魔法を持たない幼なじみがいた

第三十四話 通さない理由

　地下水路の最初の扉を開けると、向こう側の灯りが一列に点いた。

　誰かが侵入を知らせるために点けた灯りだった。

「待ち伏せはあると思う」

　フェイトの後ろでシャッハが剣を構える。ヴェロッサの猟犬が床に鼻を寄せ、先の曲がり角へ消えた。

「右の通路に熱源が二つ。片方は動かない」

　猟犬を追って角を曲がる。壁に小さな観測窓が並び、その奥には空の寝台が見えた。床には、運び出したばかりの機材の跡がある。

　シャッハが観測窓の鍵を調べる。

「研究区画へ続く通路は、ここだけですか」

「図の上ではね」

　フェイトは窓の向こうにある寝台の高さを見た。背の低い人間を固定するための位置に、細い跡が二本残っている。

　誰が使った寝台か、まだ分からない。フェイトは記録を取ろうとした。入口の扉が勝手に閉じる音がして、手を止める。

「私達が来ると分かって、ここを空けたのかもしれない」

「だったら、先には人がいる」

　シャッハが剣の切っ先を上げる。フェイトもバルディッシュの柄を握った。

　その時、壁が鳴った。

　シャッハが振り向く。壁の内側から伸びた手が、彼女の剣の腕を掴んだ。もう一方の手に握った刃が、肩口を裂く。

「シャッハ！」

　フェイトが駆け戻るより早く、シャッハは自分で手を振りほどいた。壁から現れたセインは床へ沈む。攻撃を受けた肩に、赤い線が広がっていた。

　斬りつけようとした先には、もう姿がない。セインは壁の向こうで移動し、反対側の観測窓から再び手を伸ばした。

　ヴェロッサの猟犬がその腕を追う。シャッハは血のついた肩をかばいながら、窓と扉の両方を睨んだ。

「動けます」

「止血が先だ」

　ヴェロッサがシャッハの前へ猟犬を並べた。セインは壁のどこからでも出られる。二人で周囲を見なければ、負傷した腕をかばいながら奥へ進めない。

「フェイト、先へ」

「でも――」

「入口を押さえる。ここを空けたら、帰る道もなくなるよ」

　フェイトはシャッハを見る。彼女は剣を持ち直し、頷いた。

　フェイトは一人で通路を進んだ。

　背後に残した二人を心配して戻れば、奥へ運ばれた人の位置を見失う。奥へ行けば、二人の傷が増えるかもしれない。

　ヴェロッサは入口を守ると言った。フェイトはその言葉を信じて、足を速めた。

　その背後で、ヴェロッサの猟犬がもう一度壁へ吠えた。

　　　　　◇

　地上では、スバル達の前にギンガが立っていた。

　襲撃の映像で見たのと同じ、十三番の表示が胸元にある。

「ギン姉」

　呼んでも、返事がない。

　ティアナが通信を開こうとする。スバルが走り出すより先に、隊の位置を知らせるためだった。

「待って、スバル。四人の位置を――」

　地面に光の線が走った。

