魔法を持たない幼なじみがいた

第二十一話 ただ、聞く

「あたしね」

　壁の向こうから、ティアナの声がする。

「ここで役に立たなきゃいけないの」

　クオンは答えなかった。

　言える答えを持っていない。

　ただ、続く言葉を待った。

「隊長たちも、副隊長たちも、みんなすごい力を持ってる。スバルには前で戦える身体がある。エリオとキャロにだって、あの子たちにしかできないことがある」

　ティアナの指が、クロスミラージュを握る。

「あたしにあるのは、撃つことだけ」

　声が少し震えた。

「だから、それくらいはちゃんとできるって証明したかった」

「誰にですか？」

　クオンが初めて尋ねた。

「……分からない」

　ティアナは膝を抱える。

「みんなに。部隊に。あたしを選んだ人に」

　一度、息を吸う。

　間には壁がある。

　少年の顔も見えない。

　明日、もう一度会うかどうかも分からない。

　だから、仲間には言えなかった名前が口からこぼれた。

「死んだ兄さんを、役立たずって言った人たちに」

　壁の反対側で、クオンの視線が上がった。

「兄さんは、航空隊の魔導師だった。執務官を目指してた。逃走犯を追った任務で死んで、犯人は別の部隊が捕まえた」

　ティアナは、何度も思い出してきた言葉を口にする。

「死んでも犯人を止めるべきだった。任務を失敗した、役に立たない魔導師だったって」

　十歳の少女には、反論できなかった。

　兄は帰ってこなかった。

　犯人も、兄が止めたわけではなかった。

　結果だけを並べれば、何も言い返せなかった。

「兄さんが教えてくれた射撃魔法で、あたしが執務官になる。どんな任務でも成功できる魔導師になれば、兄さんが間違ってなかったって証明できると思った」

　けれど、今日の弾丸は相棒へ向かった。

「なのに、また失敗した」

　クオンは壁へ背を預けたまま、動かなかった。

「何か言いなさいよ」

「何を言えばいいか、分かりません」

「普通はあるでしょ。気にするなとか、次があるとか」

「気にしないのですか？」

「無理よ」

「では、言えません」

「次がないって思ってるの？」

「ボクには決められません」

　慰めにも、励ましにもならない言葉だった。

　ティアナは壁へ後頭部を預け、目を閉じる。

「本当に使えないわね、あんた」

「はい」

「そこも否定しないんだ」

「否定できることがありません」

　ティアナの口から、短い息が漏れた。

　笑ったのか、呆れただけなのか、壁越しでは分からない。

「でも、強くなりたい」

　クオンは口を挟まない。

「もう二度と外したくない。誰も傷つけたくない。兄さんの魔法が役に立たないなんて、言わせたくない」

　その三つが同じ願いなのか。

　どこかで違うものへ変わっているのか。

　クオンには分からなかった。

　分からないまま、聞いた。

　日が沈み始める。

　撤収車両の音が、少しずつ遠ざかっていった。

「……そろそろ戻る」

　長い沈黙のあと、ティアナが立ち上がる。

　クオンも壁の反対側で立った。

「あんたは？」

「ボクも帰ります」

「そう」

　ティアナが角から顔を出す。

　そこに少年がいることは分かる。

　自分より少し年下に見えることも、声が静かなことも覚えている。

　けれど、顔だけがどうしても定まらない。

「そういえば、名前」

「先ほど言いました」

「聞いたはずなんだけど、思い出せないのよ」

「クオンです」

「クオン」

　ティアナは確かめるように繰り返した。

「話したこと、誰にも言わないで」

「分かりました」

「……ありがと」

　最後の言葉は、クオンへ届く前に消えてしまいそうなほど小さかった。

「これから戻ると連絡します」

「誰に？」

「待っている人です」

　クオンが通信端末を取り出す。

　ティアナは一度だけ振り返り、仲間たちのいる場所へ歩き出した。

