魔法を持たない幼なじみがいた

第4話 勝負のない日

　道場へ行く予定はなかった。

　合宿から戻ったアインハルトは、荷物を自分の部屋へ置いた。着替えを取り出し、使った服を分ける。いつもならそのまま身体を休めるか、次の稽古のために足を動かす。

　今日は何をすればいいのか、すぐに決まらなかった。

　窓の外はまだ明るい。道場は開いている時間だろう。

　そう考えた時、あの場所までの道をもう覚えていることに気づいた。

　最初は覇王流を使う相手を探して行った。二度目は、負けたままでいたくなかったから行った。今日の荷物には稽古着も入っている。行こうと思えば、理由は作れる。

　アインハルトは鞄を持った。

　　　　　◇

　合宿は、楽しかった。

　その言葉を頭に浮かべるたび、少しだけ足が遅くなる。

　川の水は思っていたより冷たかった。バーベキューの時は話し声がいくつも重なり、誰が自分の皿を気にしてくれたのか、途中から分からなくなった。訓練では強い人達の動きを間近で見た。

　自分も、その輪の中にいた。

　書庫で見つかったクラウス・イングヴァルトの回顧録を、ヴィヴィオ達が読んだ後も。

　アインハルトは鞄の持ち手を握り直した。

　彼女達は、過去を知ったからといって離れていかなかった。ひどいことを言われたわけでもない。むしろ、知らなかった時より気を遣ってくれたのかもしれない。

　休憩の時、ヴィヴィオは次の稽古の話をしていた。リオとコロナも一緒だった。アインハルトが近くへ行くと、三人は話を止めず、彼女の分も場所を空けた。

　座ってみれば、何を話していたかすぐ分かった。誰がどの技を使うか、次は何を試したいか。自分の意見を聞かれ、いつものように答えた。

　それで終わりのはずなのに、後で一人になると、彼女達が場所を空ける前に何を考えたのか気になった。回顧録を読む前なら、そんなことを考えもしなかっただろう。

　だから、余計に自分が何を望むのか分からない。

　強くなりたい。そんなことは、ずっと前から決まっている。あの記憶が間違っていなかったと、拳で確かめたい。

　けれど合宿の帰り道、ヴィヴィオ達と別れる時には、また会うつもりで手を振っていた。

　覇王としての悲願と、その約束は、同じところに置いてよいのだろうか。

　答えの出ないまま歩いていると、道場が見えた。

　引き戸の向こうから、子供達の声がする。アインハルトは一度通り過ぎ、少し先で足を止めた。

　勝負を申し込む気にはならない。

　それなら何をしに来たのか。

　引き返す前に、扉が開いた。稽古を終えた門下生が二人、並んで出てくる。先に出た方がアインハルトに気づき、会釈した。

　以前、ここで受け身を取っていた子だった。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　返事をすると、二人はまた話しながら帰っていった。

