魔法を持たない幼なじみがいた

第二十話 隣にいる

　研究施設の朝。

　転送区画へ向かう前に、クオンは観測室へ立ち寄った。

　ノーヴェは中央の端末へ座り、その隣ではウェンディとディエチがホテル・アグスタ周辺の記録を整理している。

　三人がいることを確かめてから、クオンは口を開いた。

「行ってきます。ノーヴェ、ウェンディ、ディエチ」

　三人の手が同時に止まった。

「本当に言ったっスね」

　ウェンディが最初に笑う。

「言えと言われました」

「昨日の今日で素直っスねえ」

「必要だと聞いたので」

　クオンはノーヴェを見た。

「これで合っていますか？」

「あたしに確認すんな」

　ノーヴェは顔を逸らした。

　耳だけが少し赤い。

「どこへ行くんですか？」

　ディエチが尋ねた。

「ストライクに身体の調整方法を確認してから、ホテル・アグスタへ向かいます」

「身体？」

　ノーヴェの視線が戻る。

「何をする気だ」

「戻ってから説明します」

「先にしろよ」

「転送の予定時刻です」

　クオンが区画内の表示を指す。

　白い光が足元へ集まり始めていた。

「帰ってくる時間は？」

「まだ分かりません」

「またそれか」

「遅くなる場合は、連絡します」

　昨日はしなかったことを、今日は先に告げる。

　ノーヴェはしばらくクオンを睨んでいた。

「絶対だからな」

「はい」

「いってらっしゃいっス」

「気をつけて」

　ウェンディとディエチが続けて返す。

　ノーヴェだけは黙ったままだった。

　転送装置の光が強くなる。

　クオンの姿が消える直前。

「……行ってこい」

　小さな声が届いた。

　　　　　◇

　ミッドチルダ首都中央区。

　朝の喫茶店には、焼きたてのパンとコーヒーの匂いが満ちていた。

　出勤前の客が新聞を広げ、学生たちが端末を囲んでいる。

　窓際の席で、二人の客が向かい合っていた。

　一人は、九歳ほどの少年。

　もう一人は、十九歳ほどに見える中性的な青年だった。

　長い手足。

　椅子へ深く座った姿には、店内のすべてを自分の間合いへ置いているような余裕がある。

　青年の傍らには、白い仮面が伏せて置かれていた。

　けれど、店内の誰も二人を不思議には思わない。

　少年を見れば、連れの青年がいたような気がする。

　青年を見れば、一人で座っていたようにも思える。

　二人分の注文を運んだ店員でさえ、卓上のカップがなぜ二つあるのか考えないまま離れていった。

「それで、兄弟。何を教わりに来た」

　青年――クオン・ストライクが尋ねた。

　クオンの前には温めたミルク。

　ストライクの前には、砂糖を入れていないコーヒー。

「身体を大きくする方法です」

「俺のようになりたいのか？」

「違います」

「即答するな」

「必要な大きさが違います」

　ストライクは片方の眉を上げた。

「何に使う」

「ノーヴェとの訓練です」

　一拍置いて、ストライクが笑った。

「何がおかしいのですか？」

「女一人に殴られるため、わざわざ器を作り替えたいと言う兄弟が面白い」

「今の身体では、ノーヴェが拳を止めます」

「怖がられているようには見えなかったがな」

「ボクを殴る直前だけ、腰の回転と肩の動きが遅くなります」

「よく見ている」

「子供を殴っていると思うからです」

　ストライクはクオンの頭から足までを見る。

「間違ってはいない」

「ボクは壊れません」

「理屈の話でもない」

　クオンには、その違いがまだ分からなかった。

「大きくなれば、止めませんか？」

「さあな。試す価値はある」

　ストライクはコーヒーを一口飲んだ。

