魔法を持たない幼なじみがいた

第5話 置いていくもの

　道場の戸を開ける前に、ノーヴェが言った。

「今日の組み合わせ、文句は受け付けねえぞ」

「まだ何も聞いてないよ」

「聞いてから言われる方が面倒なんだよ」

　ヌメロンが笑うと、ノーヴェは肩にかけた鞄を下ろした。中には稽古の予定を書いた端末と、予備の保護具が入っている。

　合宿が終わり、大会へ向けた稽古の希望が増えていた。いつもの門下生に加え、ノーヴェの指導を受けるヴィヴィオ達も来る。二人で道場を継いでいてよかった、とヌメロンが思う日が続いている。

「アインハルトも来る？」

「来るって連絡があった。今日はちゃんと稽古着を持ってな」

　最後に会った日は、合宿帰りだった。

　床を拭き、夕飯を食べた。アインハルトは勝負の予定を決めず、「また来ます」とだけ言った。

　その言葉どおり、今日は来る。

「まず全員で足運び。その後、二人ずつ。お前は最後にアインハルトの相手をしてくれ」

「分かった」

「途中の組み合わせは、あたしが決める」

　ノーヴェの顔を見て、ヌメロンは少しだけ嫌な予感がした。

「アインハルトに、何をさせるつもり？」

「見てりゃ分かる」

　彼女は引き戸を開け、先に道場へ入った。

　　　　　◇

　稽古が始まる頃には、畳に足音がいくつも重なっていた。

　ヴィヴィオはいつもの場所で準備運動をしている。リオはその隣で肩を回し、コロナが二人へ水差しの位置を教えた。先に来た門下生は、壁の稽古表を見て自分の順番を確かめる。

　アインハルトが入ったのは、その少し後だった。

「こんにちは」

　ヌメロンは声をかける。彼女は靴を揃え、彼に礼をした。

「こんにちは。今日は、稽古をお願いします」

「うん。ノーヴェが組み合わせを決めてるよ」

　アインハルトは道場を見渡した。合宿で一緒だった三人と目が合う。ヴィヴィオが手を振り、リオは先に声を上げた。

「アインハルトさん、今日は同じ組ですか？」

「まだ聞いていません」

「じゃあ当たるかも！」

　リオが笑う。アインハルトも小さく頭を下げた。

　ヌメロンには、彼女が握った鞄の持ち手が以前ほど固く見えなかった。合宿の日の話を聞いたから、そう思うのかもしれない。

　稽古着に着替える間、ノーヴェが端末を開く。

「大会が近づいてるから、今日は一人で技を通すだけじゃ終わらねえ。相手が何を狙ってるか、途中で見ろ」

　門下生たちが頷く。

「倒したらそこで止める。止められなかった奴は、その場で組み直しだ。分かったな」

「はい！」

　ヴィヴィオとリオの声が重なった。

　アインハルトは少し遅れて、「はい」と答えた。

　まず足運びを揃える。ノーヴェが前から見る間、ヌメロンは列の横を歩いた。踏み込む足ばかり速くなる子の後ろへ回り、重心を示す。手を出しすぎれば、自分で気づく前に動きを変えてしまう。

