魔法を持たない幼なじみがいた

第11話 応援席

　大会の朝、玄関に大きな鞄が置かれていた。

　防具を入れるには横に長く、着替えを入れるには固すぎる。上には折り畳んだ三脚が括りつけられ、脇のポケットから予備の記録媒体がのぞいている。

　アインハルトは、自分の競技用鞄を持ったまま立ち止まった。

「ヌメロン」

「なに？」

　台所から声が返る。

　ヌメロンは買い物の日に渡したエプロンを着け、昼食用の包みをいくつも並べていた。二人分にしては明らかに多い。

「これは何ですか」

「撮影機材だよ」

「それは見れば分かります。なぜ、道場の記録用機材を全部持っていくのですか」

「全部じゃないよ。固定撮影用は置いてあるから」

「では、持ち運べるものを全部ですね」

「うん」

　ヌメロンは悪びれずにうなずいた。

　道場では、試合や稽古を後から見直すために映像を残すことがある。動きの癖や、本人には見えない立ち位置を確認するためのものだ。

　だが、玄関の鞄には映像記録機だけでなく、静止画用のカメラと交換レンズまで入っている。技術研究に必要とは思えないものも多い。

「ノーヴェが試合映像は撮ってくれるはずです」

「ノーヴェはセコンドだから、試合中に撮れないでしょ」

「会場の公式記録もあります」

「それだと、入場するところとか、待っているところとか、勝った後の顔が残らないよ」

「勝つ前提なのですね」

「勝っても負けても撮るよ」

　ヌメロンは包みを一つ閉じ、鞄の隣へ置いた。

「世の中のパパはこうするから」

　アインハルトは数秒、何も言わなかった。

「あなたは保護者です」

「保護者も写真は撮るよ」

「競技会は運動会ではありません」

「アインハルトが出るのは同じだよ」

「同じではありません」

「写真、いらない？」

　聞かれると、すぐには断れなかった。

　アインハルトは玄関の鞄へ目を戻す。

「試合の邪魔にならない場所からにしてください」

「もちろん」

「フラッシュも禁止です」

「切ってあるよ」

「他の選手を勝手に撮らないでください」

「アインハルトを中心に撮る」

「中心ではなく、私だけで構いません」

「分かった」

　答えがあまりに早い。

　アインハルトは、許可を与えたつもりはなかった。注意事項を並べただけのはずなのに、ヌメロンの中では既に撮影の承諾に変わっている。

　台所の卓上には、朝食とは別にサンドイッチ、果物、飲み物、栄養補助食品が並んでいた。

「こちらは？」

「昼食と、試合前と、試合後の分」

「多すぎます」

「今日はヴィヴィオ達も来るから」

「皆、自分の分は持ってきます」

「応援するとお腹が空くかもしれないよ」

「応援する側を基準に増やさないでください」

　アインハルトは包みを二つだけ残し、他を冷蔵庫へ戻した。ヌメロンは止めなかったが、最後の一つをしまう時だけ少し残念そうな顔をした。

「帰ってから食べればいいでしょう」

「うん。夕食にするよ」

「では、無駄にはなりません」

　ヌメロンの表情がすぐに戻る。

　アインハルトは自分の鞄を肩へかけた。

「そろそろ出ます」

「待って」

　ヌメロンはエプロンを外し、玄関へ来る。手には、もうカメラがあった。

「出発するところを一枚」

「まだ家の中です」

「だから、出発前の写真だよ」

「必要ですか」

「必要」

　迷いなく答えられる。

　アインハルトは小さく息をつき、ティオを抱き直した。

「一枚だけです」

　電子音が鳴った。

　一枚だけと言ったのに、続けて二度鳴った。