　オットーの攻撃が二人の間を裂く。スバルは片足で踏みとどまったが、ティアナのいる側へは戻れなかった。

「ティア！」

「私は平気！　そっちを見て！」

　ティアナが叫ぶ。ギンガは、スバルとの間合いをもう詰めていた。

　マッハキャリバーが足元を支える。

『単独での交戦になります』

「うん。ギン姉を、もう一度呼ぶ」

　スバルは拳を上げた。返事がない相手でも、姉を番号で呼びたくなかった。

　離れた廃ビルには、ティアナを追い込む結界が張られる。出口を探す彼女の前へ、ノーヴェ、ウェンディ、ディードが姿を見せた。

「スバルのところへ行かせて」

「ここから先は、あたしらの持ち場だ」

　ノーヴェが前に出る。ティアナは彼女の手首に新しい留め具があるのを見た。地下の補給区画でヌメロンが渡したものだと、知るはずもない。

　ノーヴェは肩をかばっていない。痛みを見せず、戦闘の構えを取った。

　ティアナが初弾を撃った。

　幻像を一つ、窓際に置く。ノーヴェがそちらへ踏み込むより前に、ウェンディの砲撃が幻像の足元を抜いた。

　見破られている。

　ティアナは二つ目を作らなかった。実弾を撃つ位置を変え、結界の継ぎ目へ端末を向ける。スバルの位置だけでもつかまなければならない。

「こっち見ろよ」

　ノーヴェが間合いを詰める。肩を傷めているとは思えない踏み込みだった。ティアナは足を動かし、狭い廊下の柱を挟む。

　スバルなら、この距離で相手の動きを止められる。今ここにいるのは自分一人だ。

　ティアナは息を整え、結界の外へ向けて短い位置情報を送った。

　　　　　◇

　地下中央通路には、扉が三つあった。

　真ん中の扉の前に、少年が立っている。

　白と黒の騎士甲冑。仮面はない。

　フェイトは足を止めた。六課の隊舎でヴィヴィオを抱いていた、あの少年だった。

「クオン？」

　少年の目がフェイトへ向く。

「……ボクは、クオン・ヌメロン」

　クオンという名の後に続いたものを、フェイトは胸の内で繰り返した。

「ヌメロン。ヴィヴィオを助けようとしてくれたのは、あなたでしょう」

「うん」

「なのはが迎えに行ってる。私は、ここにいる子達を助けたい。通して」

　ヌメロンは首を横に振った。

「ここからは通せない」

　少年の後ろには、研究区画へ続く扉がある。ヴェロッサ達が見つけた地図と、位置が一致する。

「なぜ？」

「ボクの役目だから」

「あなたが選んだの？」

　ヌメロンは答えなかった。

　フェイトは少年の手を見る。ヴィヴィオを抱いていた手だ。今は黒い頁が指の間に浮かび、扉の前で薄い障壁になっている。

　以前、久遠が手を差し出した時のことを思い出す。十年前に会えなくなった幼なじみと、目の前の少年を同じ人だと言い切ることはできない。だからこそ、今ここにいる彼へ聞きたかった。

