魔法を持たない幼なじみがいた

第一話 二人なら、たぶん

初投稿です。

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　溱《みなと》　久遠《くおん》には、魔法がない。

　空を飛ぶこともできない。

　傷を一瞬で治すこともできない。

　遠くにいる誰かの声を、聞くこともできない。

　だから久遠にできるのは、目の前で泣いている子に気づくことくらいだった。

「お兄ちゃんが、降りられないの」

　学校からの帰り道。

　公園の大きな木の下で、小さな女の子が泣いていた。

　久遠となのはが見上げると、枝の上に男の子がいる。

　年は五つか六つくらい。幹にしがみついたまま、動けなくなっていた。

　その少し先には、黄色い帽子が引っかかっている。

「帽子を取ろうとしたの？」

　なのはが尋ねると、女の子は涙を拭きながら頷いた。

「風で飛んでいって、お兄ちゃんが取ってくれるって……」

「分かった。待ってて」

　なのはがランドセルを下ろす。

「なのは」

「わたしが登るの」

「見れば分かる。待って」

　久遠は木を見上げた。

　男の子がいる枝は太い。けれど、そこへ向かう途中には、

　子供の腕ほどしかない細い枝もあった。

「先に大人を呼ぶ」

「でも、あの子、泣いてるよ」

「だからだよ」

　久遠は女の子の前にしゃがんだ。

「公園の入口に、管理人さんがいる。呼んできてくれる？」

「ひとりで？」

「走ればすぐだよ。僕たちはここにいるから」

　女の子は兄と久遠を見比べ、やがて大きく頷いた。

「転ばないでね」

「うん！」

　女の子が駆け出す。

　その間に、なのははもう木へ手をかけていた。

「結局、登るんだ」

「管理人さんが来るまで、あの子を安心させるだけなの」

「下で待つって選択肢は？」

「久遠君が待ってて」

「そう言うと思った」

　なのはの赤いリボンが、枝の間で揺れる。

　木登りが得意というほどではない。それでも、手と足を一つずつ確かめながら、

　ゆっくり男の子へ近づいていく。

「大丈夫だよ。もう少しだけ待っててね」

「動かないように言って」

「そのまま動かないでね」

「帽子も取ろうとしないで」

「帽子は後でいいからね」

「あと、なのはもそれ以上――」

　みしり、と音がした。

　久遠の背中が冷たくなる。

「なのは、止まって！」

　なのはが動きを止める。

　けれど、男の子は声に驚いて振り返った。

　細い枝へ片足を置く。

　乾いた音がした。

「あっ」

　枝が折れた。

　なのはが手を伸ばす。

　届かない。

　男の子の身体が宙へ投げ出された。

　考えるより先に、久遠はその下へ走っていた。

「久遠君！」

　両腕を伸ばす。

　男の子の身体が胸へ落ちてくる。

　重い。

　息が潰れた。

　支えきれず、久遠は後ろの植え込みへ倒れ込んだ。

　枝が腕を掻く。

　背中を地面へ打ちつける。

　痛みより先に、腕の中を確かめた。

「大丈夫？」

　男の子は目を見開いていた。

　しばらくして、声を上げて泣き始める。

　泣けるなら、たぶん大丈夫だ。

「久遠君！」

　なのはが木から降りてくる。

　急いだせいで膝を幹に擦り、白い靴下の少し上へ赤い血が滲んでいた。

「なのは、膝」

「わたしより久遠君なの！」

「僕より、この子」

「その子は泣いてるから大丈夫！　たぶん！」

「その判断はどうなの」

　言い返せたことで、ようやく息が戻ってくる。

　男の子は無事だった。

　なのはも、自分の足で立っている。

　それを確かめた途端、遅れてやってきた怖さに指先が震えた。

　久遠は気づかれないよう、そっと手を握る。

　やがて、女の子に呼ばれた管理人が駆けつけてきた。

　少し遅れて、男の子たちの母親もやってくる。

　何度も頭を下げられ、兄妹が母親と帰ろうとしたときだった。

　男の子が久遠を振り返った。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「お兄ちゃん」

「え？」

「僕は、お兄ちゃん」

　男の子が久遠の顔を見る。

　肩に届きかけた黒い髪と、年齢より幼く見える顔をじっと見比べる。

「でも、お姉ちゃんみたい」

「僕は男だよ」

　久遠がむっとすると、隣でなのはが吹き出した。

「なのは、笑わないで」

「ご、ごめん。でも久遠君、かわいいから」

「それは謝ってない」

「お姉ちゃん、かわいい」

「君も乗らないで」

