魔法を持たない幼なじみがいた

第2話 兄の道場

　ノーヴェが道場へ来る時は、たいてい扉を開ける音より先に分かる。

　床を鳴らさず歩いても、ヌメロンには馴染んだ気配だった。

　今日は、少し違った。

「稽古、付き合え」

　引き戸を開けたノーヴェは、いつもなら先に見る門下生の姿も確かめずに言った。二人で継いだ道場だが、師範同士で組み手をする時は、たいていノーヴェの方から誘ってくる。

　頬に小さな擦り傷がある。右肩も、動かす前に一度力を入れる癖が出ていた。

「今日はもう、みんな帰ったよ」

「だから来たんだよ」

　ノーヴェは荷物を置き、道場の隅にある水差しへ手を伸ばす。そのまま飲まずに、壁の稽古表を見た。

　ヌメロンも彼女の視線を追う。

　古い表には、今は帰らない師範の字。新しい表には、門下生の名が並ぶ。昨日の欄の一番下に、もう一つ名前が増えていた。

　ノーヴェはそこまで見ないまま、杯を戻した。

「腕、どうしたの」

「何でもねえ」

「ノーヴェ」

「動く。さっさと始めようぜ」

　着替えもせず、道場着の上だけを羽織る。ヌメロンはそれ以上聞かずに中央へ進んだ。

　互いに礼をする。

　ノーヴェの最初の蹴りは低かった。速いが、距離はまだ遠い。ヌメロンが受けに腕を下ろすと、続けて踏み込んでくる。初撃は間合いを測るためだ。

　ヌメロンは足を引く。ノーヴェがそこへ追いつくより先に半身になり、肩の横を抜けようとした。

　袖をつかまれる。

「後ろを取ろうとするの、分かってる」

「じゃあ、逃げ方を変えるよ」

　ヌメロンが腕を返すと、ノーヴェはつかんだ手を離した。無理に引けば崩されると知っている。離れる動きまで含めて稽古だった。

　何度もやった組み手だ。

　ノーヴェが幼い門下生に教える時より、ヌメロンの前では少しだけ踏み込みが深くなる。止めなくても受けると、互いに知っていた。

「昨日、変な奴が来なかったか」

　蹴りと同じ速さで、言葉が飛んできた。

　ヌメロンは腕を上げた。ジェットエッジのない稽古の蹴りでも、まともに受ければ姿勢を崩される。

「変な人、って？」

「子供。覇王を名乗る」

　受けた腕が半拍、遅れた。ノーヴェはその隙へ踏み込む。

　ヌメロンは踏み込まれた足の外へ回った。勢いを受ける手をずらし、ノーヴェの腰を支えて床へ降ろす。倒されながら、ノーヴェは受け身を取った。

「……来たんだな」

「うん。昨日」

　ヌメロンが手を離すと、ノーヴェは床に座ったまま腕を組んだ。

「お前、名前も聞いたのか」

「アインハルト・ストラトス」

　ノーヴェの表情が険しくなる。

「あたしは今日会った。格闘家を襲ってる奴だ」

　ヌメロンは立ち上がった。

　最近、実力者が傷つけられているとは聞いていた。昨日、門下生もその話をしようとしていた。手合わせの後でアインハルトの名を聞いた時にも、可能性を考えなかったわけではない。

