる。逃げようとする相手の進路を銃撃で塞ぎ、そこへアンビーが追撃。別方向から迫った一体をニコが吹き飛ばした。

　それから、ほんの僅か。

　気づけば戦闘は終わっていた。

「…………」

　俺は何もしていない。ただ見ていただけだ。

「よし。行くわよ」

「…………」

「どうしたの？」

　アンビーが振り返る。

「いや……強っ」

　思わず漏れた。

「ん？」

　ビリーが銃を弄びながらこちらを見る。

「何か言ったか？」

「普通に強いなって」

「だろ？」

　得意げに胸を張る。

「俺たち邪兎屋をナメてもらっちゃ困るぜ！」

「別にナメてたわけじゃないんですけど……」

　前世では何度も見ていた。ゲームなら当たり前のように戦わせていたし、敵を倒すのも普通のことだった。

　でも現実で見ると分かる。

　こいつらは、ホロウで仕事をして生き残ってきたプロだ。

　俺はフォーゼになって、さっきエリート級のエーテリアスを倒した。でも、それはフォーゼの力があったからだ。戦う技術も経験も、俺なんかこの三人の足元にも及ばない。

「……俺、やっぱり練習しないと駄目だな」

「何を？」

「ロケットとか」

「ああ。必要だと思う」

「即答」

「壁にぶつかってたから」

「見てないはずなのに何で知ってるんですか」

「ビリーが言ってた」

「ビリー！」

「悪い悪い！」

　また笑い声が上がる。

　そのまましばらく歩いていると、ニコが何かを思い出したようにこちらを見た。

「そういえば」

「はい？」

「フォーゼっていうのは分かったけど、アンタ自身の名前は？」

「…………」

　来た。

「本名ってことですか？」

「他に何があるのよ。呼び方はフォーゼでいいとしても、名前くらい聞いておこうかなって」

「それは……」

　どうする？

　本名くらいなら教えてもいい──とは、どうにも思えなかった。今後もフォーゼとして動くことがあるなら、本名とこの姿が結びつくのはたぶん良くない。

　この世界でフォーゼがどういう扱いになるのかすら分からないのだ。治安局や防衛軍なんかに目をつけられる可能性だってある。

「えっと……」

「ちょーっと待ったぁ！」

　突然、後ろからビリーが割り込んできた。

「うわっ！？」

「何よビリー」

「ニコの親分！」

　ビリーがびしっと指を立てる。

「変身ヒーローに本名を聞くなんてご法度だぜ！」

「…………は？」

　ニコの顔が露骨に歪んだ。

「何そのルール」

「あるんだよ！」

「ないと思う」

「アンビーまで！？」

　ビリーはめげずに両腕を広げた。

「考えてみろって！　普段はどこにでもいる普通の市民！　だが悪が現れたその時、秘密の力で変身して人知れず街を守る！　正体は秘密！　本名も秘密！　これぞ変身ヒーローの王道ってヤツだろ！」