「やり方は単純だ。俺たちの器は魔力でできている。余剰魔力を骨格、筋肉、神経、魔力路へ回せば形は変えられる」

「すぐにできますか？」

「雑にやれば、すぐ壊れる」

「壊れても戻せます」

「壊れる前提で技を覚えるな」

　ストライクの声が低くなる。

　クオンは黙った。

「大きさだけを先に決めるな。何をする身体なのか決めろ。必要な骨格と重心は、あとからついてくる」

「ノーヴェの拳を受ける身体」

「なら、立て」

　クオンは椅子から降りた。

「目を閉じろ。あの女の踏み込みを思い出せ」

　言われたとおりに目を閉じる。

　ノーヴェが床を蹴る。

　腰が回る。

　まっすぐ伸びた拳が、クオンの胸へ向かう。

　接触の直前だけ、速度が落ちる。

「止めさせたくないなら、どこで受ける」

　子供へ拳を振り下ろす形にならない高さ。

　ノーヴェが見上げすぎずに済む距離。

　拳が自然に伸び切る位置。

　クオンの内側で、余剰魔力が動いた。

　骨が軋む。

　筋肉が引かれ、足裏から伝わる床の位置が遠ざかる。

「急ぐな」

　ストライクの声が飛ぶ。

「先に伸ばした骨格へ魔力路を合わせろ。感覚がずれたまま進めば、自分の足で立てなくなるぞ」

　クオンは流れを止めた。

　新しい重心を探す。

　伸びた脚へ魔力を通し、指先まで感覚が届くことを確かめる。

　それから、もう一度だけ器を広げた。

　テーブルの上で、コーヒーが冷めていく。

　調整が終わった時、そこにいたのは九歳ほどの少年ではなかった。

　手足が伸び、肩の位置も高くなっている。

　顔立ちには幼さが残っているが、見た目は十三歳ほど。

　衣服も、魔力で作られた身体へ合わせて形を変えていた。

「これで合っていますか？」

「俺ではなく、自分の足へ聞け」

　クオンは一歩進んだ。

　思っていた位置へ床が来ない。

　二歩目で爪先が椅子の脚へ触れ、身体が傾いた。

　卓上へ手をつき、倒れることだけは避ける。

　ミルクの表面が大きく揺れた。

「合っていません」

「器は合っている。お前の歩き方が九歳のままだ」

　ストライクは助けもせずに笑った。

「戻せますか？」

「戻すだけなら、今すぐできる」

「では、まだ戻しません」

「そうしろ。ホテルまで歩けば、少しはましになる」

　クオンは足幅を確かめながら席へ戻った。

　今度は椅子へぶつからない。

「兄弟」

　ストライクが呼ぶ。

「器を変えただけで、技まで変わったと思うなよ」

「分かりました」

「分かっていない顔だな」

「顔は同じです」

「口は少し達者になった」

　クオンは残っていたミルクを飲んだ。

　少しぬるくなっていた。

　　　　　◇

　高級ホテル、アグスタ。

　広い敷地を囲む森の向こうに、白い外壁と青い屋根が見える。

　ホテルでは、骨董美術品のオークションが開かれていた。

　古代の魔導器。

　由来不明の工芸品。

　ロストロギアに近い性質を持つ品も含まれるため、会場の警備は厳重だった。

　機動六課は総員で警備任務へ就いている。

　会場内では、はやて、なのは、フェイトが正装で来客へ紛れていた。

　出品物の鑑定には、無限書庫司書長のユーノ・スクライアも参加している。

「今回の鑑定責任者や」

　はやてに紹介され、ユーノは困ったように笑った。

「三人とも、来てたなら先に教えてくれてもよかったのに」

「ユーノ君も、ここにいるって言ってくれなかったよね」

　なのはが笑い返す。

　短い再会の挨拶を交わしても、四人の視線は会場と出品物から離れない。

　今は任務の途中だった。

　外周にはシグナム、ヴィータ、ザフィーラ。

　防衛線の内側へ、スバル、ティアナ、エリオ、キャロが配置されている。