　道場の中から、ヌメロンが顔を出す。

「アインハルト。合宿から戻ったんだね」

「はい」

「おかえり」

　その言葉が誰に向けたものか、聞き返す必要はなかった。

　アインハルトはしばらく入口に立ち、ようやく靴を脱いだ。

　　　　　◇

　ヌメロンは畳の端に並んだ道具を片づけていた。アインハルトの鞄を見ても、手合わせを申し込まない。

「今日はノーヴェも？」

「後で来るよ。片づけ、手伝ってくれる？」

　思っていなかった頼み事だった。

「私でよければ」

「ありがとう。そっちの板を重ねてほしい」

　床に置いた練習用の板を、同じ大きさごとに揃える。アインハルトは一枚ずつ持ち上げた。端には門下生がつけた小さな傷がある。前回来た時にはなかったものも混じっていた。

「今日も転ぶ稽古を？」

「うん。あの子は自分からもう一回って言ったよ」

「倒されると分かっていても、ですか」

「今日は二回目で、自分から足を戻せたから」

　ヌメロンは水差しを持ち上げ、中を空にする。二人が同じ作業をしている間、彼は合宿について急いで聞かなかった。

　アインハルトには、それがありがたかった。

　板を運び終えると、次に何をすればいいか分からず、道場を見回す。稽古表の新しい欄には、この数日の門下生の名前が増えている。

　自分の名前は、前に手合わせした日付のところにある。

「合宿では、どうだった？」

　ヌメロンがようやく尋ねた。床を拭く布を渡しながらの、普通の声だった。

「訓練は勉強になりました。強い方が何人もいて」

「ノーヴェも行ってたね」

「はい。ノーヴェは、こちらで教える時と変わりませんでした」

「厳しかった？」

「間違えると、すぐ分かります」

　ヌメロンが少し笑った。

　アインハルトも床へ膝をつき、布を動かす。さっき門下生が使っていた場所には、足で踏んだ線がまだ薄く残っていた。

「……楽しかったです」

　口にした後で、布を動かす手が止まる。

　ヌメロンは彼女の方を見ず、自分の受け持つ床を拭いている。

「うん」

「そう言っていいのか、分かりませんが」

「アインハルトが楽しかったなら、聞けてうれしい」

　それ以上の問いは来なかった。

　水の跡を拭き、板を寄せる。何も考えずに身体を動かせばいいはずなのに、合宿の場面が一つずつ浮かぶ。誰かが笑っていた顔。自分の方を向いていた目。

「みんな、回顧録を読みました」

　今度は、自分から話した。

「クラウス・イングヴァルトのものです。私が受け継いだ過去を、少し知って」

　ヌメロンの布が止まる。

「そうだったんだ」

「知られたくなかったわけではありません。伝えるつもりも、ありませんでしたが」

　上手く言葉にならない。

　知られる前と後とで、ヴィヴィオ達は同じ人達のはずだ。彼女達が自分を見る目に、ほんの少しの心配が混ざったようにも思う。けれど、自分の方が変わったのかもしれない。

「私の話を、彼女達が知っている。それがまだ、慣れません」

　ヌメロンは頷いた。分かったふりをしているようには見えなかった。

「話したいところだけでいいよ」

「何を話せばいいのかも、まだ分からなくて」

「じゃあ、今は床を拭こう」

　彼は残りの畳を指した。

　アインハルトは思わず顔を上げる。

「話を聞きたくないんですか」

「聞きたいよ。アインハルトが話すなら」

「それなのに」

「急いで言葉を探すと、疲れるでしょ」

　ヌメロンは布を絞り直す。

「ここが終わってからでも、明日でもいい」

　アインハルトは畳へ目を落とした。