　こいつ。

　ビリー。今だけは、お前が神に見える。

「そもそも、あたしはちょっと気になっただけなんだけど」

「なら聞かない方がロマンがあるだろ！」

「ロマンで決めないでよ」

「秘密の正体がある方が絶対カッコいいって！」

　ビリーが勢いよく俺を見る。

「なあ、フォーゼ！」

「え？　あ、はい」

「本名は秘密なんだろ？」

「…………」

　これは。

　乗るしかない。

「……秘密です」

「ほらな！」

「今絶対ビリーに合わせたでしょ」

「そ、そんなことは」

「間があった」

「アンビーさん！」

「まあいいわ」

　ニコが肩を竦める。

「言いたくないなら無理に聞き出すようなことでもないし。あたしたちもフォーゼって呼べばいいんでしょ？」

「……はい」

「ただし、もしアンタが犯罪者だったりしたら話は別だからね」

「違いますよ！」

「それはまだ証明されてない」

「アンビーさん！？」

「安心しろフォーゼ！　ヒーローに秘密は付き物さ！」

「ビリーさんヒーローについて詳しいですね……」

「好きだからな！」

　こうして。

　俺の本名は邪兎屋には伏せられた。

　フォーゼ。

　前世では弦太朗が変身していた仮面ライダーの名前。それが今、この三人にとっては俺自身を指す名前にもなった。

「……フォーゼ」

　小さく呟いてみる。

　妙な感じだ。

　でも、悪くない。

「そろそろ出口」

　アンビーが前方を指した。

「本当ですか！？」

「多分」

「多分！？」

「ルートに大きな変化がなければ」

「急に不安になること言わないでくださいよ！」

「ホロウだから仕方ない」

「大丈夫よ」

　ニコが歩きながら言う。

「ここまで来ればあと少し」

「……よかった」

　ようやく帰れる。

　どれだけ時間が経ったのかも、もうよく分からない。散歩に出ただけだったのに、本当に長い一日になった。

「ところで」

　ニコが俺の身体を見る。

「その格好、外でもそのままなの？」

「…………」

　忘れてた。

　この姿で新エリー都を歩いたら、どう考えても目立つ。

「……まずいですよね」

「まずいっていうか目立つでしょ」

「ですよね」

「解除できないの？」

「できますけど……」

　邪兎屋の三人を見る。

　今しがた本名を隠したばかりなのに、ここで変身解除して素顔を見せたら意味がない。

「ちょっと事情があって、人前では解除できないんです」

「へぇ」

　ニコが目を細めた横で、ビリーが大きく頷く。

「やっぱり正体を隠してるんだな！」

「……そういうことにしておいてください」

　ビリーが勝手に納得してくれるの、こういう時はかなり楽だ。

「問題ない」

　アンビーが言う。

「使う出口は人通りが少ない」

「助かります」

　その後も何度か道を曲がり、崩れた建物と歪んだ空間を抜けていく。やがてアンビーが一か所で立ち止まった。

「ここ」

「ここ？」

　目の前の空間が僅かに揺らいでいる。

「抜けるわよ」

　ニコを先頭に、アンビー、俺、最後にビリーの順でその揺らぎを通り抜ける。

「──っ」

　空気が変わった。

　遠くから聞こえる車の音。街灯。建物。見慣れた新エリー都の景色。

「…………帰ってきた」

　思わず立ち止まった。

　朝までは当たり前だった、何の変哲もない街並み。それが今はものすごく安心する。

「大げさね」

「いや、本当に死ぬかと思ったんで……」

「まあ、一人であそこに放り込まれて生きて帰れたなら、大げさでもないか」

「ですよね」

　出た場所は古い倉庫が並ぶ区画の裏手らしく、周囲に人影はない。少なくとも今すぐ誰かに見つかる心配はなさそうだった。

「ここまで来れば一人で帰れる？」

「はい」

「本当に？」

「さすがに街中で迷子にはなりませんよ」

「ホロウに散歩で巻き込まれた奴が言うと説得力ねぇなぁ」

「ビリーさん、それ事故ですからね！？」

　ビリーが楽しそうに笑う。

「じゃあ、あたしたちはここで」

　ニコが手を振った。

「ありがとうございました。本当に助かりました」

「いいって」

　少し照れたように視線を逸らしたニコだったが、すぐに人差し指を立てる。

「その代わり、今度ちゃんと仕事を頼む時は邪兎屋をよろしく」

「やっぱり営業するんですね」

「当たり前でしょ！」

「ニコらしい」

「アンビー！」

「またな、フォーゼ！」

　ビリーが大きく手を振った。

「次会った時は他の装備も見せてくれよ！」

「約束してませんよ！」

「じゃあ今した！」

「勝手だなぁ！」

「ロケットの練習もしておいた方がいい」

「……それは本当にそうします」

「人のいない場所で」