「ヌメロン」

「目を閉じた時のためだよ」

「閉じていません」

「ティオが閉じたかもしれない」

　腕の中で、ティオが抗議するように鳴いた。

　　　　　◇

　競技会場の受付で、二人は別々の通行証を渡された。

　アインハルトのものには選手、先に来ていたノーヴェのものには指導者と記されている。

　ヌメロンは自分の札を裏返し、もう一度表へ戻した。

「選手保護者」

　声に出して読む。

「兄貴、嬉しそうだな」

　受付の脇で待っていたノーヴェが、呆れたように言った。

「こういうの、初めてだから」

「昨日も保護者登録の通知を何度も見てただろ」

「あれとは違うよ。今日はちゃんと、アインハルトの試合を見に来た人の札だから」

「そのでかい鞄も、ちゃんと試合を見に来た人の荷物か？」

「世の中のパパはこうするから」

「どこの世の中だよ」

　ノーヴェが鞄を軽く蹴る。

「道場の機材を壊すなよ。あと、客席から指示を飛ばすな。技術的な声掛けはあたしがする」

「分かってる」

「本当か？」

「ノーヴェが指導者で、ボクは保護者。役割は取らないよ」

　ヌメロンは通行証を首へかけた。

「だから、応援する」

「そっちの方が不安になってきた」

　アインハルトも同じことを思ったが、口には出さなかった。

　受付を終えると、選手と一般客の通路が分かれる。

　ヌメロンは別れる前に、またカメラを構えた。

「今度は何ですか」

「受付を終えたところ」

「先ほど、受付中にも撮っていました」

「あれは書類を書いているところ」

「その前にも撮っていました」

「会場へ入ったところ」

「違いがあるのですか」

「あるよ」

　ヌメロンが真剣な顔で答えるので、アインハルトにはそれ以上言えなかった。

　ノーヴェが彼のカメラの表示を横からのぞく。

「兄貴。まだ試合始まってねえのに、何枚撮った？」

「八十六枚」

「消せ」

「どうして？」

「同じようなのばっかりだろ！」

「全部少しずつ違うよ」

「アインハルト、後でお前が選べ。放っとくと全部残すぞ」

「そうします」

「全部残してもいいのに」

「容量の問題ではありません」

　アインハルトはそう答えたが、削除するとは言わなかった。

　　　　　◇

　控室へ向かう通路で、ノーヴェが歩調を落とした。

「兄貴、ここまでだ」

　この先へ入れるのは、選手と登録された指導者だけだった。

「うん」

　ヌメロンは足を止める。

「観客席にいるよ。なのは達と合流する」

「はい」

　アインハルトは答え、先へ進もうとした。

　けれど、二歩目で止まる。

「ヌメロン」

「なに？」

「もし、今日、勝てなかったら」

　ノーヴェは振り返らず、少し先で待った。

　アインハルトは、ヌメロンの答えだけを待っている。

「一緒に帰るよ」

　彼はすぐに答えた。

「怪我をしたら手当てをする。悔しかったら話を聞く。お腹が空いていたら、帰ってご飯を作る」

「それだけですか」

「うん。勝っても負けても、帰る場所は変わらないから」

　アインハルトの肩から、わずかに力が抜けた。

　勝敗を軽く扱われたとは思わなかった。

　今日のために重ねた稽古も、勝ちたいという思いも、ヌメロンは知っている。それでも、試合の結果を家へ帰る条件にはしない。

「分かりました」

　アインハルトは通路の先へ向き直る。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい、アインハルト」

