魔法を持たない幼なじみがいた

第9話 帰ってもいいですか

　目を覚ましても、パンの焼ける匂いはしなかった。

　廊下を歩く音も、台所から聞こえる水音もない。

　アインハルトはベッドの上で身体を起こした。

　自分の家なのだから、何も聞こえないのが普通だった。

　足元では、ティオがまだ丸くなっている。目を開けた雪豹は、アインハルトを見ると小さく鳴いた。

「おはようございます、ティオ」

　抱き上げ、床へ下ろす。

　台所へ行き、一人分の朝食を用意した。パンを焼き、卵を一つ使う。三日前までと同じ手順なのに、食卓へ運んだ皿が少なく見えた。

　味が変わったわけではない。

　足りないものもない。

「問題ありません」

　誰に聞かれたわけでもないのに、口にしていた。

　ティオが椅子の上から首を傾げる。

　アインハルトは食事を終え、稽古の支度を始めた。

　今日は年少組の補助に入る。壁の稽古表には、自分の名が書かれている。

　道場へ行けば、待っている者がいる。

　それで十分なはずだった。

　　　　　◇

「おはよう、アインハルト」

　道場の戸を開けると、ヌメロンが畳を拭いていた。

「おはようございます」

「今日は早いね」

「補助を任されていますから」

「まだ誰も来てないよ」

「準備することはあります」

　アインハルトは靴を揃え、中へ入った。

　ヌメロンの挨拶は正しい。

　三日前までのように、「おかえり」とは言わなかった。それも当然だった。今日はここから出かけ、ここへ戻ってきたわけではない。

　それなのに、胸のどこかへ小さな隙間ができたように感じた。

　ティオが床へ降り、道場の奥へ歩き出す。

「ティオ。そちらではありません」

　呼び止めると、雪豹は居住区へ続く廊下の前で振り返った。

「今日は道場です」

　ティオはもう一度廊下を見てから、アインハルトのもとへ戻った。

「部屋に何か忘れた？」

　ヌメロンが尋ねる。

「いいえ。忘れ物はありません」

「そっか」

　彼はそれ以上聞かず、畳を拭く手を動かした。

　アインハルトも雑巾を取り、反対側から始める。

「朝食は食べた？」

「はい」

「何を？」

「パンと卵です」

「昨日と同じだね」

「自分で作りました」

「上手にできた？」

「焼くだけです」

「それでも、焦がす人はいるよ」

　ヌメロンが笑う。

　自分でできることを確認されているようには聞こえなかった。ただ、何を食べたか知りたいだけなのだと、三日間で分かっていた。

「ヌメロンは？」

「ボク？」

「朝食です。食べたのですか」

「余ってたパンを一枚」

「卵は？」

「焼く時間がなくて」

　アインハルトは手を止めた。

「私より早く来ていたのに？」

「畳を拭きたかったから」

「食事を減らしてまで行うことではありません」

「でも一枚は食べたよ」

「一枚しか、でしょう」

　ヌメロンは返事をしなかった。

　台所にいれば、自分が卵を一つ増やせた。彼の皿だけ少なくなっていることにも気づけた。

　そう考えてから、アインハルトは自分が何を前提にしているのか気づいた。

「どうしたの？」

「何でもありません」

　再び畳を拭く。

　雑巾を動かす手が、先ほどより少しだけ速くなった。

　　　　　◇

　年少組の稽古が始まると、考える暇はなくなった。

　前に受け身を教えた少年は、道場へ入るなりアインハルトの前へ来た。

「アインハルト先生、今日は立ってやるんだよね？」

「補助です。まず、座った状態から確認します」

「前もできたよ」

「今日もできることを確認してからです」

　少年は不満そうな顔をしたものの、畳へ座った。

　顎を引き、背を丸める。腕で畳を打ち、頭をつけずに起き上がった。

「できた！」

「はい。では、もう一度」

「できたのに？」

「一度できたことと、いつでもできることは違います」

　ノーヴェが横を通りながら言う。

「お前、教え方が兄貴に似てきたな」

「どこがですか」

「できたところはちゃんと見て、その次をやらせるとこだよ」

　少年が二度目の受け身を取る。

　今度は起き上がる時に足がもつれた。アインハルトは手を出しかけたが、少年が自分で立つまで待った。

「今のは？」

「受け身はできています。ただ、立つ時に足を急ぎました」

「じゃあ、もう一回」

「少し休んでからです」

