魔法を持たない幼なじみがいた

第三話 帰ってくるまで

　強くなるために最初に覚えることは、相手を倒す方法ではなかった。

「まず、転んでみようか」

「強くなる話はどこにいったんですか」

「強くなるための話だよ」

　高町家の道場で、久遠は恭也と向かい合っていた。

　道着ではない。

　動きやすい服装で来るように言われたので、ジャージ姿である。

　その正面で、恭也はいつもと変わらない穏やかな顔をしていた。

「昨日、教えてくれるって言いましたよね」

「言ったな」

「戦い方を」

「戦いたいわけじゃないとも言っていた」

「言いましたけど」

「だったら、最初はこれでいい」

　恭也が足元の敷物を軽く叩く。

　畳の上に、厚い練習用のマットが敷かれていた。

「立っている練習より先に、倒れても壊れないための練習をする」

「転ぶだけで強くなれるんですか？」

「下手に転べば怪我をする。上手に転べば、次に立てる」

　恭也は久遠の肩へ手を置いた。

「力を抜け。顎を引いて、身体を丸める」

「はい」

「じゃあ、倒すぞ」

「待ってください。まだ心の準備が――」

　足を払われた。

「あっ」

　視界が傾く。

　背中がマットへ落ちた。

　鈍い音。

　息が詰まる。

「痛い」

「うん。いまのは失敗だ」

「先に言ってください」

「言ったら、身体を固くするだろ」

　差し出された手を取り、久遠は起き上がった。

「もう一度だ。今度は、倒れる前に息を吐け」

「また足を払うんですか？」

「転んでくれれば払わない」

「自分から転ぶの、嫌なんですけど」

「落ちる子供の下へ入るよりは安全だよ」

　言い返せなかった。

　久遠は教えられたとおりにしゃがみ、後ろへ身体を倒す。

　顎を引く。

　背中を丸める。

　腕で衝撃を逃がす。

　今度は、さっきより少しだけ痛くなかった。

「それを繰り返す」

「何回ですか？」

「身体が覚えるまで」

「具体的には？」

「久遠が数えるのをやめるまでかな」

「終わらないやつだ」

「よく分かったな」

　それから久遠は、何度も転んだ。

　後ろへ。

　横へ。

　立ち上がっては、また倒される。

　十回を過ぎたころには、腕も背中も痛んでいた。

「今日はここまで」

　恭也が告げる。

「まだできます」

「できることと、続けていいことは違う」

「でも、痛いだけです」

「その痛みを無視するな」

　恭也は久遠の腕を取り、赤くなった場所を確かめた。

「痛みは、身体から届く報告だ。怪我をしているのか、疲れているのか、まだ動けるのか。聞かなければ判断できない」

「痛かったら、やめるんですか？」

「痛いことと、退くことは別だよ」

　恭也は手を離した。

「報告を聞いたうえで、続けるか退くかを決める。今のお前は、休むべきだ」

「僕が決めるんじゃないんですか」

「一人で決めない約束をしたんだろ？」

　どうして知っているのかと思ったが、桃子から聞いたのだろう。

「……分かりました」

「よし。返事ができるなら、まだ大丈夫だな」

「大丈夫って言う人は、だいたい大丈夫じゃないそうです」

「誰に教わった？」

「なのはです」

　恭也は声を立てて笑った。

　　　　　◇

　久遠が倒れ方を覚えている間も、なのはの秘密は続いていた。

　学校では、いつもどおり笑っている。

　放課後には、アリサやすずかと寄り道もする。

　けれど、ときどき白いフェレットを連れて、どこかへいなくなる。

　そして夜になると、短い連絡が届いた。

『帰ったよ』

『おかえり』

『ただいま』

　三つの言葉だけは、どんなに遅くなっても交わした。

　久遠も、道場から帰れば連絡した。

『帰った』

『おかえりなの』

『ただいま』

　何をしていたのか尋ねられたので、恭也に転ばされていると正直に答えた。

　翌朝、なのはは久遠の腕に増えた湿布を見て頬を膨らませた。

「久遠君も、危ないことしてるの」

「マットの上で転んでるだけだよ」

「怪我してるよ」

「これは怪我じゃなくて筋肉痛」

「痛いんだ」

「痛いよ」