　　　　　◇

　機動六課へ戻る輸送車の前で、スバルが待っていた。

　ティアナの姿を見つけた瞬間、飛び上がるように身体を起こす。

「ティア！」

「まだ残ってたの？」

「待ってた。さっきは、その……」

　スバルが言葉を探す。

　ティアナは、自分が怒鳴った時の顔を思い出した。

「あたしの方こそ、ごめん」

「ううん。私も、指示を破るって決めたから」

「それでね、スバル」

　ティアナはクロスミラージュを握る。

　壁の向こうで口にした言葉が、まだ胸に残っている。

　強くなりたい。

　その願いが正しいとは、誰にも言われなかった。

　間違っているとも言われなかった。

「頼みがあるの」

「うん」

「あたしと一緒に、特訓して」

　スバルは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、迷わず頷く。

「分かった。二人でやろう」

　　　　　◇

　同じ頃。

　研究施設の転送装置が、白い光を放った。

　入口にはノーヴェが立っている。

　約束した時間はない。

　それでも、帰還連絡が入ってからずっと同じ場所にいた。

　光の中から、人影が一歩踏み出す。

　ノーヴェより少し背が高い。

　朝までのクオンより手足が伸び、顔立ちにもわずかな成長がある。

　ノーヴェの身体が、一瞬だけ強張った。

「ただいま、ノーヴェ」

　声は知っている。

　魔力の反応も、歩く時にほとんど音を立てない癖も。

「……おかえり」

　返してから、ノーヴェはもう一度クオンを見上げた。

「でかくなってんじゃねぇか！」

　その声を聞きつけ、近くの部屋からウェンディが顔を出す。

「何の騒ぎっスか？」

　後ろから、ディエチも廊下へ出てきた。

　二人の視線が、見慣れない少年へ向く。

「ただいま、ウェンディ、ディエチ」

「おかえりっス」

「おかえりなさい」

　返事をしてから、ウェンディが首を傾げた。

「クオンっスよね？」

「はい」

「一日で育ちすぎっス」

「身体の器を広げました」

　ウェンディがクオンの周囲を一周する。

　顔へ視線を合わせようとすると、やはり輪郭は少し滑る。

　それでも、誰なのかはもう迷わなかった。

「何のためだ」

　ノーヴェが尋ねる。

「ノーヴェとの訓練です」

「は？」

「今まで、ボクへ拳が当たる直前に力を止めていました」

「止めてねぇ」

「腰と右肩が遅くなっていました」

「細けぇな！」

「この高さなら、止めない可能性があります」

「あたしのためだけに大きくなったんスか？」

　ウェンディが面白そうに尋ねる。

「訓練に必要だったからです」

「同じだろ！」

　ノーヴェの声が廊下へ響く。

　奥の扉が開き、スカリエッティが姿を見せた。

「声だけでなく、姿まで変えたのかい？」

「声は変えていません」

「そうだったね」

　スカリエッティは、十三歳ほどになったクオンを興味深そうに眺める。

「ホテルでは何を見た？」

「子供が失敗しました」

「それで？」

「一人で残りました」

「連れて帰ったのかい？」

「いいえ。自分で戻りました」

「君は何をした？」

「聞いていました」

「それだけかよ」

　ノーヴェが言う。

「はい」

「何か教えたり、止めたりは？」

「していません。何が正しいか分かりませんでした」

　ノーヴェはクオンの顔を見た。

「それで、そいつは帰ったんだな？」

「はい」

「なら、今日はそれでいいだろ」

　ノーヴェが踵を返す。

「飯が残ってる。食うぞ」

「必要ありません」

「それも昨日聞いた」

　返事を待たずに、クオンの袖を掴む。

　十三歳の身体になっても、その手は離れなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　ノーヴェは訓練区画の中央で拳を構えた。