　古い記憶には、間に合わなかった出来事がある。思い出すたび、今すぐにでも何かを取り返したくなる。

　けれど今、床の線は逃げない。ヌメロンも話を終わらせようとしない。

　二人で、残った畳を拭いた。

　片づけの最後に、アインハルトは練習用の板を一枚持ち上げた。角の留め具が緩んでいる。

「これは外しておきます」

「助かる。あとで直すよ」

「新しい物に替えないんですか」

「直せるところなら。門下生が使い慣れてるしね」

　ヌメロンは留め具を確かめ、交換する部品を道具箱から探した。アインハルトは板を支える。勝負の前なら、こんな細かな傷には気づかなかった。

「ノーヴェも、こういうことを？」

「うん。壊れたところを見つけるのは、ボクより早い。稽古で毎回転ばせてるから、お返しなのかな」

「ノーヴェが、毎回？」

「この道場で組み手をする時は」

　アインハルトは合宿で見たノーヴェを思い出す。強い相手だ。そのノーヴェが、何度もここへ戻って来て同じ相手と稽古している。

　ヌメロンは留め具を固定し、アインハルトが手を離すまで板を受け取らなかった。

「ありがとう。これでまた使える」

　直った部分を指で押す。ぐらつきは消えていた。

　　　　　◇

　道場を出る頃には、夕方の光が窓から斜めに入っていた。

　アインハルトは壁の稽古表の前で足を止める。古い紙には、ストライクの字が残っている。ヌメロンから、その人はもう帰ってこないと聞いた。

「あれ、まだ置いてあるんですね」

「うん」

「新しい表があるのに」

「見返すことがあるから」

　ヌメロンは古い表へ手を伸ばさない。ただ隣に立つ。

「ストライクの書き方、予定が分かりにくいところもあるんだ。何度見ても同じところで迷う」

「困るなら、直さないんですか」

「新しい方には、ちゃんと書いてるよ」

　それで彼の答えは終わった。

　アインハルトは二枚を見比べる。古いものを消して新しくする必要はないらしい。今の道場は、両方の予定を壁に並べている。

「前に、あなたはストライクから覇王流を教わったと言いましたね」

「うん」

「その方の技を使う時、別の人のものを借りていると思いますか」

　口にした途端、ずいぶん回りくどい質問になったと思った。

　ヌメロンは少し考える。

「稽古した時のことは覚えてる。どうやって教えられたかも。でも、今ここで動くのはボクの身体だから」

「同じ技にはならない」

「うん。ストライクが見たら、足の位置を直されるかもしれない」

　冗談めかした声だった。けれど、その人が直しに来られないことを、アインハルトはもう知っている。

「それでも、あなたは使うんですね」

「教わったことは、ボクにも残ってるから」

　アインハルトは古い紙を見る。

　クラウスの記憶は、自分の中にある。自分の身体を使っている時も、過去は消えてくれない。

　ヌメロンと自分が同じだとは思わなかった。どんな記憶を受け取ったのかも聞いていない。ただ、他人の残したものについて、彼が毎日の稽古の言葉で答えたことが意外だった。

「次に手合わせする時、さっきの足をもう一度見せてください」

「分かった。アインハルトも、合宿で覚えた動きを見せてね」

「……はい」

　勝負の話をすると、答えやすい。

　それが今日は、少しだけ残念でもあった。

　　　　　◇

　入口の引き戸が勢いよく開いた。

「ただいま。って、まだいたのか」

　ノーヴェだった。合宿の荷物を片方の肩にかけている。アインハルトを見て驚いた顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