「まだできるよ」

「知っています」

　口にしてから、アインハルトは道場の奥を見た。

　ヌメロンが、別の門下生の構えを直している。

　できることと、続けるべきことは違う。

　彼に何度も言われた言葉が、今は自分の声で誰かへ渡っている。

　稽古の終わり、少年は迎えに来た家族のもとへ走っていった。

「今日は立ったところからできたよ！」

　大きな声で報告する。

　手を引かれ、何度も道場を振り返りながら帰っていった。

　アインハルトは戸口で見送った。

「寂しい？」

　隣に立ったヌメロンが尋ねる。

「なぜですか」

「あの子が帰ったから」

「次の稽古でまた会えます」

「うん」

「待っていれば、戻ってきます」

　答えながら、自分の言葉が胸へ返ってきた。

　待っている者がいるから、帰ることができる。

　昨日の夜、自分を待っていたのは静かな部屋だけだった。

　　　　　◇

　午後の稽古で、アインハルトはヌメロンと向かい合った。

　ティオを装着し、構える。

「今日は何を試す？」

「三歩目を。ティオの補助に頼らず、自分で出力を合わせます」

「分かった」

　礼をして、踏み込む。

　一歩目で距離を詰め、二歩目でヌメロンの重心を見る。三歩目を右へ置くはずだった。

　けれど、視界の端に居住区へ続く廊下が入った。

　ほんの一瞬、足が遅れた。

　ヌメロンの掌が手首へ触れる。軌道を外され、身体が前へ流れた。

　倒れる前に受け身を取り、畳へ落ちる。

「そこまで」

　ヌメロンは追わなかった。

　アインハルトはすぐに立ち上がる。

「もう一度お願いします」

「今、何を見たの？」

「あなたの足です」

「違うよ」

　静かに否定された。

「二歩目まではボクを見てた。でも、その後は別のところを見た」

「見ていません」

「じゃあ、何を考えた？」

「何も」

「それなら、休もう」

「まだできます」

「知ってる」

　また同じ言葉だった。

　ヌメロンは構えを解き、水差しの方へ歩く。

　アインハルトは拳を握った。

　続ければ、次はできる。足を置く場所も、ヌメロンが外れる方向も分かっている。

　それでも、彼は待った。

　答えを聞き出そうともせず、できるまで拳を受け続けようともしない。

　アインハルトはティオを解除し、彼の隣へ座った。

「夕食、食べていく？」

　水を渡しながら、ヌメロンが尋ねる。

「今日は帰ります」

「分かった」

　昨日と同じ返事だった。

　引き止めない。

　そのことに安心し、同時に物足りなさを覚える。

「ヌメロン」

「うん？」

　今言うべきなのか、分からなかった。

　自宅で一人でも暮らせる。食事も作れる。朝起きて、道場へ通うこともできる。

　できないから助けを求めるのではない。

　それでも、三日間を知る前と同じ生活へ戻りたいとは思わなかった。

「以前お借りした部屋ですが」

「何か忘れてた？」

「いいえ」

　アインハルトは一度、言葉を止めた。

「もう少し、借りてもいいですか」

　ヌメロンは驚いた顔をしなかった。

「もう少しって、どのくらい？」

「分かりません」

「次の調整まで？」

「違います」

「大会が終わるまで？」

「それも、分かりません」

　期限を決められない。

　ヌメロンはすぐに答えず、アインハルトの言葉を待った。

「期限を決めないなら、泊まるんじゃなくて、一緒に暮らすことになるよ」

「はい」

「アインハルトは、ボクと暮らしたい？」

　真っすぐ尋ねられる。

　同情も、心配も先に置かれていない。

　彼が確認しているのは、アインハルト自身の望みだった。

「一人でいることが嫌になったわけではありません」

「うん」

「自分の家でも、これまでどおり暮らせます」

「分かってるよ」

「食事も、洗濯もできます。朝も、一人で起きられます」

「アインハルトが自分でできることは、三日間で分かった」

　ヌメロンは微笑む。

「できることを、ボクに証明しなくていいよ」

　アインハルトは膝の上で拳を開いた。

「それでも私は……あなたと食事をして、道場へ行って、またあの場所へ帰りたいと思いました」

「うん」

「借りる、という言い方は違うのかもしれません」

　居住区へ続く廊下を見る。

　あの先に、自分で選んだ枕がある。台所には、ヌメロンへ選んだエプロンが掛かっている。

