魔法を持たない幼なじみがいた

第二十二話 伝えること

　朝の演習場には、夜の冷たさがまだ薄く残っていた。

　白い息をひとつ吐き、ティアナはクロスミラージュを握り直す。

　隣では、ローラーブーツを起動したスバルが、前を見たまま小さく拳を打ち合わせていた。

「昨日の通りでいくよ」

「うん」

　短い確認。

　それだけで通じるくらい、二人は同じ手順を何度も繰り返してきた。

　夜の自主練習。人のいない訓練区画。消灯後の廊下を抜け、翌日に疲れを残しても、それでも足りないと思って続けた時間。

　今日こそ見せる。

　自分たちは、もっとできるのだと。

　正面で、なのはがレイジングハートを構えた。

「二人とも、準備はいい？」

「はい！」

「いつでも！」

　返事だけなら、いつも通りだった。

　けれどなのはは、二人の呼吸がわずかに浅いことに気づいていた。

　スバルは左脚に力をかけるたび、ほんの少しだけ重心がぶれる。ティアナは照準を合わせる直前、まばたきが増えている。

　疲れている。

　それも、一晩眠れば消える種類ではない。

『模擬戦、開始します』

　シャーリーの合図と同時に、スバルが飛び出した。

　正面からの突進。

　なのはが桃色の誘導弾を展開する。

「アクセルシューター」

　放たれた光弾へ、ティアナの射撃が重なる。橙色の弾丸が二発を撃ち落とし、残る軌道をスバルが身を沈めて抜けた。

「おおおっ！」

　リボルバーナックルが唸る。

　なのはは障壁で受けた。衝撃が空気を震わせる。

　そこへティアナの影が三つ、左右と上空から迫る。

　幻術。

　なのはの視線が一瞬だけ散った。

　スバルが障壁を押し込み、本物のティアナはその背後、死角から一気に距離を詰める。

　クロスミラージュは銃ではなく、短剣形態。

　狙うのは、障壁の内側。

　近距離での一撃だった。

　昨夜までなら、二人はここで成功を疑わなかった。

　だが、なのはの目には見えていた。

　スバルの踏み込みが深すぎる。

　ティアナは攻撃後に身を守る障壁を残していない。

　幻術に魔力を回し、射撃で誘導弾を落とし、さらに短剣へ切り替えた。全てを最初の一撃へ注ぎ込んだ組み立てだ。

　外した後が、ない。

「レイジングハート」

『Protection』

　障壁が弾けるように広がった。

　スバルの腕が外へ流される。同時に桃色の拘束輪が足首を捉え、その突進を止めた。

　ティアナの刃は、なのはの胸元まであと数センチ。

　そこで、動かなくなった。

　なのはの左手がクロスミラージュを押さえ、レイジングハートの穂先がティアナへ向いている。

「二人とも、止まって」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、模擬戦の最中には聞いたことのない硬さがあった。

