魔法を持たない幼なじみがいた

第二話 聞こえない声

「久遠君。昨日の夜、変な声、聞こえなかった？」

　翌朝。

　通学路で、なのはがそんなことを尋ねてきた。

　目の下には、ほんの少しだけ眠そうな影がある。

「変な声って？」

「助けて、って」

「誰かいたの？」

「ううん。夢の中で聞こえたの」

「それなら夢じゃない？」

「そうだと思うんだけど……」

　なのはは胸元へ手を当てた。

「でも、耳で聞いたんじゃなくて、ここに届いたみたいだったの」

「僕には何も聞こえなかったよ」

「そっか」

　なのはは考え込む。

　久遠は昨日、植え込みへ落ちたときに打った背中を押さえた。

「なのはも、木から降りるときに頭を打った？」

「打ってないの」

「なら、やっぱり夢だよ」

「久遠君、信じてないね」

「夢を見たことは信じてる」

「声の方は？」

「もう一度聞こえたら考える」

　それで終わる話だと思っていた。

　その日の授業中、なのはが突然、窓の外を見つめるまでは。

　　　　　◇

「なのは。なのはってば」

　昼休み。

　アリサが机を指先で叩く。

　なのはは反応しなかった。

　窓の外へ顔を向けたまま、何かへ耳を澄ませている。

「なのは」

　久遠が呼ぶと、ようやく肩が揺れた。

「え？」

「アリサが三回呼んだ」

「四回よ」

「ご、ごめん」

「朝からずっとぼんやりしてるけど、寝不足？」

　すずかが心配そうにのぞき込む。

「ちょっと夢見が悪かっただけなの」

　なのはは笑った。

　けれど、その手は胸元を押さえていた。

「また聞こえた？」

　久遠が小さな声で尋ねる。

　なのはの表情が止まった。

　それだけで答えは分かった。

「……少しだけ」

「どこから？」

「分からないの」

「先生に言う？」

「そこまでしなくても大丈夫だよ」

「大丈夫って言う人は、だいたい大丈夫じゃない」

「昨日の久遠君だね」

「僕はちゃんと病院へ行く」

　放課後、久遠は背中を診てもらうことになっていた。

　桃子が近所の医院へ連絡を入れたらしい。

「一緒に行こうか？」

「アリサとすずかを待たせるだろ。打ったところを診てもらうだけだから、一人で平気」

「また平気って言ったの」

「今回は病院へ行くからいいんだよ」

「それなら、たぶん大丈夫だね」

「絶対わざと言ってるだろ」

　なのはは笑った。

　その笑顔がいつもと同じだったから、久遠は先に学校を出た。

　約束どおり、病院へ行くために。

　その少し後。

　なのはたちは、林の中で傷ついた白いフェレットを見つけた。

　　　　　◇

「この子……」

　草の上で、白い小動物が浅い呼吸を繰り返していた。

　首元には、赤い宝石が光っている。

　夢の中で見たものと同じだった。

　なのはは膝をつく。

「あなたが、わたしを呼んだの？」

「なのは、何言ってるの？」

　アリサには、声が聞こえていない。

　すずかにも。

　けれど、なのはには分かった。

　この子が、昨日から助けを求めていた。

　三人はフェレットを動物病院へ運んだ。

　大きな怪我はしているものの、今すぐ命に関わる状態ではないと言われた。

　それでも、なのはの胸に届く声は止まらなかった。

　その夜。

　ベッドの中で目を閉じていたなのはは、弾かれたように身体を起こした。

　――お願い。

　昼間よりも、はっきり聞こえる。

　怯えた声。

　何かに追われている。

　なのはは枕元の携帯電話を手に取った。

　画面に、久遠の名前を呼び出す。

　昨日、約束した。

　一人で決めない。

　助けを呼べるなら、ちゃんと呼ぶ。

　二人とも帰ってくる。

　――早く。もう、抑えられない。

　声が痛みに震えた。

　なのはの指が止まる。

　久遠を起こして、何を頼めばいいのだろう。

　どこへ行けばいいかも分からない。

　相手が何なのかも分からない。

　昨日の傷が残っている久遠を、真夜中の外へ呼び出すことだけはできなかった。

「ごめんね、久遠君」

　電話を置く。

　なのはは一人で家を出た。

　　　　　◇