　そのどの配置図にも記されていない少年が一人。

　クオンは、ホテルを見下ろす林の斜面に立っていた。

　朝まで九歳ほどだった身体は、十三歳ほどまで成長している。

　ホテルへ着くまでに三度つまずき、一度は段差を飛び越えすぎた。

　今は立ち止まり、伸びた手足の感覚を確かめている。

　訓練場より近い。

　ガラス越しに会場の人影が見える。

　通信の一部も聞こえる。

　クオンは、子供たちの配置を一人ずつ確認した。

　　　　　◇

「すごい人ばかりだよね」

　待機中、スバルが周囲を見回した。

「八神部隊長に、隊長たち。副隊長たちも全員そろってるし」

「観光に来たんじゃないのよ」

　ティアナは素っ気なく答える。

　視線の先では、ヴィータが戦槌を肩へ担いでいた。

　能力制限を受けた状態でも、自分たちとは比較にならない力を持つ副隊長。

　空ではシグナムが外周を確認し、ザフィーラが地上の経路を塞いでいる。

　エリオとキャロには、希少な資質がある。

　スバルには、前へ出続けられる身体と力がある。

　自分には何がある。

　ティアナはクロスミラージュを握った。

　狙って、撃つ。

　それだけは、誰よりもできなければならない。

　そうでなければ、ここへ選ばれた理由までなくなる気がした。

　　　　　◇

　最初に異変を捉えたのは、シャマルの探査だった。

『東側から多数接近。ガジェットです！』

　警報と同時に、待機していた全員が動いた。

　シグナムが空へ上がる。

　ヴィータの周囲へ、鋼鉄の球が展開される。

　ザフィーラは防衛線の前へ出た。

『外は私たちが受け持つ。フォワードは防衛線を維持しろ』

　シグナムの指示に、四人が応じる。

　ガジェットの第一陣が森を抜けた。

　ヴィータの鉄球が複数機をまとめて貫く。

　炎をまとったシグナムの斬撃が大型機を断ち、ザフィーラの鋼の軛が地上機を縫い止めた。

　強い。

　ティアナは奥歯を噛む。

　あれで、能力を制限されている。

　同じ部隊にいるというだけで、同じ場所へ立てたわけではない。

　林の中から、クオンも戦場を見ていた。

　三人の大人が、子供たちより前へ出ている。

　列車の時とは配置が違う。

　その事実だけを覚える。

　　　　　◇

　戦場から離れた丘に、薄紫色の髪の少女が立っていた。

　その傍らには、大柄な騎士。

　少女――ルーテシアの端末へ、スカリエッティから通信が入る。

『やあ、ルーテシア。少し頼みがあるのだが』

「レリック？」

『残念ながら違う。だが、会場に興味深い品が一つある』

　ゼストの表情が険しくなる。

「我々の目的とは無関係だ」

『もちろん、断ってくれても構わないよ』

　言葉とは裏腹に、スカリエッティの声はルーテシアだけを待っている。

「……いいよ」

『ありがとう。場所は送った』

　通信が切れる。

　ゼストが少女を見る。

「無理に従う必要はない」

「分かってる」

　ルーテシアの足元へ、紫色の召喚陣が広がった。

　呼び出された小さな虫の群れが、戦場へ向かう。

　虫がガジェットへ取りついた瞬間、機械の動きが変わった。

　決められた軌道をなぞるだけだった機体が、シグナムたちの攻撃を読んで回避し始める。

　さらに別の召喚陣が、防衛線の内側へ開いた。

　召喚魔法の発生地点を追っていたリインフォースⅡは、丘の上に二つの人影を見つけた。

　薄紫色の髪の少女と、大柄な騎士。

『見つけました！』

　通信を開こうとした瞬間、黒い影がリインの前へ割り込んだ。

　人に似ているが、人ではない。

　鋭い腕が振るわれる。

　リインは障壁で受けたが、小さな身体ごと弾き飛ばされた。