　アインハルトは列の中でも、動きが鋭かった。

　ただ、最初の二歩から全ての速さを使っている。三歩目が来ても同じ速さで踏めるか、ヌメロンは見ていた。

「アインハルト」

「はい」

「今の三歩目、もう一度見せて」

　彼女は元の場所へ戻り、踏み込んだ。

　一歩、二歩。三歩目の前にほんの少しだけ腰が沈む。合宿前より短い動作だった。

「そこ、変えたね」

「分かりますか」

「うん。二歩目で急がなくなった」

「合宿で試しました。まだ安定しませんが」

　アインハルトは三歩目を確かめるように足を引いた。

　ノーヴェが横から言う。

「午後の組み手で試せ。今は形を覚えとけ」

「はい」

　アインハルトはその場を離れず、もう一度だけ足を運んだ。三歩目は、さっきより静かだった。

　ノーヴェが手を叩き、全員を呼び集めた。

「組み手の前に一回、見せる。あたしがクオンを押すから、足の場所を見てろ」

　ヌメロンが向かい合う。ノーヴェは拳を軽く出し、彼の肩に手を掛けた。押す力は強い。ヌメロンの後ろの足が、畳の線を越える。

　門下生の一人が「下がった」と言った。

　その途端、ヌメロンは前の足を残したまま身体を横へずらした。押していたノーヴェの手が行き場を失う。彼は彼女の腕を取り、転ぶ方向を作った。

　ノーヴェが畳へ落ちる。頭を打たず、滑らかに受け身を取った。

「あたしが押した時、こいつは後ろへ下がった。けど、次の足までまっすぐ引いてねえ。どこに置いた？」

　ヴィヴィオが前の線を指した。リオは横の線を指す。

「両方だ」

　ノーヴェは立ち上がり、自分の足を置き直す。

「相手の力が強くても、足の場所が残ってりゃ別の動きができる。自分が押す側の時も、そこを見ろ」

　アインハルトはヌメロンの足元を見た。ノーヴェに押され、後ろへ下がったところまでは分かった。横へ移った一歩だけ、目で追い切れなかった。

「もう一度、お願いします」

　彼女が言うと、ノーヴェはヌメロンへ向き直った。

「今度は一歩ずつやる。お前、また途中であたしを転ばすなよ」

「ノーヴェが先に押してくるなら、約束できないよ」

「そういう答えが返ってくると思った」

　二人が位置を戻す。今度は、アインハルトも最後の足まで見た。

　　　　　◇

　相手を決める時間になって、ノーヴェは端末を閉じた。

「ヴィヴィオはコロナ。アインハルトはリオ」

　リオの顔が明るくなる。

「お願いします！」

　アインハルトがノーヴェを見る。

「リオと、ですか」

「ああ。足運びを使うなら、相手の方もちゃんと見ろ」

「分かりました」

　リオは構えたまま、軽く足を動かした。アインハルトも礼をして向かい合う。

　ヌメロンが二人の側に立つ。少し離れたところでは、ノーヴェがヴィヴィオとコロナの動きを見ている。

「先に決めておこう」

　ヌメロンは二人に聞こえる声で言った。

「今日は三回触れたら区切る。強い打ち込みを止める合図は、ボクが出す。二人とも、それに従って」

「はい」

　リオは即座に答え、アインハルトも頷いた。

　合図で動き出す。

　先に前へ出たのはリオだった。小さな身体のどこにそんな力があるのか、床を蹴る音が重い。アインハルトはその拳を腕の外へ逃がし、横へ抜ける。

　リオの肩に掌が触れた。

「一本」

　ヌメロンが告げる。リオは悔しそうに口を結び、それでもすぐ構え直した。

「もう一回、お願いします」

「はい」

　二度目は、リオが初めから横へ回らせなかった。腕を押し込む力が強い。アインハルトの足が、一歩だけ後ろへ下がる。

　リオはそこを追う。

　アインハルトの拳が上がった。ヌメロンには、彼女がいつもの踏み込みで押し返せる位置にいるのが分かった。

　けれど、そのまま打てば、リオの身体は勢いのまま拳へ入る。

　ノーヴェが、もう片方の組を見ながら声を飛ばした。

「アインハルト。相手の足！」

　アインハルトの拳がわずかに遅れる。

　リオの足は止まらない。自分の拳を通すため、さらに前へ出ている。アインハルトは打つ手を開き、相手の肘の横へ移した。

　身体を入れ替える。

　リオが前へつんのめった。倒れる前にアインハルトが腕を支える。

「そこまで」

　ヌメロンの声で、二人が離れた。

　リオはすぐに不満そうな顔をした。

「今の、私の方が当てられたのに」

「当てられてたよ」

　ヌメロンが答える。

「ただ、後ろの足が前の足に追いついてなかった。アインハルトが退いたら、次は転ぶ」

　リオは足元を見る。