「この組み立ては、ここで終わり。今の二人には使わせられない」

　ティアナの胸の奥で、何かがひび割れた。

　見せたかった。

　認めてほしかった。

　無理だと思われたくなかった。

「まだ……終わってません！」

「ティア！」

　スバルの声より早く、ティアナは引き金を引いた。

　至近距離から放たれた橙色の魔力弾を、なのはは半歩だけ身をずらして避けた。

　次弾を装填しようとする手に、疲労で力が入らない。

　それでも、ティアナは前へ出ようとした。

　なのはの瞳が揺れる。

「――だから、止まって」

　桃色の光が、二度閃いた。

　一発目はティアナの射撃魔法を相殺し、二発目はその胸元へ。

　命中の直前に出力を落とした訓練弾だった。衝撃は姿勢を崩すためだけに調整され、背後には落下を受け止める魔力膜が先回りして展開されていた。

　ティアナの体が、そこへ沈む。

「ティアナ！」

　拘束を振り切ろうとしたスバルにも、足元から拘束魔法が重なった。

「離して！　まだあたしは――」

「模擬戦は終了」

　なのははそう告げた。

　レイジングハートを下ろす手が、わずかに震えていた。

「二人とも、医務室へ。今すぐ」

　意識が遠のく直前、ティアナが最後に見たのは、勝ち誇る教官の顔ではなかった。

　ひどく痛そうに唇を噛む、なのはの顔だった。

　　　　　◇

　目を開けると、白い天井があった。

「……最悪」

　声にすると、情けなさまで一緒にこぼれた。

　体を起こそうとして、全身の重さに顔をしかめる。

「急に起きない」

　ベッド脇にいたシャマルが、ティアナの肩をそっと押さえた。

「模擬弾のダメージはほとんどないわ。今つらいのは、蓄積した疲労のせい。魔力も筋力も、ずっと回復しきらないまま使っていたでしょう」

　否定できなかった。

「スバルは？」

「隣。あなたより先に目を覚まして、同じことを聞いたわ」

　仕切りの向こうから、小さくベッドがきしむ音がした。

「ティア……ごめん」

「なんでスバルが謝るのよ」

「だって、あたしがもっとちゃんと踏ん張れてたら」

「違う。あたしの作戦よ」

　言葉を切った途端、胸が苦しくなった。

　作戦。

　なのはは、それを使わせられないと言った。

　頑張った時間ごと、否定されたように聞こえた。

「なのはさんは？」

　シャマルの表情が少し曇った。

「訓練場の記録を確認しているわ。二人が起きたら話をしたいって」

「……叱るためですか」

「違うと思う」

「でも、あたしたちは命令を無視しました」

「それも話すでしょうね。でも、それだけじゃないわ」

　ティアナは顔を背けた。

　優しい言葉ほど、今は信じるのが怖かった。

　しばらくして、医務室へエリオとキャロが来た。二人とも何かを言いたそうにしながら、最初はただ椅子に座っていた。

　やがてエリオが膝の上で拳を握る。

「ティアナさん。あの攻撃、すごかったです」

「慰めならいらないわ」

「慰めじゃありません。でも……怖かったです」

　ティアナが振り向く。

「ティアナさんたちが、攻撃した後にどう戻るのか分からなかったから」

　子どもの率直さが、胸へ刺さった。

　キャロも、ためらいながら頷いた。

「なのはさんも、同じところを見ていたと思います」

「分かったようなこと言わないで」

　強く返してから、ティアナはすぐに後悔した。

　キャロは肩をすくめたが、目を逸らさなかった。

「分かりません。だから、ちゃんと聞きたいです」

　ホテルの床で、見知らぬ少年が言った言葉を思い出す。

　――分からないことを、分かったことにしないためです。

　名前も顔も、もううまく思い出せない。

　ただ、あの静かな声だけが胸に残っていた。