『リイン！』

「大丈夫です。召喚師を確認しました。でも、護衛の召喚獣がいます！」

　黒い召喚獣――ガリューは追撃せず、主人の命令を待つ。

　その隙に、別の召喚陣がホテル内部へ繋がった。

　林の斜面で、クオンが顔を上げる。

　ガジェットを変えた魔力反応は、子供のものだった。

　　　　　◇

「来ます！」

　キャロが叫んだ。

　転送されたガジェットが、フォワードたちの前へ現れる。

　小型機に交じり、装甲の厚い大型機もいる。

『防衛線を維持して。ヴィータ副隊長が向かっています』

　シャマルの指示が通信へ届く。

「了解！」

　スバルがウイングロードを伸ばした。

　エリオがその下を走り、ガジェットの足を止める。

　キャロの補助魔法が二人を包む。

　ティアナは後方から射撃を放った。

　一発目が装甲へ弾かれる。

　二発目はＡＭＦに威力を削られた。

　三発目は避けられる。

　当たらない。

　撃ち抜けない。

　自分以外の三人は、それぞれの位置で役割を果たしている。

　自分だけが、結果を残せていない。

「ティア、焦らなくていいよ！」

　スバルの声が届く。

「焦ってない！」

　ティアナは即座に返した。

『防衛に専念して。無理に撃墜しなくていいから』

　シャマルが重ねて指示する。

　守ればいい。

　ヴィータが来るまで耐えれば、それで任務は成功する。

　その成功の中に、自分が必要だった証拠は残るのか。

「スバル。二人で前へ出るわ」

「え？」

「クロスシフト。あたしがまとめて落とす」

「でも、指示は防衛だよ」

「ここで止めれば同じでしょ」

　ティアナがカートリッジを装填する。

　一発。

　二発。

　三発。

　さらに、四発目。

　クロスミラージュが警告を発した。

　手首が震える。

　それでも構えを解かない。

「いける。撃てる」

　スバルが敵を引きつける。

　ティアナの周囲へ、複数の射撃魔法が展開された。

　林の中で、クオンはティアナの魔力が乱れるのを見た。

　橙色の弾丸が放たれる。

　一発目が小型機を撃ち抜く。

　二発目が大型機の装甲を砕いた。

　三発目が、その内側へ突き刺さる。

　最後の一発だけが、軌道を外れた。

　敵ではない。

　前方にいるスバルへ向かう。

　クオンの足元へ、白い魔法陣が開きかけた。

　その前に、赤い影が飛び込んだ。

　ヴィータの鉄槌が弾丸を打ち砕く。

　橙色の光が、スバルの目前で散った。

「ティアナ！」

　ヴィータの怒声が響く。

　クオンは足元の光を消した。

　ヴィータはスバルの無事を確かめ、それからティアナへ向き直る。

「今の軌道が見えてなかったとは言わせねぇぞ」

「今のは、作戦のうちで……」

「味方へ当たる作戦があるか！」

　ティアナの肩が震えた。

　スバルが庇うように一歩前へ出る。

「あたしも、前へ出るって決めました」

「二人で命令破ってどうすんだ！」

　ヴィータは二人を睨みつけた。

　次のガジェット反応が近づく。

「話はあとだ。二人とも防衛線まで下がれ。今度は指示を聞け」

「……はい」

「返事！」

「はい！」

　ティアナとスバルが後退するまで、ヴィータは二人と敵の間に立っていた。

　　　　　◇

　ホテルの反対側では、ガリューが会場から一つの品を運び出していた。

　追跡が向けられるより早く、召喚陣の中へ姿を消す。

　ガジェットの反応も、ほどなく途絶えた。

　機動六課はホテルと参加者を守り切った。

　盗まれた品は一つ。

　警備任務は成功と記録され、その横へ新たな捜査項目が加えられた。

　　　　　◇

　任務終了後。