　そう答えると、なのはは少しだけ驚いた。

「ちゃんと言うようになったね」

「言わないと、恭也さんが練習を終わらせてくれないから」

「それ、反対じゃない？」

「言っても終わらないんだよ」

「じゃあ、意味ないの」

　二人で笑った。

　笑ったあと、なのはは久遠の腕へ触れないよう、湿布の端だけを指で押さえた。

「無理しないでね」

「なのはも」

「うん」

　返事は素直だった。

　だからこそ、信用できなかった。

　　　　　◇

　転び方の次に恭也から教わったのは、殴り方ではなかった。

「人が倒れていたら、最初に何をする？」

「助け起こす」

「不正解。まず周りを見る」

「周り？」

「その人を倒した危険が、まだ残っているかもしれない。助けに入った人間まで倒れたら、救助される人が増えるだけだ」

　次に意識と呼吸を確かめる。

　動かしていい怪我か考える。

　自分だけで無理なら、大人を呼ぶ。

　久遠が想像していた強さとは、ずいぶん違っていた。

「戦い方は、いつ教えてくれるんですか？」

「必要になったら」

「いつ必要になります？」

「必要にならないのが一番だな」

　恭也はそう言って、応急手当の本を一冊渡した。

　久遠は少しだけ不満だったが、持ち帰って最初から読んだ。

　分からない言葉には付箋を貼った。

　翌日、桃子に尋ねた。

　さらに次の日には、近所の薬局で小さな救急ポーチを買った。

　消毒綿。

　滅菌ガーゼ。

　包帯。

　絆創膏。

　テープと、小さな鋏。

　子供だけで使わない方がいいものは、桃子に教えてもらって外した。

　一度使ったものを補充できるよう、中身の一覧も入れた。

「ずいぶん真剣ね」

　桃子が完成したポーチをのぞき込む。

「また誰かが木から落ちるかもしれないので」

「そうね」

「納得するんですか？」

「半分だけ」

「残りの半分は？」

「なのはのためでしょう？」

　久遠は黙った。

　桃子は答えを求めず、包帯をもう一つ追加した。

「二人分あった方がいいものね」

　　　　　◇

「久遠君。今日、少し会える？」

　なのはから連絡が来たのは、その数日後だった。

　待ち合わせ場所は、最初に子供を助けた公園。

　黄色い帽子が引っかかっていた木の下で、なのははユーノを抱いて待っていた。

「前に話した子を、迎えに行くの」

　挨拶のあと、なのはは真っ直ぐにそう告げた。

「難しい子？」

「うん」

「一人で行く？」

「ユーノ君もいるし、ほかにも一緒に行ってくれる人がいるよ」

「危ない？」

　なのははユーノを抱く腕へ力を込めた。

「危なくないとは、言えないの」

「いつ帰る？」

「分からない」

「連絡は？」

「たぶん、届かないところへ行くから」

「たぶん」

「……届かないと思うの」

　なのはは言い直した。

「でも、帰ってきたら必ず連絡する」

　久遠は、やめろとは言わなかった。

　何も知らないまま、なのはが決めたことを否定したくなかった。

　代わりに鞄から、用意していた救急ポーチを取り出した。

「持っていって」

「これ、救急箱？」

「小さいから救急ポーチ」

「久遠君が作ったの？」

「桃子さんにも手伝ってもらった」

　なのはが中を開く。

　包帯が二つ入っているのを見て、久遠の顔を見た。

「二人分？」

「なのはと、その子の分」

「会ったこともないのに？」

「なのはが連れて帰りたい相手なんだろ」

「うん」

「だったら、帰ってくる人数に入ってる」

　なのははポーチを胸元へ抱いた。

「使わずに帰れるかもしれないよ」

「その方がいい」

「わたしが二つとも使ったら？」

「怒る」

「やっぱり？」

「でも、帰ってきたら補充する」

「うん」

　なのはは笑った。

　いつもの、明るい笑顔だった。

　それでも久遠には、手が少し震えているのが見えた。

「怖い？」

「……少し」

「怖いって言っていいんだよ」

「久遠君に言われると、ちょっと変な感じなの」

「僕も教わったから」

　なのはは一度だけ深く息を吸った。

「怖いよ」

「うん」