「じゃあ、次はちゃんと運びます」

　アインハルトが口を開いた。

「リオ。今の踏み込みは速かったです。私は受けに回りました」

「……ほんとですか」

「はい。だから、次も同じ速さで来てください」

　ヌメロンはアインハルトを見た。気を遣って言った声には聞こえない。自分も次の一歩を確かめたいのだ。

「よし、続けよう」

　リオが笑って構える。

　三度目は、アインハルトが先に攻めた。最初の二歩で詰め、三歩目を急がない。リオが横へ逃げると思った位置に、先回りした足がある。

　リオは肩を引いて避ける。アインハルトはそこへ次の手を出すが、触れる直前に止めた。

　ヌメロンが一本を告げる。

「当たってないですよ」

　リオが首を傾げる。

「あと指一本のところ。続けたら受けられなかった」

　ヌメロンは距離を示した。リオは納得し、頷く。

　最後の一本だけは、リオが取った。

　アインハルトが三歩目を探っている間に、リオは同じ方向へ行かず、逆側から腕を伸ばした。アインハルトの袖に、小さな手が触れる。

「取った！」

　リオが飛び上がる。

　アインハルトは自分の袖を見て、それからリオを見た。

「今のは、私が見ていませんでした」

「次は見ててくださいね」

「はい。次は」

　言い返したアインハルトの声は、少しだけ速かった。

　ノーヴェが近づいてくる。いつの間にか、向こうの組の稽古も一区切りついていた。

「二人とも、よかった。リオは最後の足を覚えとけ。アインハルトは二本目、拳を変えたな」

「はい。あのまま打つより、横へ入る方がいいと思いました」

「そう。リオの方も止まらず来てた。そこを見られたなら、今日の組み合わせは当たりだ」

　リオが隣で胸を張る。

　アインハルトはまだ袖を見ていた。取られた一本を忘れるつもりはないのだろう。

「どうだった？」

　ヌメロンが尋ねる。

「強かったです」

「リオが？」

「はい。押し返そうとしたら、前より踏み込んできました」

「聞こえてますよ！」

　リオが照れたように笑った。

　アインハルトも、わずかに表情を緩めた。

　　　　　◇

　全員の組み手が終わっても、アインハルトは道場に残った。

　水を飲み、足を動かす。試したい三歩目がまだある顔だった。

「クオン、相手してやれ」

　ノーヴェが門下生を帰しながら言う。

「いいよ。ノーヴェは後片づけ？」

「途中で見に来る。あたしの稽古表に書くんだからな」

　アインハルトはヌメロンと向かい合った。

「お願いします」

「今日は、何を確かめたい？」

「三歩目を。リオには先回りできましたが、あなたには前に届かなかったので」

　彼女は合宿前の手合わせを覚えている。

　ヌメロンも覚えていた。最後に彼が足を置いた位置と、彼女が拳を止めた位置。

「分かった。最初は同じ距離から始めよう」

　礼をする。

　アインハルトは一歩目を踏み、二歩目で速度を上げない。三歩目だけ角度を変えた。

　ヌメロンは下がる。正面から受けるには、距離が近い。

　アインハルトの拳が袖へ触れそうになった時、彼は足を引いて外した。

「あと少し」

「分かっています」

　アインハルトは深く息を吸い、今度は最初の一歩を変えた。

　速さより距離を取る。二歩目で自分の身体を詰めすぎない。最後の一歩が残る。

　ヌメロンは横へ回り、彼女の背へ抜けた。

　アインハルトが追う。前ならそのまま、もっと強く踏み込んだだろう。今日は一度止まり、ヌメロンの足を見てから向きを決めた。

　拳が届く。

　ヌメロンは手首の横に掌を添え、軌道を外した。もう片方の手で彼女の肩の位置を押さえる。先に動けば、アインハルトの足は止まる。

「そこまで」

　彼女は動きを止めた。先ほどのリオとは逆の位置にいる。

「抜けられませんか」

「今は、難しいと思う」

「前なら、ここまで届かなかった」

「うん。ボクも一歩下がった」

　アインハルトは返事をしなかった。けれどヌメロンの掌を振り払おうともせず、構えを解いた。

「もう一度、お願いします」

「水を飲んでから」

「さっき飲みました」

「その後、リオと三本やったよ」

　アインハルトは一瞬だけ不満そうな顔をした。ヌメロンは水差しを指す。

「一杯だけ」

「……分かりました」

　引き下がる時、彼女は先ほど肩を押さえられた位置を自分の手で確かめた。次はそこを空けないつもりだろう。

　ヌメロンも自分の袖を見る。アインハルトの拳が触れる寸前まで来ていた。

