悪役令嬢が破滅するまで

少女が、倒れた。

　血に濡れた銀色の髪が地面に広がる。

　その身体を抱き起こしたのは、一人の少女だった。

「カルヴィナ様……！」

　涙を流すアリエス。

　その後ろには、かつてカルヴィナの婚約者だった皇太子レオニードと、彼女を止めるために集まった者たちが立っている。

　カルヴィナはゆっくりと目を開けた。

「……アリエス」

「はい……」

「泣かないで」

「無理です……！」

　アリエスの声が震える。

「私は……カルヴィナ様を殺したくなんて……！」

　カルヴィナは、ほんの少しだけ笑った。

「そう」

　そして、かすかに手を伸ばす。

「……強くなったわね」

「え……？」

「初めて会った頃とは、大違いよ」

　カルヴィナの手が、力なく落ちる。

「カルヴィナ様……？」

　返事はなかった。

　カルヴィナ・ブランシュ。

　公爵令嬢にして、希少な黒魔法の使い手。

　彼女は十五歳という若さで、その生涯を終えた。

　何故、彼女は殺されたのか。

　何故、彼女を慕っていた少女が、その手で彼女の命を奪うことになったのか。

　その始まりは――十一年前。

　カルヴィナが、まだ四歳だった頃まで遡る。

　これは、一人の令嬢が破滅するまでの物語。

　　　　　＊　＊　＊

　小さな村だった。

　王都から遠く離れた、名前すら知られていない田舎の村。

　畑と森に囲まれたその場所で、一人の少女が走っていた。

「お母さん！」

「こら、カルヴィナ。走ったら転ぶわよ」

　振り返った女性が笑う。

　カルヴィナの母、リゼット。

　かつて公爵家で働いていた元使用人だった。

　公爵家を離れた後、この村へ移り住み、カルヴィナを一人で育てていた。

　裕福な暮らしではなかった。

　家は小さく、食事も決して贅沢ではない。

　服だって何度も繕って使っていた。

　それでも。

　二人は幸せだった。

「今日はね、村のおばさんからパンをもらったのよ」

「ほんと！？」

「ええ。でも夕食まで我慢よ」

「……半分だけ！」

「駄目です」

「じゃあ、三分の一！」

「カルヴィナ」

「……はい」

　しょんぼりする娘を見て、リゼットは笑った。

「夕食になったら、一緒に食べましょう」

「うん！」

　カルヴィナも笑う。

　母親の手を握る。

　その手は、少し荒れていた。

　けれどカルヴィナにとっては、何より温かい手だった。

　夜。

　二人で小さな食卓を囲む。

　パンを二人で分け、薄いスープを飲む。

「お母さん」

「なあに？」

「大きくなったら、私がお母さんを楽にしてあげるね」

「まあ」

「いっぱいお金を稼いで、大きなお家を買って」

「そんなこと考えていたの？」

「うん！」

　カルヴィナは胸を張る。

「私、強くなるから！」

　リゼットは少しだけ驚いた顔をした。

「強く？」

「うん！」

　カルヴィナは拳を握る。

「強くなったら、何でもできるんでしょう？」

「……そうね」

「だったら私が強くなって、お母さんを守る！」

　リゼットは黙って娘を抱きしめた。

「……ありがとう」

　その夜。

　カルヴィナは母親の腕の中で眠った。

　これがずっと続くと思っていた。

　明日も母と一緒に朝を迎え。

　一緒に食事をして。

　一緒に笑う。

　そんな毎日が、ずっと続くのだと思っていた。

　――四歳のカルヴィナは、まだ何も知らなかった。

　強い者が、弱い者の全てを奪えることも。

　力の前では、正しさなど簡単に踏みにじられることも。

　そして。

　自分がその現実を、身をもって知ることになることも。

　　　　　＊　＊　＊

　数日後。

「……黒魔法？」

　村を訪れた魔法使いの男が、驚愕した顔でカルヴィナを見つめていた。

「間違いありません。お嬢さんには、黒魔法の適性があります」

　リゼットの顔から血の気が引いた。

「……そうですか」

「これほどの適性は非常に珍しい。王都へ報告すれば――」

「必要ありません」

　リゼットが即座に遮った。

「この子は、ここで暮らします」

「ですが、黒魔法ですよ？」

「関係ありません」