「はい」

「建物もない場所」

「はい……」

「できれば壁もない場所」

「そこまで言わなくても！」

　最後まで容赦がない。

「じゃあな！」

「またね、フォーゼ」

　ニコにもそう呼ばれて、一瞬だけ反応が遅れた。

「何？」

「いや……何でもないです」

「変な奴」

「よく言われ……いや、言われたことないな」

「どっちよ」

　俺も軽く手を上げる。

「……じゃあ、また」

「おう！」

「また」

「じゃあね」

　三人が離れていく。

　俺はしばらくその場に立ち、足音と話し声が完全に聞こえなくなるまで待った。それから周囲を見回す。右、左、後ろ。

「……行ったよな？」

　誰もいない。

「解除……」

　フォーゼドライバーのトランスイッチを戻す。装甲が光へ変わり、白い身体が消えていく。

「ふぅ……」

　久しぶりに見る、自分自身の手。

「ようやく帰ってきた……」

　ほっと息を吐き、アストロスイッチカバンを持ち直す。

「…………」

「重っ！！」

　腕が一気に下がった。

「そうだった！」

　変身中は余裕で持てたせいで完全に忘れていた。

「これ持って帰るのかよ……！」

　家まで。

「先代ぇ……もうちょっと変身前の持ち運びも考えてくれよ……」

　文句を言ったところで軽くなるわけでもない。仕方なく両手でカバンを抱え直し、家へ向かって歩き始めた。

　◇

　部屋へ入った瞬間、アストロスイッチカバンを床へ下ろした。

　ドサッ！！

「無理……腕が死んだ」

　何キロあるんだよ、これ。

　フォーゼドライバーを外して机の上へ置き、ゲートスイッチもその横へ並べる。

「…………」

　改めて見る。

　フォーゼドライバー。アストロスイッチ。ゲートスイッチ。朝にはこの部屋に存在すらしていなかったものばかりだ。

「……夢じゃないんだよな」

　呟いてみても、当然返事はない。

　最低限のことだけ済ませると、俺はベッドへ身体を投げ出した。身体も重いし、頭も重い。もう何も考えたくない。

「疲れた～～～～……」

『いや～、今日はホントに大変だったね～』

「ほんとだよ……」

　枕へ顔を埋めたまま返事をする。

「散歩に出ただけだったのにホロウに巻き込まれるわ、月に行くわ、前世思い出すわ、フォーゼになるわ、エーテリアスと戦うわ……」

『うんうん』

「そのあと邪兎屋に会って、何とか帰ってきて……」

『うんうん』

「カバンはクソ重いし……」

『それはごめん』

「ホントだよ。もう少し軽く──」

　そこで、言葉が止まった。

「…………ん？」

　今。

　誰と喋った？

　ゆっくり顔を枕から上げる。この部屋には今、俺しかいない。

　なのに返事があった。それも一回じゃない。俺は今、完全に誰かと会話していた。

「…………え？」

　一瞬で眠気が吹き飛んだ。

　恐る恐る、声が聞こえた方へ顔を向ける。

　床に置いたアストロスイッチカバン。その上に、いつの間にか淡い光が浮かんでいた。

「…………は？」

　淡い光が、人の姿を形作っている。

　宇宙飛行士が着用するような青いスーツ。その頭部は、顔全体を覆う銀色のヘルメット状の仮面に包まれている。

　半透明ではあるものの、その姿には見覚えがあった。

　知っている。

　前世で見た。

「……タチバナ？」

　『仮面ライダーフォーゼ』に登場した、あのタチバナ。

　その姿と瓜二つのホログラムが、アストロスイッチカバンの上に浮かんでいた。

　腕を組みながら、何故か「うんうん」と満足そうに頷いている。

「…………」

　口を開けたまま固まる。

　向こうもこちらを見る。

　目が合った。

　数秒。

　すると、タチバナの姿をした何かは気軽に片手を上げた。

『こんばんは～』

　ひらひらと手を振ってくる。

「…………」

　一回、瞬き。

　二回。

　三回。

「…………誰？」

『え？』

　向こうが首を傾げる。

「タチバナ……だよな？」

『ああ、見た目？』

　ホログラムは自分の青いスーツを見下ろした。

『うん。そうだね』

「…………」

　そうだね、じゃない。

「いや……誰だよお前ぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

　今日一番の叫び声が、自分の部屋に響き渡った。

---

主人公
今日一日だけで色々なことがあって疲れている。

ニコ
フォーゼの機能に興味を持っている。売ったらいくらになるのかしら？

アンビー
主人公がただの一般人だと確信。なぜこんな装備を？

ビリー
仮面ライダーの響きが気に入った。主人公を面白いやつだと思っている。

タチバナ？
こんばんは〜