「今、片づけが終わったところ」

「ああ。夕方の組、時間どおり終わったんだな」

　ヌメロンがうなずく。ノーヴェは荷物を棚へ置き、畳に残った線を目で確かめた。

「あの子、今日はどうだった」

「二回目で自分から足を戻せたよ」

「やるじゃねえか」

　二人は門下生の稽古について、短い言葉で通じ合っている。アインハルトはその横で鞄を持ち直した。

　ノーヴェが振り返る。

「アインハルトは稽古しに来たのか」

「いえ。今日は、しませんでした」

「そうか」

　もっと何か言われると思った。合宿では何度も一緒に動いたし、ノーヴェは自分が休みなく強くなろうとしてきたことも知っている。

　けれどノーヴェは、棚にある濡れた布を回収する。

「お前まで床を拭いたのか。助かった」

「少しだけです」

「少しでも二人分は進む」

　アインハルトは言葉を返せなかった。

　ヌメロンがノーヴェの荷物を見た。

「そのまま帰る？」

「ああ。チンク達が待ってる」

　ナカジマ家へ戻るのだろう。ノーヴェは荷物を持ち直し、アインハルトにも目を向けた。

「合宿、疲れただろ。今日はちゃんと休めよ」

「ノーヴェも」

「言うようになったな」

　口は悪いが、顔は笑っていた。

　ノーヴェが出ていくと、道場に静けさが戻る。

　アインハルトは自分の靴を揃えた。

「私も帰ります。片づけを手伝わせていただき、ありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとう」

　引き戸へ手をかける。

　今日は手合わせをしなかった。稽古表にも名前は増えない。それでも、ここへ来てからの時間は短く感じた。

「アインハルト」

　振り返る。

「ご飯食べて帰らない？」

　何を言われたのか、すぐには分からなかった。

「ここで、ですか」

「うん。道場の奥で作れるよ。ノーヴェは家で食べるみたいだけど」

「ご迷惑では」

「一人分も二人分も、そんなに変わらない」

　ヌメロンは思いつきで言ったように見えた。だから断っても、きっと困らない。

　アインハルトは引き戸から手を離す。

「……では、お言葉に甘えて」

「うん。好き嫌い、ある？」

　聞かれて、思わず考え込んだ。覇王流の技を尋ねられるより、答えに時間がかかる。

「特には。熱いものは、少し冷ましてから食べます」

「分かった」

　ヌメロンはうなずき、奥の小さな台所へ向かった。

　　　　　◇

　アインハルトは手を洗い、器を並べた。

　手伝えることを尋ねたら、ヌメロンが任せたのだ。飯を炊く間に野菜を切り、鍋を温める。包丁の音が一定の間隔で続いた。

　道場でのヌメロンは、相手の足が動く前から重心を見ている。台所では、鍋の蓋を開けて湯気を確かめ、味を見て少し首を傾げた。

「何か、足りないんですか」

「少し薄いかなと思って」

「私はまだ食べていません」

「そうだね。ちょっとだけ待って」

　ヌメロンが味を整え、もう一度確かめる。

　誰かが自分に出す食事の味を気にしている。そのことに、アインハルトは妙に落ち着かなかった。

「合宿では、ちゃんと食べられた？」

「はい。みんなでバーベキューをしました」

「よかった」

「私が食べられなかったら、どうするつもりだったんですか」

「今、ご飯を少し多くよそってたかも」

　ヌメロンがごく普通に答える。

　アインハルトは並べた器を見た。二つだけの卓だ。稽古の記録も、勝敗も置かれていない。

　湯気の立つ野菜のスープと、焼いた肉、それに温かい飯が出た。

「いただきます」

　ヌメロンが先に言い、アインハルトも続いた。

　スープは熱い。少し冷ましてから口にすると、野菜に火が通りきっているのに形は残っていた。塩気は強くない。合宿で大勢と囲んだ食事とは、違う静けさがある。

「お口に合う？」

「はい。おいしいです」

「よかった」

　ヌメロンはそれ以上、何を考えているのか聞かなかった。

　アインハルトもすぐには話さなかった。飯を食べて、スープを飲む。ヌメロンが先に皿を空にした時、自分はまだ半分ほど残していた。

「ゆっくりでいいよ」

「遅いでしょうか」

「ボクが早かっただけ」

　彼は席を立たず、水を注いで戻る。

　食べる速さを合わせなくていい。道場の床を片づけた時と同じように、こちらが終わるまで待っている。

「ヴィヴィオ達には」

　言いかけて、アインハルトは箸を置いた。

「合宿から帰る時、また会おうと言われました」

「うん」

「もちろん、会うつもりです。手合わせもします」

　それは本当だった。

　でも、それだけではない気がする。

「私が過去のことを考えている間も、彼女達は私と遊ぼうとします。あの記憶について、知らないふりをしているわけでもありません」

　言葉が一度止まる。

「どうして、あんなふうにできるんでしょう」

　ヌメロンは少し考えてから答えた。

「ヴィヴィオ達がアインハルトと過ごした時間も、本当だからかな」

　アインハルトは皿を見た。

　過去を知る前の時間と、知った後の時間。どちらか片方しか残せないわけではないらしい。

「私には、まだ上手くできません」

「今、話してくれたよ」

「あなたにだけです」

「それでも、聞けてよかった」

　ヌメロンは自分の杯を持った。励ますために身を乗り出すことも、勝負の時のように正面へ立ちはだかることもしない。

　アインハルトは残りの飯を一口食べた。

　温かさが、もう一度口の中へ戻る。

　　　　　◇

　帰る頃には、道場の外は暗くなっていた。

　アインハルトは器を洗うと申し出たが、ヌメロンは並んで洗おうと言った。彼が洗い、彼女が水気を拭いて棚へ置く。

　稽古表の前を通ると、今日の欄は空いている。

「何も書かないんですか」

「稽古はしてないから」

　ヌメロンは布を片づけた。

「今日は来てくれて、助かったよ。床も片づいた」

　そこに自分の名前は書かれない。

　アインハルトは不思議と、惜しいとは思わなかった。道場の壁に残らなくても、今日ここでしたことは覚えている。

「ごちそうさまでした」

「帰り道、気をつけてね」

　アインハルトは靴を履く。いつものように次の手合わせの日を決めようとして、やめた。

「……また来ます」

「うん。待ってる」

　ヌメロンは道場の入口で見送った。

　角を曲がるまで歩いてから、アインハルトは自分の両手を見た。

　今日は一度も拳を握っていない。それでも、あの扉を開けたことを後悔していなかった。