　記録に残った血の写真を見た時も、はやてが話せなかった夜のことを聞いた時も、フェイトには自分の知らなかった久遠の時間があった。

　今また、その顔に似た少年が、知らない場所に一人で立っている。

　似ているからといって久遠として扱えば、この少年が自分で名乗った名前を聞き落としてしまう。フェイトは「ヌメロン」と呼んだ。

「ここを守らないと、誰かが困るの？」

　ヌメロンはフェイトを見た。口が動きかけ、止まる。

　通路の監視装置には、スカリエッティの接続表示が残っていた。

「答えられない？」

　ヌメロンは頁を広げた。

「止まって」

　警告の直後、床を走った黒い文字がフェイトの足元へ届いた。フェイトは跳んでかわす。立っていた場所の床が、折り畳まれるように塞がった。

　フェイトが一歩下がれば、文字の動きも止まる。

　奥へ進めば、また動く。

　ヌメロンは彼女を倒そうとしているのではない。ここで留めている。

「聞きたいことがある。あなたの名前だけじゃない」

「ボクにも、聞きたいことはある」

「じゃあ――」

「でも、今は話せない」

　フェイトの視線が監視装置へ向かった。

　ヌメロンも見た。しまった、という顔ではなかった。見られていることを、最初から知っている顔だった。

　フェイトが一歩踏み出す。

　黒い障壁が道を塞いだ。

　フェイトは肩を下げ、バルディッシュを構える。ヌメロンの目は彼女の武器へ移った。

「私を傷つけたくないなら、道を開けて」

「君が戻るなら、攻撃しない」

　どちらも、相手の求める答えではなかった。

　フェイトは速度を上げる。ヌメロンの頁が背後まで回り、通路の幅を狭めた。速さだけで抜けようとすれば、彼が張った刃に肩から飛び込むことになる。

　フェイトがバルディッシュで受ける。刃は身体へ向かって伸びず、足を止めたところで壁へ戻った。

　傷つけずに止めようとしている。

　そう分かるから、フェイトも強く斬り返せなかった。

　彼女は刃を伏せ、障壁の端へ柄を打ち込む。黒い頁が二枚裂けた。生まれた隙間へ踏み込むと、ヌメロンが身体ごと押し戻してくる。

　ぶつかった腕は、映像で見た少年の腕より細かった。

　フェイトが力を緩めた一瞬に、ヌメロンは裂けた頁を繋ぎ直す。新しい頁は、さっきより薄い。彼の呼吸も速くなっていた。

「下がって」

「あなたこそ」

　ヌメロンはもう一枚広げた。出口だけでなく、左右の整備路まで塞ぐ。その分だけ自分の足元を守る頁が減る。

　フェイトが見つけた隙を、彼は身体で埋めた。

　　　　　◇

　なのはとヴィータがゆりかごの外壁を抜くと、内部の通路は複数の層に分かれていた。

　中枢へ向かう道と、艦を動かしている駆動路。両方を放っておくことはできない。

「あたしが駆動路へ行く」

　ヴィータが言った。

「一緒に止められる方法を探そう」

「そんな時間ねえ。ヴィヴィオが待ってるだろ」

　なのはは返せなかった。

　ヴィヴィオを一人にしている時間が延びるほど、何をされるか分からない。駆動路を止めなければ、艦ごと遠くへ行ってしまう。

「戻ったら連絡して」

「お前もな」

　ヴィータはグラーフアイゼンを肩へ担ぎ、枝分かれした通路へ入った。

　なのはは姿が見えなくなるまで待った。それから中枢へ向かう。

　通信には、フェイトの位置も表示されていた。地下施設の内部で、ひとつの区画から動かなくなっている。

『フェイトちゃん？』

　すぐには返事がなかった。

　なのはは足を止める。フェイトの反応は消えていない。けれど、これだけ長く同じ区画に留まる理由は何だろう。

『今、答えられなくてもいいから。怪我だけ、しないでね』

　送った言葉に、返事はない。

　なのはは通信を切らずに進んだ。自分がここで戻ってもフェイトのいる地下施設には届かない。その間、ヴィヴィオは艦の中枢に繋がれたままだった。

　ゆりかごの奥から、幼い声が聞こえた気がした。

　なのはは中枢の印を見て、走った。

　　　　　◇

　フェイトが障壁の右を抜こうとすると、ヌメロンは新しい頁をそこへ重ねた。

　左へ跳べば、床に残った文字が足を取りに来る。フェイトは速度を落とさない。捕まる前に刃で術式を断つと、ヌメロンがその切れ目を身体で塞いだ。

　フェイトの肩が彼の胸元へ当たる。細い身体が壁にぶつかった。それでもヌメロンは倒れない。フェイトが距離を取ると、彼も壁から背を離す。肩当ての下で、呼吸するたび胸が動いていた。

「ここでずっと立っているつもり？」

「君が戻るまで」

「戻らない。救助を待っている人がいる」

「知ってる」

　フェイトの胸へ、その一言が重く落ちた。彼は奥に誰がいるか知っている。助けを求めていることも知りながら、ここに立っている。

　フェイトはバルディッシュの切っ先を伏せたまま、一歩踏み込んだ。ヌメロンの頁がすぐに刃へ変わる。

　二度、三度、打ち合う。

　黒い頁の端がフェイトの頬をかすめた。熱いものが一筋流れる。ヌメロンの目がそこへ向いた。

「このくらいで止まれない」

「分かってる」

　次の頁を作りながら、ヌメロンは膝を折った。踏み込みのためではない。傷ついた足が一度、身体を支えられなくなった。

　フェイトは手を止める。止めた分だけ、ヌメロンは立て直し、後ろの扉に新しい障壁を足す。

　壁には、壊された頁の跡が残っていた。ひとつ破るごとに彼は作り直す。左右の整備路、正面の扉、フェイトの足元。同じ身体で幾つも支えれば、次の頁を広げる手が少しずつ遅れる。