　向かいには、十三歳ほどのクオンが立っている。

　伸びた身体の重心には、まだ完全に慣れていない。

「本当に、止めなくていいんだな？」

「はい」

「あとで痛いとか言うなよ」

「痛ければ言います」

「言うのかよ」

　ノーヴェが床を蹴った。

　一撃目は、クオンの腹部へ向かう。

　拳が触れる寸前。

　やはり、わずかに速度が落ちた。

　クオンは腕で受け流し、ノーヴェの手首を取る。

「止めました」

「うるせぇ！」

　掴まれた腕を軸に身体を回し、踵をクオンの側頭部へ振り抜く。

　今度は止まらない。

　クオンは空いた手で受けた。

　衝撃が腕から肩へ抜ける。

　新しい重心を捉えきれず、一歩、二歩と後ろへ滑った。

「今のは止めませんでした」

「上から言うな！」

　三撃目。

　四撃目。

　ノーヴェの拳と蹴りが、少しずつ本来の速度へ戻っていく。

　クオンは受け、避け、ときどき床へ転がされた。

　身体が大きくなっても、技まで勝手に馴染むわけではない。

　最後の拳が、クオンの防御を正面から押し切った。

　背中から床へ落ちる。

「どうだ！」

　ノーヴェが得意そうに笑う。

「痛いです」

「効いてんじゃねぇか！」

「はい。止めなかったので」

　クオンが起き上がる。

　ノーヴェはもう一度構えようとして、右手を握り直した。

　拳の表面が赤くなっている。

「今日は終わりです」

「まだ始めたばっかりだろ」

「右手を見せてください」

「何ともねぇ」

　ノーヴェが反射的に拳を背中へ隠す。

　訓練区画の扉が開いた。

　入口に、二人の少女が立っている。

　一人は救急箱を抱え、もう一人は飲み物とタオルを持っていた。

「使いますか？」

　救急箱を持った少女が尋ねる。

　クオンは受け取る前に、二人を見る。

「名前を教えてください」

「オットーです」

「ディードです」

「覚えました。ありがとうございます、オットー、ディード」

　名前を呼ばれた二人が、わずかに目を合わせる。

　ディードが、持っていた飲み物とタオルを差し出した。

「こちらは休憩用です」

「休憩じゃねぇ。少し止めるだけだ」

「それを休憩と呼びます」

　オットーが静かに訂正した。

　ノーヴェが言い返そうとしたところで、クオンが右手を差し出す。

「明日も訓練しますか？」

「当たり前だ」

「では、今日は手を冷やしてください」

　明日も続ける。

　その言葉に、ノーヴェは渋々、隠していた拳を差し出した。

　クオンは冷却材を薄い布で包み、赤くなった手へ当てる。

「冷てぇ」

「冷やすものです」

「分かってる！」

　怒鳴りながらも、ノーヴェは手を引かなかった。

　オットーとディードも、その場を離れない。

　ウェンディとディエチが、休憩用の椅子を運んでくる。

　訓練は止まった。

　誰も、先には帰らなかった。

　　　　　◇

　機動六課では、ホテル・アグスタ任務の報告が続いていた。

　ティアナは、なのはとフェイトの前へ立っている。

「任務終了後、ホテル裏手で所属不明の少年と接触しました」

　ティアナは自分から報告した。

　あの少年に敵意はなかった。

　それでも、警備区域へ侵入した者を隠すわけにはいかない。

「年齢は？」

　フェイトが尋ねる。

「十三歳前後だと思います。あたしより少し年下に見えました」

「服装と髪の色は？」

「それが……」

　ティアナは言葉に詰まる。

「見たはずなのに、思い出せません。顔もです」

　なのはとフェイトの視線が合った。

「キャロが訓練場で会った子と、同じ症状だね」

　なのはが言う。

「でも、キャロは自分たちと同じくらいの年齢だと話していました」

「数日で、九歳か十歳から十三歳に？」

　フェイトは端末へ二つの報告を並べた。

　監視映像には、どちらも何も残っていない。

　接触した二人は、会話だけを覚えている。

「名前は聞いた？」

「二度、聞きました」

　ティアナは眉間へ指を当てる。

「その場では覚えていたんです。でも今は、音さえ思い出せません」

「何をしてきたの？」

「何も」

「何も？」

「関係者以外立ち入り禁止だと言ったら、見えないところまで下がりました。ただ……」

　ティアナは少しだけ視線を逸らす。

「あたしが戻るまで、壁の向こうにいました」

「どうして？」

「一人で残っていたから、と」

　フェイトの指が止まった。

　胸の奥へ、古い痛みが触れた。

　誰かが、一人でいる子供を見つけた。

　何も解決できないまま、それでも帰るまで残った。

　その在り方を、確かに知っている気がした。

　けれど、思い出そうとした途端に輪郭が滑る。

「フェイトちゃん？」

　なのはの声に、フェイトは顔を上げた。

「ごめん。少し、考えてた」

「危害を加えられたり、何かを渡されたりは？」

「ありません。話を聞かれただけです」

「どんな話？」

　ティアナの肩が、わずかに強張る。

「任務で失敗したことを、少し」

　兄のことまでは言わなかった。

　なのははそれ以上、問い詰めなかった。

「報告してくれてありがとう。もしまた会ったら、すぐに知らせて」

「はい」

　ティアナが部屋を出る。

　扉が閉じても、フェイトは二つの報告を見比べていた。

「同じ子だと思う？」

　なのはが尋ねる。

「分からない。年齢が違いすぎる」

「でも、顔も名前も残らない」

「うん」

　フェイトは、ティアナの証言を記録へ残した。

　所属不明。

　十三歳前後。

　敵意なし。

　顔貌、氏名ともに記憶保持不能。

　任務後、一人で残った局員が帰るまで現場に滞在。