　ティアナはホテル裏手の警備経路に残っていた。

　壁へ背を預け、俯いている。

「ティア」

　追ってきたスバルが声をかけた。

「もう終わったって。戻ろう」

「先に戻って」

「でも」

「いいから！」

　強い声に、スバルの足が止まる。

「……分かった。またあとでね」

　スバルは何度も振り返りながら、その場を離れた。

　ティアナは顔を上げない。

　自分の力を示すつもりで、相棒を撃ちかけた。

　ヴィータが間に合わなければ、何が起きていたのか。

　考えるたび、指先が冷たくなる。

　壁際へ、小さな雫が落ちた。

　少し離れた林の中で、クオンはその姿を見ていた。

　周囲では撤収が始まっている。

　ホテルの警備は終わった。

　子供たちも帰投の準備へ入っている。

　ティアナだけが動かない。

　クオンは通信端末を取り出した。

　遅くなる場合は連絡する。

　出てくる前に、ノーヴェへ告げたことだった。

　回線を繋ぐ。

『終わったんだろ。帰ってくんのか？』

「まだ戻りません」

『なんでだよ』

「一人で残っている子供がいます」

『迎えに行くのか？』

「分かりません」

『分かんねぇのに残るのか』

　クオンは、俯いたままのティアナを見る。

「はい」

　通信の向こうで、ノーヴェが息を吐いた。

『次に移動する時も連絡しろ』

「分かりました」

『勝手に切るなよ』

「もう切ってもいいですか？」

『いちいち確認すんな！』

「では、あとで連絡します」

　回線を閉じる。

　今度は、連絡できた。

　クオンは林から出た。

　　　　　◇

　伸びた身体で歩いても、足音はほとんどしない。

　それでも、ティアナは近づく気配に顔を上げた。

「誰？」

「クオンです」

「どこの隊？」

「所属はありません」

　ティアナは目元を乱暴に拭った。

　少年の顔を見ようとしても、視線が肩や背後の壁へ滑ってしまう。

　年齢は自分より少し下に見える。

　それ以上の輪郭が残らない。

「だったら、ここは関係者以外立ち入り禁止よ」

「分かりました」

　クオンは素直に後ろへ下がった。

　ホテルの角を曲がり、ティアナから姿が見えなくなる位置まで離れる。

　けれど、林へは戻らなかった。

　壁の反対側へ座る。

　風が木々を揺らす。

　遠くで、撤収を始めた隊員たちの声が聞こえた。

　五分。

　十分。

　ティアナの足音はしない。

「……まだいるの？」

　壁の向こうから声がした。

「はい」

「一人にして」

「離れています」

「そういう意味じゃない」

「意味が分かりません」

　苛立ったような息が聞こえた。

「帰りなさいよ」

「あなたが戻ってから帰ります」

「なんで」

「一人で残っていたので」

「だから何よ」

　クオンは答えを探した。

　正しい言葉は見つからない。

「分かりません」

「本当に何しに来たのよ、あんた」

「隣にいます」

「それ、隣って言わないでしょ」

「近づくと立ち入り禁止です」

　返事はなかった。

　怒らせたのかもしれない。

　それでも、帰れとはもう言われなかった。

　さらに時間が過ぎる。

　日が傾き、二人分の影が壁の両側へ伸びた。

「……あたし、失敗したの」

　先に沈黙を破ったのは、ティアナだった。

「見ていました」

「最悪」

「はい」

「そこは否定しなさいよ」

「何を否定すればいいか分かりません」

　また、長い沈黙が落ちた。

「あたしね」

　今度の声は、少しだけ近かった。

「ここで役に立たなきゃいけないの」

　クオンは答えなかった。

　言える答えを持っていない。

　ただ、壁の向こうから続く声を待った。

　数歩離れた隣で。