「でも、行ってくる」

「うん」

「待っててくれる？」

「待つよ」

　久遠は救急ポーチの蓋を閉じた。

「帰ってくるまで」

　　　　　◇

　久遠の知らない場所で。

　なのはは遠い世界へ渡った。

　崩れていく城の中を走った。

　何度も名前を呼び、差し出した手を諦めなかった。

　そして、一人だった少女もまた、最後にはその手を取った。

　二人は傷ついた。

　それでも、二人とも帰ってきた。

　すべてが終わり、安全な場所へ移されたあと。

　救護を待つ短い時間に、なのはは久遠の救急ポーチを開いた。

　自分の腕へ、一つ。

　金色の髪をした少女の手へ、一つ。

　白い包帯を巻く。

「それは？」

　少女が尋ねる。

「幼なじみにもらったの」

「君の？」

「二人分なの」

　なのはは少女の手へ巻いた包帯を整えた。

「久遠君が、あなたも帰ってくる人数に入れたから」

「私を、知らないのに？」

「名前も、まだ知らないよ」

　少女は自分の手を見つめた。

「変わった人だね」

「ちょっとだけね」

　なのはが笑う。

　少女の口元にも、ごく小さな笑みが浮かんだ。

「帰ろう、フェイトちゃん」

「……うん」

　　　　　◇

　連絡が来ない夜、久遠は道場にいた。

　何度目かの受け身を取り、すぐに立ち上がる。

「もう一度」

「今日は終わりだ」

　恭也が告げた。

「まだ時間があります」

「お前の意識が、ここにない」

　久遠は黙った。

　なのはがどこにいるのか分からない。

　携帯電話もつながらない。

　何度転んでも、何度立ち上がっても、何一つ届かない。

「帰ってくるまで、起きているつもりか？」

「連絡が来るまでは」

「待つ側が先に倒れてどうする」

　恭也は道場の灯りを一つ消した。

「食べて、風呂に入って、眠れ。待つことと、動かずに壊れていくことは違う」

「眠っている間に、連絡が来たら」

「起きたときに返せばいい」

「遅いです」

「なのはは、お前を眠らせないために帰ってくるわけじゃないだろ」

　それも分かっていた。

　久遠は渋々頷く。

「誰かが帰ってくるか分からないとき、恭也さんは怖くないんですか」

「怖いよ」

　恭也は迷わず答えた。

「だから、帰ってきたときに迎えられるようにしておくんだ」

　久遠は家へ帰った。

　食事をした。

　風呂へ入り、携帯電話を枕元へ置いて目を閉じた。

　眠れるはずがないと思っていたのに、いつの間にか眠っていた。

　空が白み始めるころ。

　短い振動で目を覚ます。

『帰ったよ』

　久遠は眠気の残る指で返事を打った。

『おかえり』

　すぐに、もう一度携帯電話が震える。

『ただいま』

　その文字を見たまま、久遠は長く息を吐いた。

　　　　　◇

　翌日の夕方。

　なのはが救急ポーチを返しに来た。

「中身、減ってる」

　久遠が確かめる。

「うん」

「二つとも？」

「ちゃんと、二人分使ったよ」

　なのはの腕には白い包帯が巻かれている。

　もう一つは、ここにはいない誰かの手に巻かれているらしい。

「その子も帰れた？」

「うん。まだ、すぐには会えないんだけど」

「そう」

「でも、もう一人じゃないよ」

　なのはの顔を見れば、それが本当だと分かった。

「名前、聞いてもいい？」

「フェイトちゃん」

「フェイト」

「フェイト・テスタロッサちゃん」

　久遠はその名前を覚えた。

　顔も知らない。

　声も知らない。

　どこから来たのかも、なのはと何をしたのかも知らない。

　ただ、救急ポーチからなくなった包帯だけが、その少女も無事に帰ったことを教えていた。

「今度、紹介するね」

「うん」

「きっと、友達になれると思うの」

「なのはがそう思うなら、たぶん」

「また、たぶんなの？」

「まだ会ってないから」

　なのはが笑った。

　久遠も笑う。

「おかえり、なのは」

「ただいま、久遠君」

　待っていた時間は、それでようやく終わった。

　次の日、久遠はまた道場で転んだ。

　帰ってきた誰かを、今度こそ支えられるようになるために。