　夜の街を走った先で、なのはを待っていたのは、白いフェレットと黒い影だった。

　昼間の動物病院を抜け出したフェレットを、形の定まらない獣が追っている。

　誰にも見つからない夜の中で、それだけが大きく蠢いていた。

　なのはには、何が起きているのか分からなかった。

　それでも、目の前で誰かが傷つこうとしていることだけは分かった。

「こっち！」

　なのははフェレットを抱き上げ、黒い影から逃げる。

　角を曲がる。

　すぐ後ろで地面が砕けた。

　転びかけた身体を立て直し、また走る。

『僕の言葉が、聞こえますか』

　腕の中から、声が届いた。

　なのはは驚かなかった。

　驚く余裕がなかった。

「聞こえるよ。どうすればいいの？」

『力を貸してください』

　フェレット――ユーノが、自分の名と、赤い宝石の役目を伝える。

　異世界。

　魔法。

　ジュエルシード。

　突然与えられた言葉のほとんどを、なのはは理解できなかった。

　ただ、ユーノが一人では止められないことだけは理解した。

「わたしに、できる？」

『あなたにしか、頼めません』

　なのはは赤い宝石を握った。

　胸の奥に、昨日交わした約束が浮かぶ。

　一人ではない。

　いまは、助けを求めたユーノがいる。

　そして、帰る場所には久遠がいる。

「分かったの」

　赤い光が夜を照らす。

　その日、高町なのはは魔法と出会った。

　久遠の知らない場所で。

　　　　　◇

「打ったところは、ただの打撲だった」

　翌朝。

　待ち合わせ場所で、久遠は昨日の診察結果を報告した。

「骨も大丈夫。痛みも、そのうち引くって」

「よかったの」

　なのはは心から安心したように笑った。

　けれど、自分のことは何も言わない。

　眠そうな目。

　走ったときに擦ったらしい手のひら。

　鞄から顔を出している、白いフェレット。

「その子、昨日の？」

「う、うん。しばらく家で預かることになったの。名前はユーノ君」

「そう」

　久遠はユーノを見る。

　ユーノも久遠を見返した。

　不思議なくらい、人の話を理解しているような目だった。

「昨日、また声を聞いたんだね」

　なのはの足が止まった。

「……うん」

「電話してって言った」

「ごめんなさい」

「危ないことをした？」

　なのははすぐに答えなかった。

　嘘をつけないところは、昔から変わらない。

「少しだけ」

「一人で？」

「一人じゃないよ。ユーノ君が一緒だったの」

　鞄の中で、ユーノが申し訳なさそうに耳を伏せた。

「僕には言えない？」

「……いまは、まだ」

「どうして」

「久遠君を、危ないことに巻き込みたくないから」

　久遠は何かを言い返そうとして、やめた。

　なのはは、自分を仲間外れにしたいわけではない。

　守ろうとしている。

　それが分かるからこそ、腹が立った。

「もう心配には巻き込まれてるよ」

「……ごめん」

「全部話せとは言わない」

　久遠は携帯電話を取り出した。

「でも、帰ってきたら連絡して」

「帰ってきたら？」

「『帰った』って、一言だけでいい。どこへ行ったかも、何をしていたかも聞かない」

「それだけでいいの？」

「約束を全部守れないなら、一つだけでも守って」

　二人とも、ちゃんと帰ってくる。

　昨日交わしたばかりの約束だった。

「分かったの」

　なのはは自分の携帯電話を両手で持つ。

「帰ったら、必ず連絡する」

「うん」

「久遠君もだよ」

「僕は夜中に出歩かない」

「昼でも。どこかへ行って、帰ってきたら」

「毎日連絡することになるけど」

「毎日でいいの」

「分かった」

　新しい約束は、小指ではなく二人の携帯電話へ残った。

　　　　　◇

　それから、なのはには秘密が増えた。

　家に来た白いフェレット。

　突然入る用事。

　眠そうにしている朝。

　袖の下に隠された、小さな傷。

　久遠は理由を聞かなかった。

　聞いても、なのはを困らせるだけだと分かっていた。

　代わりに、夜遅くまで携帯電話を手元へ置くようになった。

『帰ったよ』