「あの部屋へ、帰ってもいいですか」

　ヌメロンは、今度はすぐに答えた。

「うん」

　穏やかな声だった。

「ボクも、アインハルトに帰ってきてほしい」

「では、あの部屋を――」

「アインハルトの部屋にしよう」

　借りるための部屋ではない。

　次の誰かが使うかもしれない部屋でもない。

　その言葉を胸の中で確かめていると、ヌメロンが何かに気づいたように手を打った。

「じゃあ、これからボクがアインハルトのパパになるんだね」

「……なぜ、そうなるのですか」

「一緒に暮らす大人だから」

「師範ではいけないのですか」

「師範は道場にいる時だけでしょ」

「では、保護者で」

「パパの方が短いよ」

「文字数の問題ではありません」

「兄貴」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、ノーヴェが腕を組んで立っていた。

「いつから聞いていたのですか」

　アインハルトが尋ねる。

「大事な話の途中で入るわけにいかねえだろ。パパとか言い出したところで我慢できなくなった」

「いいところだったのに」

「台無しにしたのお前だよ」

　ノーヴェはヌメロンの前へ来る。

「お前、昔も同じように勝手に兄を名乗ったよな」

「勝手じゃないよ」

「『今日からボクは君たちのお兄ちゃんだよ』って、誰の許可も取らずに決めただろうが」

「でも今は、みんなボクをお兄ちゃんだと思ってる」

「反対する暇もなく世話を焼き始めたんだろ」

「ノーヴェも兄貴って呼んでくれるでしょ」

「今その話は関係ねえ！」

　ヌメロンは不思議そうに首を傾げた。

　アインハルトは二人のやり取りを見ていた。

　ノーヴェが彼を兄と呼ぶようになった始まりは、もっと重大な出来事だと思っていた。

　けれど実際は、ヌメロンが勝手に名乗り、帰りを待ち、食事を作り、怪我をすれば手当てをしているうちに、それが本当になったらしい。

「アインハルト」

　ヌメロンが向き直る。

「冗談だよ。呼び方を決めるのはアインハルトだから」

「そうしてください」

「ヌメロンでも、師範でも、好きなように呼んで」

「……今は、ヌメロンでお願いします」

「うん。今はね」

　今は、という言葉へ何か言い返そうとしたが、ノーヴェが先に口を開いた。

「住むって決めたなら、先にやることがあるぞ」

「荷物を運ぶことですか」

「その前だ。今の住居をどうするか、学校や連絡先の登録をどうするか。アインハルトが未成年なのも忘れんな」

　ノーヴェはヌメロンを見る。

「兄貴。パパを名乗るなら、冗談だけで済ませるなよ」

「分かってる」

　先ほどまで笑っていたヌメロンの声が変わった。

「必要な手続きは、アインハルトと一緒に確認する。今の家も、すぐに手放さなくていい。戻りたくなった時に戻れるようにしておこう」

「戻ることを考えるのですか」

「選べるようにするんだよ」

　ここへ来る選択をしたからといって、ほかの場所を消す必要はない。

「全部を今日決めなくていい。まず、必要なものだけ運ぼう」

「はい」

　ヌメロンは最後まで、帰る道を塞がなかった。

　だからアインハルトも、自分の足でここを選べるのだと思った。

　　　　　◇

　必要なものだけ。

　そう決めたはずだった。

「兄、こっちの箱も運ぶっスよ！」

「ウェンディ、それは台所用品です。今日は必要ありません」

「でも、あとで取りに来るなら二度手間っス」

「まず部屋に入る量を見てからです」

　数日後の休日。

　アインハルトの家には、ヌメロンとノーヴェだけでなく、ウェンディとディエチまで来ていた。

　引っ越しを聞きつけたウェンディが、自分から手伝いを申し出たらしい。ディエチは、彼女一人では余計な物まで運ぶからと同行した。

「それで、兄がパパになるって本当っスか？」

　ウェンディが箱を抱えたまま尋ねる。

「誰から聞いたのですか」

「ノーヴェからっス」

「言ってねえ。兄貴がまた勝手に名乗ったって話をしただけだ」

「ということは、私達は叔母さんになるのかな」

　ディエチが真面目に考える。

「ならねえよ！」

　ノーヴェが即座に否定した。

「関係としては近いっスよ。ノーヴェ叔母さん」

「その呼び方やめろ！」

　ウェンディが笑いながら逃げ、ノーヴェが追う。

　ディエチは二人を見送り、アインハルトへ向き直った。