「ノーヴェには、話すべきだった」

「今それ言うか」

「ごめん」

　言い訳を探しても、見つからない。アインハルトが自分の前では勝負を止めたことと、ほかの相手を傷つけたことは、別の出来事だった。

　ノーヴェは鼻から息を吐いた。

「あたしに黙ってたのが腹立つ。けど、今は稽古だ。構えろ」

　彼女が足を引く。ヌメロンも構え直した。

　同じ角度の蹴りが来る。さっき受け損ねた側へ、もう一度。

　ヌメロンは今度は下がらず、一歩前へ入った。腰へ手を添え、蹴り足が伸び切る前に軸をずらす。ノーヴェの膝が折れ、片手が床についた。

「同じのを二度、食らうと思った？」

「話しながらならな」

　ノーヴェは床の手を支点に身体を回す。ヌメロンの足首へ脚を掛けた。

　ヌメロンはその足を越え、支えにした腕の内側へ入る。ノーヴェの身体が浮いた。彼は肩をつかんだまま、受け身の取れる方向へ倒した。

　畳が鳴る。ノーヴェは今度も頭を打たずに転がった。

「転び方上手くなってね」

「褒めるとこ、そこかよ」

「前は肩から落ちてた」

「毎回あたしを転ばすな！」

　ヌメロンが笑うと、ノーヴェは床から蹴りを出した。彼は半歩だけ下がる。

「続き、やる？」

「当たり前だろ。まだ一本も取ってねえ」

　　　　　◇

　何度か身体を入れ替えたあと、ノーヴェが間合いを外した。

　肩を回す。やはり右が少し重そうだった。

「痛む？」

「動くって言ったろ」

「動くかどうかは見たよ。痛むかを聞いてる」

「……少し」

　ヌメロンは隅に置いてあった布を取った。

「休憩にしよう」

「まだ一本も決めてねえぞ」

「ノーヴェは三回、きれいに転んだよ」

「数えてんな！」

　言いながら、ノーヴェは布を受け取った。汗を拭き、肩を軽く押さえる。

「アインハルトと戦った時に？」

「ああ」

　ノーヴェは水を飲んでから続けた。

「弱い王に生きる意味があるのか、ってさ。あいつ、そういう顔で拳を出すんだよ」

　ヌメロンは昨日の一撃を思い出した。全身を乗せた、逃げ道のない拳。

「強かった」

「あたしもそう思ったよ。だから余計に、あのやり方は放っておけねえ」

「うん」

「うん、じゃねえ。お前、また来たらどうするつもりだ」

　ヌメロンは答えず、構えた。

　ノーヴェも布を放り、道場の中央へ戻る。今度は互いに大きく動かない。二歩ほどの距離を保ち、拳が届くところを探った。

「手を見ます」

　ヌメロンの言葉に合わせて、ノーヴェの拳が飛ぶ。

「何だそれ」

　ヌメロンは手首の外側を払う。次が来る前に、自分から腕を伸ばした。ノーヴェは肘を上げて受ける。

「昨日、拳を痛めていた。治ってなければ、手合わせはしない」

「ほかの奴を殴った手でも？」

「だからこそ、どうしたのか聞く」

　ノーヴェの足が動いた。ヌメロンは目線より先にその足を見て、腰を落とす。蹴りを受け、返す掌を途中で止めた。ノーヴェの頬まで、指一本分。

「怪我をした人がいることも。あの子が、自分の手をどう使うのかも」

「お前が聞いたら、素直に答えると思うか？」

「思わない」

　ノーヴェは止まった掌を横から払った。

「じゃあ、どうすんだよ」

　ヌメロンは答えに迷った。その間にノーヴェの膝が入る。かつて傷を負った脇腹へ向かうのが見え、一瞬だけ身体が強張った。

　膝が届く前に、ヌメロンはノーヴェの腰へ腕を回した。軸足を払う。ノーヴェは背を丸めて畳へ転がり、すぐに上体を起こした。

「クオン。今、傷の方を見た」

「もう治ってるよ。ノーヴェの膝も当たってない」

「だったらいいけど」

「もう一回？」

　ノーヴェが立ち上がり、うなずく。彼女は自分の言葉どおり、問いへの返事を待たずに拳を出した。

　ヌメロンは腕で受け、身体を入れ替える。ノーヴェの拳は空を切った。

「答えを聞けるまで、何度か来てもらうよ」

「それだけ？」

「止めなきゃいけない時は止める。昨日もそうした」

「甘やかしてるように聞こえる」

　ノーヴェが二歩下がる。ヌメロンは追わなかった。

「ノーヴェがしたことも、ボクは聞きたい。アインハルトを止めたあとで、何を話したのか」

「別に。腹が立ったから、言いたいこと言った」

「そう」

「お前、あたしまで子供扱いしてないだろうな」

「ノーヴェは、教える側でしょ」

　ノーヴェはそれ以上、前へ出なかった。

　稽古の最初から肩をかばっていたことも、アインハルトに怒ったことも、同じもののようにヌメロンには見えた。彼女には今、拳を教えている子供達がいる。

「あたしのことはいい。お前は自分の肩も見せろ」

「隠してないよ」

「昨日切られたんだろ。今、構えを変えた」

　ヌメロンは袖の下を見る。裂けた輪郭は、もうほとんど塞がっていた。ノーヴェの目からは逃げられない。

「昨日よりは治ってる」

「昨日の時点で連絡しろ」

「……うん」

「お前もあたしに言う前に、自分でやれ」

　ノーヴェが片手を出す。握手ではない。最後の一本を取る構えだ。

　ヌメロンはその手に、同じように手を合わせた。

　力のかかる場所がずれる。小さく踏み直し、押して、引く。ノーヴェが重心を落とし、ヌメロンの足を払った。

　ヌメロンは浮いた足を下ろさず、ノーヴェの外側へ身体を運ぶ。もう片方の足だけで立ち、彼女の背を支えて畳へ倒した。

　ノーヴェの身体が音もなく転がる。見事な受け身だった。

「今のは取ったと思ったんだけどな」

「足を払ったあとの右手が空いてたよ」