　短い連絡が届く。

『おかえり』

　久遠が返す。

『ただいま』

　それだけのやり取りを、何度も繰り返した。

　早い日もあった。

　日付が変わってから届く日もあった。

　そして、連絡が遅い日の翌日は、決まってなのはの笑顔が少しだけ疲れていた。

「最近、難しい子に会ったの」

　ある日の帰り道、なのはがぽつりと言った。

「秘密の話？」

「うん。だから、詳しくは言えないんだけど」

「その子も、助けを求めてるの？」

「分からない」

　なのはは迷いながら答えた。

「何も言ってくれないの。でも、たぶん、一人なの」

「なのはは、その子を助けたい？」

「助けたい」

　迷いのない返事だった。

「じゃあ、その子も一緒に帰ってくればいい」

「え？」

「なのはだけ帰ってきても、その子が帰れないなら終わってないだろ」

　なのはは目を丸くした後、ゆっくり笑った。

「うん。そうだね」

　その夜、連絡はなかなか来なかった。

　午後十一時。

　午前零時。

　午前一時。

　久遠はベッドの上で、携帯電話の画面を何度も確かめた。

　どこにいるのか分からない。

　何と向き合っているのかも分からない。

　助けを呼ばれているのかさえ、分からない。

　ただ待つことしかできなかった。

　午前一時を少し過ぎたころ、ようやく携帯電話が震えた。

『帰ったよ』

　久遠は息を吐く。

『おかえり』

　すぐに返す。

　けれど、その日は『ただいま』が返ってこなかった。

　　　　　◇

　翌朝のなのはは、いつもどおり笑っていた。

　左手首に、白い包帯を巻いたまま。

「昨日の子？」

　久遠が尋ねる。

　なのはは包帯を隠そうとして、途中でやめた。

「うん」

「助けられた？」

「まだ」

「なのはは帰ってきた」

「うん」

「その子は？」

「帰せなかったの」

　なのはは悔しそうに俯いた。

「でも、次は」

　包帯を巻いた手を握る。

「次は、ちゃんと一緒に帰るの」

　久遠には止められなかった。

　何が起きているのか知らない。

　相手が誰なのかも知らない。

　なのはが持っている力も、背負っている危険も知らない。

　知らないまま、やめろとは言えなかった。

　けれど、ただ待つことしかできない自分を、受け入れることもできなかった。

　　　　　◇

「恭也さん」

　その日の夕方。

　久遠は高町家の道場を訪ねた。

　稽古を終えた恭也が、汗を拭きながら振り返る。

「どうした、久遠」

「僕に、戦い方を教えてください」

　恭也の目がわずかに細くなった。

「誰かと喧嘩でもするのか？」

「違います」

「なら、どうして戦い方が必要なんだ」

　久遠はすぐに答えられなかった。

　なのはが何をしているのかは話せない。

　そもそも、自分も知らない。

「誰かが怪我をして帰ってきたときに」

　包帯を巻いた手を思い出す。

「何もできないままでいたくないんです」

「戦えれば、何かできると思うのか？」

「分かりません」

　久遠は正直に答えた。

「でも、知らないからって何もしなかったら、次も待つことしかできない」

　恭也はしばらく久遠を見つめた。

「戦いたいわけじゃないんだな」

「はい」

「強くなりたい？」

「たぶん」

「そこは、たぶんなのか」

「何ができるようになればいいのか、まだ分からないから」

　恭也は小さく笑った。

「分かった。明日、動きやすい服で来い」

「教えてくれるんですか？」

「ただし、最初に覚えるのは人を倒す方法じゃない」

「じゃあ、何ですか」

「自分が倒れたとき、壊れないための方法だ」

　そのとき、久遠の携帯電話が震えた。

　画面には、短い一文。

『帰ったよ』

　久遠はすぐに文字を打つ。

『おかえり』

　今度は、少し間を置いて返事が届いた。

『ただいま』

　なのはを呼んだ声は、久遠には聞こえない。

　なのはが口にしなかった言葉も、まだ分からない。

　それでも、帰ってきたことだけは分かる。

　いつか、その一言を待つだけで終わらないために。

　久遠は翌日から、倒れ方を覚えることになった。