「嫌なら、私達にも言ってね。呼び方も、手伝うことも」

「はい」

「兄は、嬉しいと全部やろうとするから」

　少し離れたところでは、ヌメロンが本棚の寸法を測っていた。

「ヌメロン。何をしているのですか」

「今の棚だと、アインハルトの本が全部入らないと思って」

「全部は運びません」

「なら、向こうの部屋にも新しい棚を」

「買いません」

「まだ値段の話はしてないよ」

「必要かどうかの話です」

　ディエチが小さく笑った。

「もう止め方を覚えたんだね」

「覚えざるを得ませんでした」

　アインハルトは自分の本を見直した。

　覇王流の資料、学校で使うもの、日々の稽古記録。すぐに必要になる分だけを箱へ入れる。

　ヌメロンは、何を持っていくべきか決めなかった。

「これは？」

「置いていきます」

「こっちは？」

「持っていきます」

　尋ね、答えを聞き、そのとおりに箱へ収める。

　アインハルトが暮らしてきた部屋を見ても、寂しそうだとは言わなかった。物が少ないとも、もっと頼ればよかったとも言わない。

　ただ、彼女が選んだものを運んだ。

「ヌメロン」

「何？」

「そこへ置いてある稽古記録もお願いします」

「全部？」

「はい。これからも使いますから」

「分かった」

　彼が箱へ入れる。

　最後に、アインハルトは洗面所から日用品を持ってきた。

　三日分ではない。

　使いかけのものも、予備も持っていく。

　ティオは空になり始めた棚を見上げてから、アインハルトの鞄へ飛び乗った。

「ティオも準備ができたようです」

「じゃあ、一度運ぼうか」

　ヌメロンが箱を持ち上げる。

「それと、アインハルト」

「何でしょう」

「この家の鍵は持っててね」

「ですが、道場で暮らすなら」

「ここもアインハルトの家だった場所だから。返すかどうかは、急がなくていい」

　アインハルトは鍵を見た。

　残しておくことは、迷っていることではない。

　帰れる場所が二つあってもよいのだと、ヌメロンは言っている。

「分かりました」

　鍵を鞄へ入れた。

　　　　　◇

　道場へ戻ると、部屋の前に大きな荷物が置かれていた。

　寝具一式、新しい机、収納棚。どれも三日前にはなかったものだ。

　アインハルトは隣にいるヌメロンを見た。

「これは何ですか」

「部屋に必要なもの」

「机と棚は、既にあります」

「長く使うなら、もう少し大きい方が」

「相談なく高価な物を買わないでください」

「まだ最初の決まりを作ってなかったから」

「決める前ならよいという意味ではありません」

　ノーヴェが荷物の伝票を確認する。

「返品できるな。机と棚は返す。寝具は？」

「枕だけで十分です」

「ベッドに合う大きさなんだよ」

　ヌメロンが抵抗する。

　ディエチが寝具へ触れ、品質表示を確認した。

「これは長く使えると思う。アインハルトが気に入れば、残してもいいんじゃないかな」

　全員がアインハルトを見る。

　自分の部屋に置くものを、自分で選ぶ。

　彼女は寝具を確かめた。色は落ち着いていて、触れた感触も悪くない。

「寝具だけ、使います」

「分かった」

　ヌメロンが嬉しそうに答えた。

「ただし、次からは先に相談してください」

「はい」

「返事が軽いっスね」

　ウェンディが笑う。

「アインハルトさん、端末で承認を取るようにした方がいいっスよ。兄が買い物する時、一定額を超えたら通知が来るように」

「それいいな」

　ノーヴェが賛成する。

「ボクの買い物なのに？」

「前科がありすぎるんだよ」

「検討します」

　アインハルトが真剣に答えると、ヌメロンは少し困った顔をした。

　部屋へ荷物を入れる。

　机には学校の資料を置き、棚には稽古記録と衣服を収めた。空いた場所はまだ多い。それでも、三日間だけ泊まった時とは違う。

　ティオの整備台を窓際へ置く。雪豹は新しい寝具の上へ飛び乗り、買い物で選んだ枕へ顎を乗せた。

「やはり、その枕が目的だったのですね」

　ティオは目を閉じ、聞こえないふりをした。

　ウェンディが持ってきた飾りの半分は、アインハルトが断った。残ったのは、小さな時計と、机に置ける照明だけだった。

「これで終わりっスか？」

「十分です」

「壁が寂しくないっス？」

「必要になれば、自分で選びます」

「その方がいいよ」