　なのはが声を上げて笑う。

　つられて、男の子も、泣いていた妹も笑った。

　久遠はしばらくむっとしていたけれど、最後には、やっぱり一緒に笑った。

　　　　　◇

「二人とも、助けようとしたことは立派だよ」

　その日の夕方。

　久遠となのはは、高町家の居間で並んで座らされていた。

　目の前には救急箱。

　なのはの膝には大きな絆創膏が貼られ、

　久遠は腕の擦り傷を桃子に消毒してもらっている。

「管理人さんを呼んだのも正解。でもね」

　桃子は薬を含ませた綿を、久遠の傷へそっと当てた。

「痛っ」

　思わず声が出る。

「久遠君、さっき平気だって言ってなかった？」

「今のは、急だったから」

「急じゃなかったら痛くないの？」

「……少しは痛いです」

「痛いなら、痛いって言っていいんだよ」

　桃子の声は、叱るというより確かめるように優しかった。

「助けた子が無事でも、久遠君の痛みがなくなるわけじゃないでしょう？」

「そうなの。久遠君、自分は平気ってすぐ言うの」

「なのはも、膝から血が出てるのに笑ってただろ」

「いまは久遠君の話なの」

「二人の話だよ」

　桃子に言われ、二人とも黙った。

　桃子は久遠の腕へ絆創膏を貼る。

「二人が間違っていたとは言わないよ。あのままなら、

　あの子はもっと大きな怪我をしていたかもしれないもの」

　なのはが顔を上げる。

「じゃあ、助けてよかったの？」

「助けられたことは、よかった」

　桃子はそこで言葉を区切った。

「だけど、助けた人までいなくなったら、助けられた人が悲しむんだよ」

　久遠は、泣いていた男の子を思い出した。

「助けるなら、自分もちゃんと帰ってくること。二人だけで無理なら、

　大人を呼ぶこと。一人で全部決めないこと」

「……はい」

「分かったの」

「本当に？」

「本当なの」

「久遠君は？」

「分かりました」

　桃子は二人の顔を交互に見てから、ようやく笑った。

「じゃあ、反省会はおしまい」

　卓上へ、小さな焼き菓子の載った皿が置かれる。

「怒られた後なのに、お菓子を食べていいの？」

「ちゃんと反省した子にはね」

「桃子さんのそういうところ、好きです」

「久遠君、調子がいいの」

「なのはも、もう手を伸ばしてるだろ」

　同時に焼き菓子を取ろうとした指がぶつかる。

　桃子はそんな二人を見て、困ったように笑っていた。

　　　　　◇

　久遠が帰るころには、空が茜色に染まっていた。

　高町家の門の前まで、なのはが見送りについてくる。

「久遠君」

「なに？」

「今度は、一人で決めないようにしよう」

「先に木へ登ったのは、なのはだけど」

「久遠君だって、一人で受け止めようとしたの」

「あのときは、ほかに――」

　言いかけて、やめた。

　言い訳を始めれば、きっとなのはも同じだけ言い返す。

「じゃあ、二人とも」

「うん。誰かを助けるときは、一人で勝手に決めない」

「助けを呼べるなら、ちゃんと呼ぶ」

「それから」

　なのはが小指を差し出した。

「二人とも、ちゃんと帰ってくる」

「それは当たり前だろ」

「当たり前だから、約束するの」

　真っ直ぐに見つめられ、久遠も小指を差し出した。

　二人の指が絡む。

「約束なの」

「約束」

「二人なら、きっと大丈夫なの」

「たぶん」

「どうして、たぶんなの？」

「今日、二人とも怪我したから」

「次はしないの」

「じゃあ、たぶん大丈夫」

「久遠君！」

　なのはが頬を膨らませる。

　その顔がおかしくて、久遠は笑った。

　すぐになのはも笑い出す。

　傷は痛んだ。

　それでも、二人とも家へ帰れた。

　だからその日は、それでよかった。

　　　　　◇

　その夜。

　なのはは、夢の中で声を聞いた。

　暗い森。

　傷ついた、小さな白い影。

　赤い光。

　そして、遠い場所から何度も届く声。

　――助けて。

　なのはは、その声へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　同じころ、久遠も一度だけ目を覚ました。

　寝返りを打った拍子に、背中の傷が痛んだからだった。

「……痛い」

　教わったばかりのことを、誰もいない部屋で試してみる。

　口にしても、痛みは消えなかった。

　けれど、隠さなくてもいいのだと思うと、少しだけ楽になった。

　久遠はもう一度、目を閉じる。

　なのはへ届いた声を、久遠は聞かなかった。

　それは久遠には聞こえない、最初の「助けて」だった。