「……そうね」

　ティアナは毛布の上で拳をほどいた。

「聞かないと、分からないわよね」

　　　　　◇

　午後。

　医務室を出た四人は、なのはを探して隊舎の廊下を歩いていた。

　先頭を進んでいたスバルが、曲がり角で急に足を止める。

　向こうからシャーリーとヴィータが歩いてきたからだった。

「お、起きたか」

「はい。あの、なのはさんは……」

「訓練場だ。お前らと話す前に、確認してえことがあるってよ」

　ヴィータは四人の顔を順に見た。

「その前に、あたしらから話しとくことがある」

　案内されたのは、小さなミーティングルームだった。

　シャーリーが端末を操作すると、壁面モニターに古い記録映像が映る。

　そこにいたなのはは、今よりずっと幼かった。

　それでも、空を飛び、強い魔法を放ち、迷いなく前へ進んでいる。

「なのはさんが、まだ小学生だった頃の映像です」

　シャーリーの声は静かだった。

「この頃のなのはさんは、怪我をしても疲れても、周りに心配をかけないように隠していました。自分はまだ大丈夫だって、ずっとそう思っていたんです」

　映像が切り替わる。

　医療記録。損傷箇所を示す図。長いリハビリテーションの経過。

　スバルが息を呑んだ。

「蓄積した無理が、任務中に一気に出ました。なのはさんは空で倒れて、歩くところからやり直すことになった」

「そんな……」

「だからあいつは、強くなるなとは言わねえ」

　ヴィータが腕を組んだ。

「むしろ、誰より強くなれって思ってる。けどな、帰ってこられねえ強さは認めねえんだ。自分がそれで、周りを泣かせたから」

　ティアナは画面から目を離せなかった。

　攻撃のあとがない。

　エリオが言ったこと。

　なのはの震えていた手。

　別々だったものが、少しずつつながっていく。

「だったら……最初から、そう言ってくれれば」

　声が掠れた。

　ヴィータは否定しなかった。

「ああ。そこはあいつの失敗だ」

　ティアナが顔を上げる。

「教える側が、分かってるつもりで言葉を省いちまった。お前が何を怖がって、何を急いでたのかも、拾いきれなかった」

「なのはさんが……失敗？」

「するに決まってんだろ。無敵の教官じゃねえ。十九の小娘だぞ」

「ヴィータ副隊長、それ本人の前では言わないでくださいね」

　シャーリーが困ったように笑う。

「大切なのは、どちらか一方だけが悪かったことにしないで、これからどうするかを話すことです」

　ティアナは俯いた。

　自分が間違えたことは、消えない。

　命令を破った。仲間まで巻き込んだ。焦りに任せて、止まれという声すら拒んだ。

　けれど、話してもいいのだろうか。

　失敗した側からでも。

「……行こう、ティア」

　スバルが手を差し出した。

　ティアナはその手を見て、今度は一人で決めなかった。

「うん」

　しっかり握って、立ち上がった。

　　　　　◇

　訓練場では、なのはが一人で朝の模擬戦を再生していた。

　立体映像の中で、ティアナとスバルが何度も突進する。

　視線。足運び。射線。魔力配分。

　どこで兆候を見落としたのか。

　何を言えば、止まる前に届いたのか。

「なのは」

　フェイトの声に、なのはは映像を止めた。

「二人とも起きたって」

「そっか」

「顔、怖いよ」

「怒ってないんだけどな」

「知ってる。でも、自分に怒ってる顔も、見ている方には怖く見えるから」

　なのはは両頬を軽く叩いた。

「……ちゃんと伝えられるかな」

「全部きれいに言おうとしなくていいよ。なのはが間違えたと思ったところも、そのまま話せばいい」

　入口で足音が止まる。

　ティアナとスバル。その後ろに、エリオとキャロがいた。

