悪役令嬢が破滅するまで

5話 諦め

カルヴィナが十一歳になった。

　公爵家に引き取られてから、七年。

　彼女の生活は、以前にも増して忙しくなっていた。

　朝は歴史や政治について学び、昼には魔法の訓練を行う。

　午後は剣術。

　夕食の後には、その日の勉強の復習。

　与えられた課題を終えたからといって、カルヴィナはそこで満足することはなかった。

　できなかったことがあれば、原因を考える。

　分からないことがあれば、教師に尋ねる。

　失敗したなら、もう一度試す。

　それを繰り返してきた。

「カルヴィナ！」

　稽古場にノエルの声が響いた。

　木剣を構えたノエルが、勢いよく踏み込んでくる。

　カルヴィナはその一撃を受け止めた。

　――重い。

　以前よりも明らかに力がついている。

　ノエルも、この七年間で大きく成長していた。

　土属性の魔法も、剣術も、毎日欠かさず鍛えている。

「……っ！」

　ノエルがさらに攻撃を仕掛ける。

　カルヴィナは一歩下がり、木剣を受け流す。

　そして、一瞬の隙を突いて踏み込んだ。

　カンッ！

　木剣がノエルの手元を弾いた。

「しまっ……！」

　木剣が地面へ落ちる。

「そこまで！」

　教師の声が響いた。

　ノエルは肩で息をしながら、落ちた木剣を拾った。

「……また負けた」

「以前より、ずっと強くなっています」

「でも、まだ勝てない」

「はい」

「そこは否定してくれよ」

　ノエルが苦笑する。

　カルヴィナも小さく笑った。

「ですが、本当に強くなりました」

「……本当か？」

「はい」

　それはお世辞ではなかった。

　カルヴィナは、ノエルの努力をきちんと見ていた。

　以前のノエルなら、一度負ければ不機嫌になっていた。

　けれど今は違う。

　負けた理由を考え、また稽古をする。

「次は勝つからな」

「楽しみにしています」

「絶対だからな」

「はい」

　ノエルが木剣を握り直す。

　その姿を見て、カルヴィナは思った。

　――努力する人は、嫌いではない。

　強いか弱いかは関係ない。

　昨日より今日。

　今日より明日。

　少しでも前へ進もうとすること。

　それを、カルヴィナは大切なことだと思っていた。

　その日の午後。

　廊下を歩いていると、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「申し訳ありません……！」

　若い使用人が、何度も頭を下げている。

　足元には、割れた食器がいくつか転がっていた。

「これで何度目ですか！」

「……申し訳ありません」

「気をつけると言ったでしょう！」

　カルヴィナは足を止めた。

「何があったのですか？」

　使用人たちが振り返る。

「カルヴィナお嬢様。こちらの者が食器を落としてしまいまして……」

　カルヴィナは床を見る。

「怪我は？」

「ありません」

「そうですか」

　それなら大きな問題ではない。

「では、片付けてください」

「はい」

　若い使用人が急いで破片を拾い始める。

　カルヴィナはその場を離れようとした。

　そのときだった。

「……もう、駄目なのかもしれません」

　小さな声が聞こえた。

　カルヴィナが振り返る。

「何がですか？」

「何度やっても失敗してしまいます。自分には向いていないのだと思います」

「向いていない？」

「はい……」

「では、どうすれば失敗しないか考えましたか？」

「……分かりません」

「なら、誰かに聞けばいいでしょう」

「でも……」

「練習すればいいでしょう」

　使用人は困ったように黙り込んだ。

　カルヴィナには、その反応が理解できなかった。

「失敗したなら、次は失敗しないようにすればいいのではありませんか？」

「……それでも、できなかったら？」

「できるまでやればいいでしょう」

　迷いのない答えだった。

　使用人は何も言えなかった。

　カルヴィナも、それ以上は何も言わずにその場を離れた。

　だが、廊下を歩きながら、先ほどの会話を思い返していた。

　――できない。

　――向いていない。

　――だから諦める。

　どうしてだろう。

　カルヴィナには、それが分からなかった。

　自分にできないことがあったら、できるようになるまで努力する。

　それが当たり前だった。

　そうしなければならないと思っていた。

　翌日。

　カルヴィナは父の執務室へ呼ばれていた。

「失礼いたします、お父様」

「入れ」

　カルヴィナは静かに入室する。

「座りなさい」

「はい」

　父から、最近の成績についていくつか質問を受ける。

　カルヴィナは一つずつ、落ち着いて答えていった。

「魔法の訓練はどうだ？」

「順調です」

「剣術は？」

「まだ改善できるところがあります」

「学問については？」

「もっと勉強する必要があります」

　父が僅かに頷く。

「その調子で励みなさい」

「はい。ありがとうございます」

　それ以上の会話はなかった。

　カルヴィナは一礼して部屋を出る。

　屋敷の中で父に呼ばれれば、カルヴィナはいつもこうして素直に従った。

　余計なことは言わない。

　求められたことにはきちんと答える。

　そして、自分に必要なものを手に入れるため、与えられた環境を最大限に利用する。

　カルヴィナにとって、それもまた強くなるための一つの方法だった。

　数日後。

　魔法の訓練場で、一人の少年が火属性の魔法を練習していた。

「もう一度……！」

　少年が両手を前に出す。

　小さな炎が生まれる。

　しかし、すぐに消えた。

「……っ」

　少年は悔しそうに顔をしかめた。

　それでも、もう一度魔力を集める。

「もう一度……！」

　また炎が生まれる。

　今度は、ほんの少しだけ長く燃えた。

　すぐに消えてしまったが、少年は嬉しそうに笑った。

「昨日より長くできた……！」

　カルヴィナはその様子を静かに見ていた。

　小さな進歩だった。

　けれど、確かな進歩でもある。

　――こういうことなのだ。

　カルヴィナは思った。

　努力するというのは、必ずしも一気に強くなることではない。

　昨日より少しだけできるようになる。

　その積み重ねが、いつか大きな力になる。

　ノエルもそうだった。

　最初は自分に手も足も出なかった。

　今でもまだ勝てていない。

　それでも、以前とは比べものにならないほど強くなっている。

　だからカルヴィナは、努力する者を認めることができた。

　――では。

　努力しても、どうしても強くなれない者は？

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　才能がない。

　身体が弱い。

　何度努力しても、他人より遅い。

　それでも努力を続ける人間なら、カルヴィナはきっと認めるだろう。

　だが――。

　最初から諦める人間は？

「……」

　カルヴィナは答えを出せなかった。

　まだ、分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　自分は諦めない。

　できないことがあっても。

　苦しいことがあっても。

　いつか強くなるために、努力し続ける。

　それだけは決して変わらなかった。

　夜。

　カルヴィナは窓辺に立っていた。

　月を眺めながら、自分の手を見つめる。

「……もっと強くならないと」

　それは、もう口癖のようになっていた。

　母を守れなかったあの日から、ずっと。

　力があれば。

　強ければ。

　あの日とは違う結果になっていたかもしれない。

　だから強くなる。

　誰にも守られるだけの存在にはならない。

　自分の大切なものを、自分の力で守れる人間になる。

　そして、そのためには努力するしかない。

　カルヴィナは静かに目を閉じた。

　まだ彼女は知らなかった。

　「努力する者を認める」という考えが、やがて「努力しない者への嫌悪」へと変わっていくことを。

　そしてさらにその先で――。

　「弱い者」そのものに対する考え方まで、少しずつ変わっていくことを。

　今はまだ。

　カルヴィナにとって、強さとは誰かを守るためのものだった。