「次は塞ぐ」

「うん。そうしたら、また考える」

　ノーヴェは差し出された手をつかんで立った。悔しそうな顔のまま、口の端だけを上げる。

　ふいに彼女の目が壁へ向いた。

「この道場さ。教える奴が変わると、足音も変わるな」

　古い稽古表は、まだそこにある。ヌメロンが視線を上げると、ノーヴェは先にタオルを取りに行った。

　誰かが戻ってくると期待して扉を見る日もある。それでも、ここで誰かが足を踏み、帰るために稽古する音は続いている。

　ヌメロンは立ち上がり、畳の端を直した。

　　　　　◇

「まだやってたんスか！」

　夕方、引き戸から声がした。ウェンディが包みを抱え、ディエチが後ろから入ってくる。

「玄関の靴、ノーヴェのもあったから。終わるまで待とうかと思った」

　ディエチの手には、もう一つ小さな袋がある。

「待たなくてよかったのに」

「夕飯、持ってきたんだ。多めに作ったから」

　ヌメロンが受け取ろうとすると、ディエチは彼の肩を見た。

「右、痛い？」

「少し切れたけど、塞がったよ」

「またどこかへ行ってたんスか？」

「道場に来た人と手合わせをした」

「うわ、ほんとに道場破りっスか」

　ウェンディが嬉しそうに目を輝かせ、ノーヴェに頭を軽くはたかれた。

「人が怪我してんのに盛り上がるな」

「ごめんっス。でもノーヴェも、肩かばってるッスよ」

「あたしは平気」

「はい、二人とも同じこと言った」

　ディエチが袋から冷却材を二つ出した。

　ヌメロンとノーヴェが顔を見合わせる。

「用意がいいね」

「ウェンディから、二人が稽古してるって連絡が来たから」

「絶対どっちか無茶してると思ったッス」

「無茶はしてない」

　ノーヴェの声と、ヌメロンの声が重なった。

　ウェンディが指をさして笑う。

「ほら、そっくりっス」

　道場にある低い卓を出して、四人で座った。食べ物の包みを開くと、温かい湯気が立つ。稽古の後で空腹だったノーヴェが真っ先に箸を取った。

「ありがと、ディエチ」

「ノーヴェの分もあるよ」

「最初からあたしが来るって分かってたみてえだな」

「靴があったから、途中で増やした」

　ウェンディは道場の新しい稽古表を見ている。

「門下生、増えたっスね。知ってる名前もある」

「先週はウェンディに蹴り方を聞いてた人もいたよ」

「あー、あの子！　こっちに来たんスか」

　ウェンディが一つずつ名前を読んでいる間、ディエチは冷却材をノーヴェへ渡した。ノーヴェは文句を言いかけ、受け取る。

　ヌメロンにももう一つ差し出された。

「治ってても、今日は休んで」

「分かった。ありがとう、ディエチ」

「兄とノーヴェがここを継いでから、私達も寄りやすくなった」

　ディエチは当たり前のことのように言った。

　彼女はこの道場の昔を、詳しく知らない。ウェンディもそうだ。それぞれ別の場所で、それぞれの時間を過ごしてきた。

　今、同じ卓に並ぶことまで、昔を知っている必要はなかった。

　ノーヴェは箸を置き、隣のヌメロンを見た。

「聞いたか。休めってさ」

「ノーヴェもだよ」

「あたしはコーチの仕事がある」

「ボクも明日の稽古がある」

「そういうところ張り合うなって！」

　ウェンディの声に、ディエチが少し笑う。

　食べ終わる頃には、外が暗くなっていた。ヌメロンは四人分の器を重ねる。ノーヴェが手を出すと、今度は断らずに半分を渡した。

　　　　　◇

　戸締まりを手伝ってから、三人は帰り支度をした。

　ウェンディとディエチが先に靴を履く。ノーヴェは最後まで道場に残り、入口でヌメロンを振り返った。

「あの子が来ても、一人で抱え込むなよ」

「ノーヴェも、一人で向き合わないで」

「あたしには、あいつらがいる」

　顎で先に出た二人を示す。

「ボクにもいるよ」

　ヌメロンは答えた。

　ノーヴェが一度だけうなずく。帰り際に肩を小突かれた。さっき痛めた方ではない。

　扉が閉まる。

　ヌメロンは消灯する前に稽古表を見た。昨日の欄に書いた名の横には、右手を冷やした記録がある。

　アインハルトに次の手合わせを約束したわけではない。治っていたら、と言っただけだ。

　それでも、道場の灯りを落とすのが少し遅れた。

　足音がした。

　引き戸の向こうに、緑の髪が見える。

「もう、稽古は終わりましたか」

　アインハルトは入口で立ち止まった。昨日と同じように、勝手には上がらない。

「今日は終わったよ。アインハルト」

　ヌメロンは戸を開けた。

　彼女の目は、畳に置き忘れられた四つの座布団と、水差しのそばの杯へ向いた。ついさっきまで誰かがいた道場だと、見れば分かる。

「手は？」

「治りました」

　アインハルトは右手を開いて見せる。赤みは消えていた。

「確かめてください」

「うん。次に来た時に」

「今ではないんですか」

「今夜はもう閉めるところ。明日の稽古が終わったあとなら、時間を作れるよ」

　彼女は道場の奥を見た。稽古表には、明日も門下生の名前が並んでいる。

「……では、待ちます」

「ありがとう」

「勝負のためです」

「分かってる」

　アインハルトは一礼し、踵を返した。

　ヌメロンは彼女の背中が角を曲がるまで見送ってから、道場へ戻る。座布団を片づけ、杯を洗う。

　明日は門下生が帰ってから、もう一度床を空けよう。

　その前に、ノーヴェへ連絡を入れなければならない。

　今度は、一人で決めないために。