　分からないことばかりの報告だった。

　それでも、消去はしなかった。

　　　　　◇

　その日の訓練は、いつもどおり基礎から始まった。

　射撃精度。

　移動しながらの照準。

　仲間の位置を確認してから撃つ判断。

　なのはは、一つずつ丁寧に繰り返させる。

「ティアナ。撃つ前に、もう一度スバルの位置を確認して」

「はい」

「急がなくていいよ。正確に」

「はい」

　返事は素直だった。

　指示にも従っている。

　けれどティアナには、それが足踏みに思えた。

　失敗した自分に必要なのは、今までと同じ基礎ではない。

　短い時間で、誰にも追いつける力。

　もう二度と外さず、誰も傷つけず、どんな敵でも撃ち抜ける力。

　そんな方法があるはずだと信じたかった。

　通常訓練が終わったあと。

　ティアナとスバルは、人のいない区画へ残った。

「まず、近距離戦を教えて」

　ティアナがクロスミラージュを短剣形態へ変える。

「私が教えるの？」

「前へ出る動きは、あんたの方が上でしょ」

「分かった。でも、無理はなしだよ」

「分かってる」

　その返事に、スバルは少しだけ不安そうな顔をした。

　それでも、ティアナを一人にはしなかった。

　踏み込み。

　身体の捻り。

　防御を抜くための角度。

　スバルが実演し、ティアナが繰り返す。

　一度目は足が絡んだ。

　二度目は短剣が届かない。

　三度目で、訓練標的の表面へ傷をつけた。

「できた！」

「まだ浅いわ。もう一回」

「うん！」

　日が落ちても、二人は止めなかった。

　　　　　◇

　秘密の訓練は、一日では終わらない。

　早朝。

　通常訓練のあと。

　消灯前のわずかな時間。

　二人は休息を削り、同じ動きを繰り返した。

　スバルが前へ出て、相手の障壁を開かせる。

　ティアナが死角へ入り、短剣で障壁の内側を狙う。

　防御を捨てた、攻撃だけの連携。

　成功すれば、格上にも一撃を届かせられる。

　失敗すれば、二人とも無防備になる。

「ティア、今日はもう休まない？」

　何度目かの早朝、スバルが言った。

　ティアナは息を切らし、膝へ手をついている。

「もう一回だけ」

「昨日もそう言ってたよ」

「次で合わせられるから」

　スバルは困ったように笑う。

「じゃあ、本当に次で最後ね」

「うん」

　スバルはティアナを止められなかった。

　けれど、一人で無茶をさせることもできなかった。

　だから、隣に立った。

　　　　　◇

　ティアナの事情を、ヴィータが知ったのもその頃だった。

　両親を早くに亡くし、兄のティーダが一人で育てたこと。

　兄は首都航空隊の魔導師で、執務官を目指していたこと。

　そして、ティアナが十歳の時、逃走犯を追う任務で命を落としたこと。

「だから、あいつは証明しようとしてんのか」

　ヴィータが端末を閉じる。

　兄から教わった射撃魔法は、役に立たないものではない。

　兄が届かなかった執務官へ、自分がなる。

　どんな任務でも完遂できる魔導師になれば、兄の生き方まで失敗ではなかったと証明できる。

「気持ちは分かるよ」

　なのはは、訓練記録を見つめていた。

「だからこそ、急がせたくない」

「けど、本人には止まってるように見えてるぞ」

「うん」

　なのはの端末には、四人それぞれに合わせた訓練計画が表示されている。

　誰が、どの順番で、どこまで力を伸ばすのか。

　今日を勝つためではなく、何年先も生きて戦えるように組まれた計画。

　その意味は、まだティアナへ届いていなかった。

「次の模擬戦で、もう一度見てみる」

「甘やかすなよ」

「うん。でも、追い詰めもしない」

「難しいな、教導官」

「難しいよ」

　なのはは苦く笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　なのはは自室の机で、四人の訓練映像を見直していた。

　スバルの踏み込み。

　ティアナの射線。

　エリオの加速。

　キャロの補助が届く範囲。

　同じ場面を何度も再生し、端末へ次の訓練内容を書き加えていく。

「まだ起きてたの？」

　飲み物を持ったフェイトが、開いた扉から顔を覗かせた。

「もう少しだけ。ティアナの動きが、ここ数日ちょっと変わってるから」

「ホテルでのことを気にしてる？」

「たぶん。それに、訓練のあとも疲れが抜けてないみたい」

　なのはは映像を止めた。

　画面の中で、ティアナは射撃姿勢のまま歯を食いしばっている。

「もっと早く強くなりたいんだと思う」

「気持ちは分かるけど」

「うん。急いで覚えた力は、急いで使わなきゃいけない時に自分を傷つけるから」

　なのは自身が、よく知っていることだった。

「明日、模擬戦なんだよね」

「うん。言葉だけじゃ、伝わらないこともあるから」

　フェイトが机へカップを置く。

　その横には、ホテル・アグスタの警備報告が開いたまま残っていた。

　所属不明の十三歳前後の少年。

　顔も、名前も、映像も残らない。

　けれど、ティアナの証言だけは文字になっている。

「この子のこと、まだ気になってる？」

　なのはが尋ねた。

「うん」

　フェイトは報告書の一文を見る。

一人で残っていたため、局員が帰るまで現場に滞在。

　理由の分からない痛みが、また胸の奥へ触れた。

「敵じゃないと思う」

「私も、そう思う」

「でも、誰なのか分からない」

「分からないままでも、記録は残るよ」

　なのはが言った。

　フェイトは報告書を閉じなかった。

　誰の顔も、名前も残せなかった一日の中で。

　帰るまで隣にいたという事実だけが、そこに残った。