　今度は振り返らず、ノーヴェと共に控室へ入っていった。

　扉が閉じてから、ヌメロンはカメラを下ろす。

　今の場面は撮っていない。

　残したいものの全部が、写真にできるわけではなかった。

　　　　　◇

　観客席では、なのはとフェイトが一列分の席を取っていた。

　ヴィヴィオは二人の間から身を乗り出し、ヌメロンを見つけると大きく手を振る。クリスも頭の上で跳ねた。

　少し離れた席にはウェンディとディエチがいる。

「こっちっスよ、兄貴！」

　ウェンディの声に従って近づくと、全員の視線が機材鞄へ集まった。

「ヌメロンくん、それ全部カメラ？」

　なのはが尋ねる。

「うん。道場にあったものだけだよ」

「新しく買ってない、という意味では約束を守ってるんだね」

　フェイトが少し困ったように笑う。

「必要なら新しいレンズも――」

「いらないっス」

　ウェンディが即座に止めた。

「アインハルトが聞いたら、次の小遣いまで管理されるっスよ」

「ボク、小遣い制じゃないよ」

「そのうちなるかもしれない」

　ディエチが静かに付け足す。

　ヌメロンは返事をせず、三脚を組み始めた。固定位置を確かめ、他の観客の視界を遮らない高さへ調整する。

　その手際だけは、普段から試合映像を残している者のものだった。

「ヌメロンさん、本当にお父さんみたいです」

　ヴィヴィオが嬉しそうに言う。

「世の中のパパはこうするから」

「それ、今日何回目っスか？」

「三回目くらい」

「あたしらが聞いてない分もあるんスね」

　ヌメロンは空いた席へ座る。

　すぐに立ち上がる。

　座った位置では入場口が見えにくかった。

　通路側へ移り、また座る。今度は光の向きを確認し、少しだけ身体を傾けた。

「落ち着かないね」

　なのはが笑った。

「ちゃんと撮りたいから」

「緊張してる？」

「ボクが？」

「うん」

　ヌメロンは答える前に、会場中央を見た。

　試合場には防護術式が展開され、係員が最後の確認をしている。戦うのは自分ではない。手を伸ばしても、試合が始まれば届かない。

　道場なら、危険な一歩の前に止められる。稽古なら、彼が終わりを告げられる。

　今日はそれができない。

「少しだけ」

　ヌメロンは認めた。

「でも、アインハルトが自分で出るって決めた場所だから」

「うん」

　なのはは、それ以上何も言わなかった。

　代わりに、空いていた隣の席へ自分の飲み物を移し、ヌメロンが機材を置ける場所を広げた。

　会場に選手の名が告げられる。

　ヌメロンは話の途中で立ち上がった。

「まだアインハルトじゃないっスよ」

「入場口に見えたから」

「別の金髪の子っス」

「そうだった」

　座り直す。

　数分後、今度こそアインハルトの名が呼ばれた。

　ヌメロンは誰より早く立ち上がった。

　　　　　◇

　アインハルトが試合場へ入る。

　競技用の装備を纏い、ティオと共に定位置へ進んだ。

　向かいには、同年代ほどの少女が立っている。手甲型のデバイスを装備した、近接戦を得意とする選手だった。

　アインハルトは一度、観客席を見上げた。

　探す必要はなかった。

「アインハルトー！」

　会場の音に負けない声が飛んでくる。

　カメラを片手に、もう一方の手を大きく振っていた。

　隣ではウェンディも立っているが、その声よりヌメロンの方がよく通る。ヴィヴィオが両手を振り、なのはとフェイトも笑っている。ディエチは座ったまま、少し離れて見えるノーヴェへ同情するような視線を送っていた。