　水を飲んで戻ってきたアインハルトは、次の三歩目を試した。

　その日、彼女の拳がヌメロンを倒すことはなかった。それでも最後の一本では、彼の袖を指先がかすめた。

「今の、触れました」

「うん。次は避けるよ」

「私も、次は掴みます」

　アインハルトは真っすぐ答える。

　ノーヴェが戻り、二人を見比べた。

「今度はリオから取られた一本も取り返せよ」

「はい」

「リオも次は黙って取られないけどな」

　ノーヴェの言葉に、アインハルトは頷く。ここではヌメロンとの手合わせが終わっても、ほかの相手との稽古が続いていく。

　　　　　◇

「まだいたっスか、みんな！」

　ウェンディの声が道場へ飛び込んできた。

　彼女はディエチと一緒に、大きな袋を二つ抱えている。中身は洗ったタオルと、注文していた保護具だった。

「頼んでたの、届いたんスよ。ディエチがこっちに来るっていうから一緒に」

「ありがとう、ウェンディ。ディエチも」

　ヌメロンが袋を受け取る。ノーヴェは空の棚を示した。

「タオルはそっち。保護具はあたしが数える」

「仕事が速いっスね、師範」

「お前も手伝え」

　ウェンディは笑いながら棚へ向かった。

　ディエチはアインハルトに気づいた。

「こんにちは。稽古の途中？」

「いえ、今終わったところです」

「じゃあ、喉渇いてるよね」

　彼女は水の入った小さな容器を一つ差し出す。アインハルトはヌメロンを見るより先に、両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　ウェンディが棚から顔を出す。

「今日は兄に勝ったっスか？」

「いいえ」

「うちのノーヴェも勝てないから、気にしなくていいっスよ」

「余計なこと言うな！」

　ノーヴェがタオルを一枚、ウェンディの方へ投げた。ウェンディは器用に受け取り、笑う。

「でもアインハルトさん、袖には触れたよ」

　ヌメロンが言うと、ウェンディの目が丸くなった。

「おお、すごいっス！」

「指先だけです」

「次は掴むんでしょ？」

　ヌメロンに尋ねられ、アインハルトは頷いた。

「はい」

　ディエチは保護具の数を確かめながら、ノーヴェへ何かを相談している。ウェンディが返事を横から挟み、ノーヴェにもう一度たしなめられた。

　アインハルトは三人の会話を聞きながら、水を一口飲んだ。

　ヌメロンは彼女の空いた容器を受け取る。

「今日はありがとう、アインハルト。リオも楽しそうだった」

「私も、勉強になりました」

「次の三歩目も、見せてね」

「はい」

　前より返事が早かった。

　　　　　◇

　帰り支度をしているアインハルトの鞄は、少し膨らんでいた。

　稽古着、手首に巻く予備の布、洗って持ち帰るもの。道場へ来るたびに、全部詰め直しているらしい。

　ヌメロンは棚の下段を見る。ノーヴェが仕分けた保護具の隣には、まだ一つ空きがあった。

「アインハルトの物、ここへ置いてもいいよ」

「私の？」

「毎回持ってくるの、大変でしょ。稽古で使うものだけなら、場所がある」

　アインハルトは棚へ視線を向けた。

　空きは広くない。布を数枚と、予備の道具が入る程度だ。ヌメロンは勝手に彼女の鞄へ手を出さず、返事を待った。

「でも、ほかの方の棚では」

「今は使ってないよ。ノーヴェにも聞こう」

　ノーヴェは保護具の数を数え終え、会話を聞いていた。

「置いとけ。使う時に探さなくて済む」

　それだけ言って、次の袋へ手を伸ばす。

　アインハルトは鞄を開いた。

　稽古着は持ち帰る。その下から、予備の手首の布を一組出した。昨日まで何度も持ち歩いたものだ。

「これを、置いてもいいですか」

「うん」

　ヌメロンが棚の扉を開ける。アインハルトは布を畳み直し、自分で中へ入れた。

「名前、付けておく？」

「お願いします」

　紙片を渡すと、アインハルトは自分で名前を書いた。

　小さな札が、布の前に置かれる。

「次に来た時に使います」

「待ってる」

　アインハルトは棚を閉めた。

　道場を出る時の鞄は、来た時より少しだけ軽い。

　ヌメロンは彼女を見送り、棚の方を見る。

　布が一組、残っている。

　明日の稽古表には、まだアインハルトの名前がない。次にいつ来るかも決まっていない。

　それでも、彼女は自分であそこへ置いた。

　ノーヴェがタオルの棚を閉め、ヌメロンの隣へ来る。

「にやけてるぞ」

「そう？」

「そうだよ」

　ヌメロンは否定しなかった。

　次の稽古で、彼女が何を試すのか楽しみだった。