「ヴィヴィオは、あなたに助けてって言った」

　フェイトが言う。

「なのはが迎えに行ってる。でも、ここにいる子達も同じだよ」

「……分かってる」

「なら、どうして」

　ヌメロンは答えかけ、歯を噛んだ。監視装置の灯は消えていない。これ以上、何を守っているかも言えなかった。

「……通さない」

　フェイトは、同じ言葉しか返ってこない理由をまだ知らない。

　フェイトがさらに踏み込む。ヌメロンは止めようとし、肩から彼女の前へ出た。

　バルディッシュの柄が障壁へ当たる。黒い頁が砕け、その衝撃がヌメロンの腕まで伝わった。鈍い音がして、片腕が垂れる。まだ動く方の手で、彼はもう一枚、扉へ押しつけた。

　フェイトは彼の前から離れる。

　倒せば通れる。それが分かっていても、十年前の久遠に似た少年が自分を見上げる目を、見ないふりはできなかった。

　そのためらいの間に、ヌメロンは呼吸を整えないまま頁を増やした。使った力を取り戻せるわけではない。床に落ちた頁の端が、黒い光の粉となって消える。

　フェイトは気づいた。彼が立ち続ける限り、この戦いは彼の身体から削られていく。

「ヌメロン。もう立てないでしょう」

「まだ、通してない」

　少年が名を呼ばれて顔を上げる。その隙にフェイトは奥へ跳ばなかった。

「あなたがそこを守る理由、いつか聞く。今は、私が通る」

「通さない」

　ヌメロンは扉の前へ戻る。フェイトが一撃を避ければ、その背に頁が回る。逃げ道を塞ぐ動きに迷いはない。

　魔力を通路いっぱいに広げれば、彼も施設の奥にいる人達も巻き込む。フェイトは正面の障壁だけを狙った。

　金色の光が、厚く重ねた頁へぶつかる。

　一枚目が砕ける。二枚目が裂ける。ヌメロンは肩を壁に預け、垂れた腕まで持ち上げて三枚目を重ねた。

　フェイトが力を緩めたら、また道を塞ぐ。彼が倒れるまで続くと分かった。

　フェイトは金色の光を収めなかった。最後の障壁が壊れるまで押し切る。

　砕けた黒い頁の向こうで、ヌメロンが膝をついた。まだ手を伸ばす。その指先から生まれた細い頁が、形になる前に消えた。

　フェイトは彼の背後へ回った。ヌメロンも振り向こうとするが、足が滑る。倒れかけた身体をフェイトが受け止め、床へ下ろした。

　手首だけを短い拘束の光で留める。拘束がなくても、彼は起き上がれなかった。

「……行かせたくなかった」

　ヌメロンの声が掠れる。

「分かってる」

　フェイトの頬に血が残っている。ヌメロンの肩当ては割れ、片腕は力なく床へ落ちていた。刃を向けずに抜けようとして、彼をここまで傷つけたのは自分だった。

「手当てを呼ぶ」

「ここには、呼ばないで」

　監視装置の灯が残っている。フェイトには拒まれる理由が分からない。入口ではまだシャッハ達が戦っている。誰かを今すぐ寄越せる状況でもなかった。

　ヌメロンの呼吸と脈を確かめる。意識はある。すぐに危険な状態ではないと分かっても、そこに寝かせて行くことが正しいとは思えなかった。

「あとで戻る。あなたの話を聞きたい」

　返事はない。

　フェイトは扉を開け、奥へ進んだ。

　ヌメロンは追おうとして肘をついた。身体は床から離れない。拘束が消えても、立てないことは分かっていた。

　閉まりかけた扉の向こうへ、もう一度、指を伸ばす。黒い頁は出なかった。

　監視装置からスカリエッティの声がした。