　試合場の脇に立つノーヴェが、眉間を押さえる。

「見るな、アインハルト。集中しろ」

「はい」

「兄貴の声は聞き流せ。技術的なことは何も言わねえ約束だ」

「聞こえていること自体が問題なのですが」

「あれでも抑えてるらしい」

　ノーヴェがアインハルトの手首の布を直す。

「身体は？」

「問題ありません」

「足も？」

「動きます」

「なら、いつもどおりやれ。最初の一手で決めようとすんな。相手を見て、転んだら立て」

「はい」

　アインハルトは目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。

　開始位置へ向かう。

　その背後で、撮影音が連続して鳴った。

「兄貴！　今は静かにしろ！」

「音は切ったよ！」

「返事もいらねえ！」

　観客席から小さな笑いが起きた。

　アインハルトは正面だけを見る。

　開始の合図が告げられた。

　相手が先に距離を詰める。

　踏み込みは速い。一直線に見せ、直前で外へ回る。右の打撃を見せながら、左足でアインハルトの立ち位置を削る動きだった。

　アインハルトは正面から受けず、半歩退く。

　拳が頬の前を通過する。すぐに二撃目が来た。

　腕で受け、足を残す。

　反撃の拳は相手の肩に触れたが、浅い。相手はその力を使って横へ逃げる。

「追いすぎるな！」

　ノーヴェの声が届く。

　アインハルトは三歩目を止めた。

　道場へ初めて殴り込んだ時なら、そのまま追っていた。届くまで前へ出て、外された後の足を残さなかった。

　今は違う。

　相手を見て、再び構える。

　観客席で、ヌメロンがカメラ越しにその姿を追っている。

　彼は何も指示しない。

　ノーヴェとの約束を守り、ただ名前を呼ぶ。

「アインハルト、頑張って！」

　あまりに普通の応援だった。

　それなのに、会場のどの音よりも分かりやすい。

　相手の少女が再び踏み込む。

　今度は、アインハルトが先に動いた。

　正面へ一歩。相手が横へ逃げる位置へ、二歩目を重ねる。

　右の拳を受けさせ、左で胴を狙う。

　相手の防御が下がった。

　だが、そこからの返しが速かった。

　手甲がアインハルトの腕を巻き込み、軸足の外側へ身体が入る。視界が傾いた。

　足が床を離れる。

　投げられる。

　アインハルトは顎を引いた。

　背から落ちず、肩を丸める。衝撃を一か所へ集めず、身体を横へ逃がした。手が試合場を打ち、受け身の音が響く。

　そのまま回り、片膝をつく。

　相手の追撃が来る前に立った。

「上手に転べたよ、アインハルト！」

　観客席から、今日一番大きな声が飛んだ。

　一瞬だけ、周囲が静かになった。

　近くの観客がヌメロンを見る。ウェンディは口を開け、ディエチは額に手を当てた。

　なのはが最初に笑った。

「そこを褒めるんだ」

「大事なところだよ」

　ヌメロンは真剣だった。

「ちゃんと自分で立ったから」

　試合場のアインハルトにも聞こえていた。

　恥ずかしいと思う余裕はなかった。

　けれど、胸の奥にあった力みが少しだけほどける。

　転んだ。

　それでも、もう立っている。

　相手が構え直す。

　アインハルトも拳を上げた。

　今の投げで、相手の入り方は分かった。最初の一歩を受け、二歩目で横へ回り、こちらの前進を使って軸を崩す。

　なら、その先を作ればいい。

　リオと繰り返した打ち合いで覚えた足の残し方。

　ティオと共に確かめた、自分だけで前へ出す三歩目。

　道場で、ヌメロンに何度止められても探した次の一手。

　アインハルトは正面から踏み込んだ。

　一歩目を相手が受ける。

　二歩目で、相手が外へ回る。

　先ほどと同じ位置へ手甲が伸びた。

　アインハルトは逆らわない。

　崩される方向へ半歩だけ身体を預け、相手が軸足へ入る瞬間を待つ。

　そして、残していた足で三歩目を踏んだ。

　倒されるための方向が、そのまま前へ出る道になる。

　相手の腕の内側へ入り、肩を押し上げる。

　防御が開いた。

　アインハルトの拳が、定めた位置へ届いた。

　防護術式が強く光る。

　相手の少女が後ろへ下がり、膝をついた。

　判定の音が会場へ響く。

　勝者として、アインハルトの名が告げられた。

「やった！」

　ヌメロンはカメラを下ろし、両手を上げていた。