「なのはさん」

　最初に頭を下げたのは、ティアナだった。

「すみませんでした。命令を無視しました。勝手な訓練で体調も崩して、スバルまで巻き込んで……模擬戦でも、止まれって言われたのに」

「あたしもです」

　スバルが隣で頭を下げる。

「ティアだけのせいじゃありません。あたしも、一緒に決めてやりました」

　なのはは二人の前まで歩いた。

「顔を上げて」

　二人が恐る恐る従う。

「私も、ごめんなさい」

「え……」

「二人の疲れにもっと早く気づくべきだった。どうして今の訓練をしているのか、先に何を考えているのかも、伝えられてなかった」

　なのはは空中に訓練計画を開いた。

　基礎射撃。移動射撃。幻術との複合。部隊運用。近接対応。単独任務想定。

　いくつもの段階が、先まで続いている。

「ティアナ。あなたの射撃精度と幻術は、部隊全体を見る位置で一番生きる。私はあなたを、前衛を支えて戦場を組み立てるセンターガードとして育てたいと思ってる」

「センター……ガード」

「うん。でも、それしかさせないって意味じゃないよ」

　なのはが計画の後半を示す。

「執務官を目指すなら、単独で動く力も、近距離で身を守る力も必要になる。ちゃんとそこまで考えてる。ただ、今すぐ全部を一度にやったら、得意なものまで崩してしまう」

　ティアナの目が揺れた。

「知ってたんですか。あたしが、執務官を……」

「面談記録も見たし、普段の勉強も見てるよ」

「だったら、どうして」

「言葉にしなくても、分かってもらえてると思ってた」

　なのはは苦く笑った。

「教官なのにね。それじゃ駄目だった」

　ティアナの喉が震える。

「あたしは……役に立たないって思われてるんだと思ってました」

「思ってない」

　なのはは即座に答えた。

「一度も」

「兄さんみたいに、届かないまま終わるのが怖くて。凡人だから、余計にやらなきゃって。止まったら、置いていかれる気がして」

「うん」

「でも、怖いって言うのも、弱いみたいで嫌で……」

「言ってくれて、ありがとう」

　なのはは、そこで初めてティアナの手を取った。

「私はあなたを置いていかない。けど、無理に走って倒れそうな時は止めるよ。止めた理由も、今度はちゃんと話す」

　ティアナの目から、涙が一粒落ちた。

「もう一度……教えてもらえますか」

「もちろん」

「近距離も、いつか」

「基礎を積んだら、徹底的にやろう」

「幻術との組み合わせも」

「それは次の段階から入れる。今日の作戦にも、いいところはたくさんあったから」

　全てを否定されたわけではなかった。

　間違えたところを止められただけだった。

　その違いが分かった瞬間、ティアナは泣きながら笑った。

「はい……！」

「スバルも」

「はいっ！」

「返事は元気だけど、二人とも今日は休養。自主練習も禁止」

「うっ」

「食事をして、お風呂に入って、ちゃんと寝る。これも訓練です」

「はい……」

　二人の声が揃って小さくなる。

　エリオとキャロが顔を見合わせ、ようやく笑った。

　少し離れて見守っていたフェイトが、四人へ歩み寄る。

「『ストライカー』っていうのはね、ただ強い人のことじゃないんだよ」

　全員の視線が集まる。

「困難な状況でも、仲間と一緒に道を切り開いて、全員で帰ってこられる人。私は、そういう人だと思ってる」

　なのはが頷いた。

「だから、急がなくていい。一歩ずつ、みんなで強くなろう」

　今度の返事は、四人分だった。

「はい！」

　高い天井へ、声がまっすぐ響いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　フェイトはホテル・アグスタ跡地近くの林道にいた。