　ヌメロンが言う。

「ここはアインハルトの部屋だから」

　他人が完成させるのではなく、アインハルト自身がこれから作っていく部屋。

　彼女は棚に残った空きを見て、頷いた。

「はい。私の部屋です」

　　　　　◇

　荷物を運び終えると、全員で居間へ集まった。

　ノーヴェが端末を卓上へ置く。

「一緒に暮らすなら、最初に決めとけ。後から揉める方が面倒だ」

「生活の決まりですか」

「そうだ。まず、遅くなる時は連絡する。これは二人ともだ」

「分かりました」

「うん」

「食事の希望を聞かれた時、『何でもいい』で済ませない」

　ヌメロンが付け足す。

　アインハルトは彼を見る。

「毎回決めるのですか」

「食べたいものがある時だけでいいよ。でも、何も考えずに何でもいいって言うのは禁止」

「では、ヌメロンも自分の分を減らして私へ回さないでください」

「足りない時は？」

「最初から二人分作ってください」

「それも入れよう」

　ディエチが記録する。

「兄は相談なく高い物を買わない」

「高い、の基準は？」

「アインハルトさんが高いと思ったらっス」

「それだと全部止められない？」

「必要なものなら止めません」

「昨日、室内着を戻したよね」

「必要ありませんでした」

「ほら」

「兄貴が聞かずに買うのが悪い」

　ノーヴェが切り捨てた。

「アインハルトも、稽古後に一人で無理な追加練習をしない」

「無理かどうかは、私が判断します」

「その判断が信用できねえから決めるんだよ」

「では、ヌメロンかノーヴェに伝えてから行います」

「よし」

「ボクの決まりだけ多くない？」

　ヌメロンが一覧を見る。

「これまで守れていなかった数です」

　アインハルトが答えると、ウェンディが卓上へ伏せて笑った。

「もう完全に兄の扱いを分かってるっス」

「アインハルト、ボクよりノーヴェ達の言うことを信じてない？」

「買い物については、そうです」

「限定してるだけ優しいな」

　ノーヴェまで笑う。

　ヌメロンは不満そうだったが、最後には全ての決まりへ同意した。

「ほかに決めることは？」

　ディエチが尋ねる。

　アインハルトは考えた。

「部屋へ入る時は、先に声をかけてください」

「もちろん」

　ヌメロンは即座に答えた。

「それから、朝の稽古をする時は私も起こしてください」

「毎日？」

「毎日です」

「休む日も必要だよ」

「では、休む日も一緒に決めます」

「分かった」

　決まりは、どちらかが相手を縛るためのものではなかった。

　二人が同じ場所で暮らし、それぞれの時間も守るための約束だった。

　　　　　◇

　夕方になると、ノーヴェ達は帰っていった。

「困ったら連絡しろよ」

　ノーヴェが言う。

「兄貴だけじゃ話にならねえ時は、あたしに直接でいい」

「ボク、そんなに信用ない？」

「金の話以外は信用してる」

「かなり限定されてない？」

　ウェンディは最後まで、「叔母さんと呼んでもいいっスよ」と言い続けた。ディエチは次に必要な物があれば手伝うと告げ、二人で帰っていく。

　アインハルトは見送りのため、道場の外へ出た。

　角を曲がるまで三人へ頭を下げる。

　振り返ると、道場の戸が閉まっていた。

　中にはヌメロンがいる。

　一度、息を整える。

　これは、三日間の調整のためではない。

　忘れ物を取りに来たわけでも、夕食だけを食べて帰るわけでもない。

　アインハルトは戸を開けた。

「おかえり、アインハルト」

　新しいエプロンを着けたヌメロンが、居住区へ続く廊下の前に立っていた。

　三日間と同じ言葉だった。

　けれど、もう終わる日を数える必要はない。

「ただいま、ヌメロン」

　ティオがアインハルトの足元を抜け、先に廊下を走っていく。

　今度は呼び止めなかった。

　雪豹は迷わず、アインハルトの部屋へ入った。

「夕飯、何がいい？」

　ヌメロンが尋ねる。

　何でもよい、と答えかける。

　今日決めたばかりの約束を思い出した。

「以前作っていただいた、肉と野菜の煮込みを」

「それだけで足りる？」

「では、それと……卵料理を」

「分かった」

　ヌメロンは台所へ向かう。

　アインハルトも荷物を置き、後に続いた。

　借りていた部屋ではない。

　帰ってもよい場所でもない。

　ここはもう、自分が帰ると決めた場所だった。