『よく持たせてくれたね』

　ヌメロンは顔を上げられなかった。垂れた腕を動かそうとしても、指先しか動かない。

「……命令、は」

『君を攻撃する指令なら、まだ出していない。最後まで止めようとしたのを見ていたよ』

「……十二人、とも？」

『ああ』

　ヌメロンは息を吸った。うまく入らず、次の言葉が出るまで時間がかかる。

「……みんな、は」

『それぞれの任務を続けているよ』

　それ以上を聞こうとして、咳が出た。あの子達の声が聞きたかった。スカリエッティから、もう返事は来ない。

　十二人への指令は今は出ていない。それしか確かめられなかった。

　フェイトの足音が遠ざかる。ヴィヴィオのいる艦へは行けない。十二人の誰のところへも行けない。肘をつき直すと、腕が折れて、床へ戻った。

　施設の管制回線に、地上からの短い戦況報告が入る。銃声に混じってノーヴェの声が聞こえた。ほかの声も続いた。帰還の報告は、まだない。

　もう一度、身体を起こそうとする。掌が滑り、また同じ場所に倒れた。扉まで這う力も残っていない。

　ノーヴェの壊れた留め具を直しかけたまま、補給区画に置いてきた。彼女が帰ったら渡すつもりだった。

　その部屋へも、今は戻れない。

　通路の奥で、別の二人の足音がフェイトを迎えた。

　　　　　◇

　廃ビルの結界の中で、ティアナが膝をついた。

　ディードの刃が足をかすめた。走れば痛む。撃つ姿勢を取り直す間に、ノーヴェとウェンディが位置を変える。

「まだやるのか」

　ノーヴェが尋ねる。

「スバルに連絡するまでは」

　ティアナは端末へ手を伸ばした。結界の外へ声が届くまで、撃ち続けるしかない。

　別の場所では、ギンガの拳をスバルが受けていた。

「ギン姉、私だよ」

　押し返す腕に、ためらいはない。

　エリオとキャロの前にも、ルーテシアとガリューがいる。キャロが名前を呼んでも、ルーテシアは顔を上げなかった。

　誰もまだ、連れて帰りたい相手へ手を伸ばせていない。

　アースラに届く報告は、分断された位置と負傷者の数ばかり増えていった。

　　　　　◇

　ヴィータは駆動路の奥で、グラーフアイゼンを振り下ろした。

　硬い外殻が割れ、内部の駆動音が一つ止まる。隣の機構はまだ動いている。彼女は次の支柱へ向かった。

　なのはからの通信が一度入る。

『ヴィータちゃん、そっちは？』

「進んでる。お前は奥へ行け」

『うん。気をつけて』

「分かってるよ」

　短く切った。なのはの声はヴィヴィオに近づくにつれ、静かになっていた。

　ヴィータは自分の胸元に残る古い傷へ手を当てかけ、やめる。見上げた駆動路の天井には、まだ動いている機構がいくつもあった。

「ここを止めりゃ、あいつらが帰れる」

　もう一度、槌を構える。

　暗がりから伸びた細い影に気づいたのは、振り下ろす直前だった。

　身体を捻る。避けきれない。硬いものが、彼女の脇腹を貫いた。

　グラーフアイゼンが床へ落ちる音が、駆動音の間に響く。

『ヴィータちゃん？』

　なのはの声が通信から漏れた。

　ヴィータは応えようとした。口を開いても、息だけが出る。

　少し離れた通路で、なのはが足を止めた。

『ヴィータちゃん。返事して』

　中枢へ向かう印は、まだ前にある。

　なのはは通信を切らず、もう一度、ヴィータの名前を呼んだ。