　骨董品強奪事件の事後調査はほぼ終わっている。だが、報告書に残った一行だけが、どうしても気にかかっていた。

　十三歳ほどの少年。

　ティアナのそばに留まり、彼女が部隊へ戻るのを見届けたらしい人物。

　聞き取りをした局員たちは、少年と会話したことを覚えていた。しかし顔立ちも、髪や服の色も、名乗ったはずの名前さえ一致しない。

　監視映像には、初めから誰も映っていなかった。

「ここ、かな」

　林道脇の倒木。

　報告によれば、少年はこの辺りでティアナと話していた。

　フェイトが足を止めた時、風に混じって葉を踏む音がした。

　振り向く。

　少し離れた木立の間に、少年が立っていた。

　黒い髪。

　細い体。

　年齢は報告通り、十三歳くらいに見える。

　確かに見えているのに、目を離した瞬間には輪郭が記憶から抜け落ちそうになる。

「待って」

　少年が足を止めた。

　逃げる様子はない。

　ただ、静かにフェイトを見る。

「ホテルで、ティアナの話を聞いてくれたのは君？」

「はい」

　短い返事だった。

　その声を聞いた瞬間、フェイトの胸の奥が痛んだ。

　知っている。

　そう思った。

　けれど、いつ、どこで聞いたのかが出てこない。

「どうして、あの子のそばに？」

「一人で残っていましたから」

「それだけ？」

　少年は少し考えるように首を傾けた。

「一人でいる時は、誰かがいた方がいいと思いました」

　飾りのない言い方。

　正しいことを言っているつもりすらないような声音。

　フェイトは、自分の指先が冷たくなるのを感じた。

「名前を、聞いてもいい？」

　少年の唇が動く。

「クオンです」

　風が木々を揺らした。

　聞こえた。

　確かに聞こえたのに、音の形がすぐに崩れていく。

「ク……」

　フェイトは繰り返そうとした。

　続きが出ない。

　少年の目が、ほんの少しだけ伏せられた。

　それが残念そうに見えたのは、気のせいだったかもしれない。

「ティアナは、帰りましたか？」

「うん」

　フェイトは答えた。

「みんなのところに帰ったよ。なのはとも、ちゃんと話せた」

「そうですか」

　少年の肩から、わずかに力が抜けた。

　それを見て、フェイトは確信した。

　この子は、結果を確認するために来たのだ。

　自分が感謝されるためでも、何かを要求するためでもなく。

　ただ、帰れたかどうかを。

「ありがとう」

「僕は、話を聞いただけです」

「それでも。あの子が一人だった時間に、そばにいてくれた」

　少年は返事をしなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ頭を下げた。

　そして、木立の奥へ向き直る。

「待って！」

　フェイトは思わず手を伸ばした。

　指先が、少年の袖を掴む。

　布の感触。

　その下にある腕の温度。

　幻ではない。

　少年は振り返った。

　互いの目が合う。

　フェイトの口から、問いがこぼれた。

「君は……誰なの？」

　名を聞きたいのではなかった。

　さっき聞いたはずの名は、もう音の半分も残っていない。

　それでも、その声も、その立ち方も、こちらを驚かせないように少しだけ距離を取る癖も、胸の奥にある古い場所を叩いていた。

　少年は答えを探すように、わずかに目を伏せた。

「すみません」

　やがて出てきたのは、その一言だけだった。

　拒絶ではない。

　答えを持っていない者の声だった。

　フェイトの手から、袖がゆっくり抜ける。

　少年は数歩進み、木立へ入る直前に一度だけ振り返った。

　右手を肩より高く上げず、指先だけを二度、小さく動かす。

　別れの合図。

　フェイトの呼吸が止まった。

　知っている。

　今度は、はっきりそう思った。

　記憶の中の小さな手が、同じように揺れた気がした。

「待って……！」

　一歩踏み出した時には、そこに誰もいなかった。

　探査魔法を広げても、反応はない。

　顔も、服装も、名乗った音も、もう曖昧になり始めている。

　けれど、指先にはまだ袖の感触が残っていた。

　耳には、静かな声が残っていた。

　目の奥には、あの別れ方が残っていた。

　フェイトはすぐに端末を開いた。

　消えてしまう前に、書き留める。

　接触を確認。

　対象は実在する。

　現時点で敵意なし。

　ホテル・アグスタにて、ティアナ・ランスターが部隊へ帰還するまで付き添った人物と同一と推定。

　そこまで入力して、指が止まる。

　少し迷ったあと、報告書には似つかわしくない一文を付け加えた。

　――別れ際、右手の指を二度振った。

　理由は説明できない。

　証拠にもならない。

　それでも、書かずにはいられなかった。

「……なのは」

　端末を閉じ、フェイトは小さく呟いた。

「今度は、私がちゃんと話すから」

　誰に何を伝えるのか、自分でもまだ整理できていない。

　けれど、一人で抱えたままにはしない。

　今日、ティアナとなのはがそうしたように。

　分からないままでも、言葉にするところから始めようと思った。

　夕暮れの林を、風が静かに通り抜けていった。

　その向こうで、もう見えない少年が同じ風を受けていることを、フェイトはまだ知らなかった。