　リゼットはカルヴィナを抱き寄せた。

「この子は私の娘です」

　男は困ったような顔をした。

「しかし……この才能を持つ者を、この村で一生過ごさせるのは――」

「この子は幸せです」

「……」

「それで十分です」

　リゼットはカルヴィナの頭を撫でた。

「そうよね、カルヴィナ？」

「うん！」

　カルヴィナは笑った。

「お母さんと一緒なら、どこでもいい！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　リゼットは、娘を強く抱きしめた。

　だが。

　数日後。

　家の扉を叩く音がした。

　リゼットの顔が強張った。

「……誰？」

　返事を待たず、扉が開かれる。

　そこに立っていたのは、数人の騎士と一人の男だった。

　豪奢な服。

　冷たい目。

　その男を見た瞬間、リゼットはカルヴィナを抱き寄せた。

「……旦那様」

　ブランシュ公爵。

　カルヴィナの父親だった。

「久しいな、リゼット」

「なぜ……ここに」

「黒魔法の適性が確認されたと聞いた」

　公爵はカルヴィナを見る。

「その子を渡せ」

「お断りします」

　リゼットは即答した。

「この子は私が育てます」

「公爵家の血を引く子供だ。相応しい教育を受けさせる」

「必要ありません」

「黒魔法は極めて希少だ。このまま田舎で埋もれさせるつもりか？」

「この子が幸せなら、それでいいんです」

　公爵の眉が僅かに動く。

「……お前は昔から変わらんな」

「何とでも仰ってください」

　リゼットはカルヴィナを背中に隠した。

「この子だけは渡しません」

　カルヴィナは母親の服を握った。

「お母さん……？」

「大丈夫よ」

　リゼットは振り返り、笑った。

「お母さんがいるから」

　その笑顔が。

　カルヴィナが母から受け取った、最後の笑顔になった。

「……そうか」

　公爵が目を伏せる。

「ならば、仕方がない」

「え？」

　次の瞬間。

　騎士の一人が剣を抜いた。

「お母さん！」

　カルヴィナが叫ぶ。

　リゼットは娘を庇うように両手を広げた。

「やめて！」

　刃が閃く。

　リゼットの身体が、ゆっくりと崩れた。

「……お母さん？」

　カルヴィナは呆然と立ち尽くした。

　目の前で。

　母親が倒れている。

　床に広がる赤い色。

　いつも握ってくれた手が、もう動かない。

「お母さん……？」

　返事はない。

「起きてよ……」

　カルヴィナは母親の身体に縋りつく。

「ねえ……」

　それでも。

　返事はなかった。

「お母さん……！」

　初めて味わう喪失だった。

　何故、母が殺されたのか。

　何故、自分が連れて行かれるのか。

　四歳のカルヴィナには分からない。

　ただ一つだけ。

　幼い彼女にも分かったことがある。

　母を守ろうとしていた自分には、何もできなかった。

　どれだけ泣いても。

　どれだけ叫んでも。

　相手の方が強ければ。

　何もできない。

「……私が」

　カルヴィナは震える手を握りしめた。

「私が、もっと強かったら……」

　母は死ななかった。

　そう思った。

　公爵家へ向かう馬車の中。

　カルヴィナは一言も喋らなかった。

　ただ、膝の上で小さな拳を握りしめている。

　涙はもう出なかった。

　代わりに。

　胸の奥に、ひどく冷たいものが生まれていた。

「……強くなる」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

「私が……強くなる」

　もう二度と。

　大切な人を奪われないために。

　もう二度と。

　自分の無力さを味わわないために。

　そして――

　弱い者が強い者に踏みにじられることを、決して許さないために。

　四歳の少女は、そう誓った。

　それが正しいのか。

　間違っているのか。

　そのときのカルヴィナには、まだ分からなかった。

　ただ。

　この日から彼女は、強さを求め続けることになる。

　いつしかその強さへの執着は、彼女自身を縛る鎖へと変わっていく。

　けれど。

　それを知るのは、まだずっと先の話だった。