　ヴィヴィオとウェンディも跳ねる。フェイトが拍手をし、なのはが名前を呼んだ。ディエチも立ち上がり、小さく手を叩いている。

　ヌメロンは誰よりも楽しそうだった。

　試合場の中央で、アインハルトは相手と礼を交わす。

　それから観客席を見た。

　カメラは、もう彼女へ向いていない。

　勝った瞬間を残すために持ってきたはずの機材を忘れ、ヌメロンはただ笑っていた。

　　　　　◇

　試合場を下りると、最初にノーヴェが待っていた。

「よく三歩目を残したな」

「はい」

「一回目に投げられたのも無駄じゃねえ。相手の入り方を見て、同じ形を誘えた」

「まだ、受けに回る時間が長すぎました」

「それは後で映像を見て直す。今は勝ったことも認めろ」

　ノーヴェはアインハルトの肩を軽く叩いた。

「よくやった」

「ありがとうございます」

「あと、兄貴がうるさくて悪かったな」

「ノーヴェが謝ることではありません」

「あいつ、一番楽しんでただろ」

「はい」

　否定はできなかった。

　選手用通路を出ると、ヌメロンが待っている。

　規則を守り、立入可能な線の手前で止まっていた。首には選手保護者の札、肩には大きな機材鞄がある。

　アインハルトを見つけると、すぐに近づいてきた。

「お疲れさま、アインハルト。痛いところはない？」

「ありません」

「本当に？」

「受け身を取りました」

「うん。すごく上手だった」

「勝ったことより先に、そちらなのですね」

「勝ったところもすごかったよ。でも、転んだ時に怪我をしなかったから、その後に勝てた」

　ヌメロンは彼女の腕と足を目で確かめる。触れる前に、アインハルトが自分で両腕を動かして見せた。

「問題ありません」

「分かった」

　ヌメロンはようやく表情を緩めた。

　アインハルトは、その顔を見てから尋ねる。

「見ていましたか」

「最初から最後まで」

「本当に、最後までですか」

「うん。転んだところも、立ったところも」

　勝ったところだけではない。

　うまく届かなかった拳も、相手に崩された瞬間も、その後に自分で立ったところも見ていた。

　アインハルトは小さくうなずく。

「写真は？」

「たくさん撮ったよ」

　ヌメロンが表示を開く。

　受付で書類を書く横顔、控室へ向かう後ろ姿、ノーヴェに手首の布を直されている場面。開始位置に立つ姿から、最初の踏み込みまで連続して残っている。

　投げられた瞬間の写真は少し傾いていた。

　その次には、片膝から立ち上がる姿がある。

「勝った瞬間は？」

「あるよ」

　ヌメロンは一枚を表示した。

　画面には、強くぶれた試合場の光と、端に切れたアインハルトの髪だけが写っている。

「これは、撮れているとは言いません」

「勝ったから、応援しようと思って」

「そのために、あれだけの機材を持ってきたのでは？」

「撮るより先に立ってた」

「あなたは、試合中から立っていました」

「もっと立ったんだよ」

　意味が分からない。

　けれど、アインハルトは画面の中の失敗した一枚をしばらく見た。

　勝った瞬間を正確に残したものなら、会場の公式記録がある。ノーヴェが後で見せてくれる試合映像にも、拳が届いた場面は映っているだろう。

　このぶれた一枚だけが、その瞬間、ヌメロンが撮ることを忘れて喜んだ証拠だった。

「撮りすぎです」

「世の中のパパはこうするから」

「まだ、パパと呼んでいません」

　ヌメロンが少しだけ目を丸くする。

「でも、写真はいらない？」

「……後で全部送ってください」

「全部？」

「選ぶのは私がします。あなたに任せると、同じ写真を全部残しそうですから」

「少しずつ違うのに」

「私が確認します」

「分かった」

　ヌメロンは嬉しそうに端末を閉じた。

　後ろから来たノーヴェが、機材鞄を彼の背へ押しつける。

「話が終わったなら、先に帰れ。あたしはアインハルトと試合の確認をしてから戻る」

「ボクも残るよ」

「夕飯は？」

「帰ってから作る」

「今から帰れば、アインハルトが戻る頃にはできてるだろ」

　ヌメロンはアインハルトを見る。

「先に帰っていてください」

　アインハルトが言った。

「ノーヴェと確認を終えたら、私も帰ります」

「一人で大丈夫？」

「会場へも一人で来られます」

「知ってるよ」

「では、家で待っていてください」

　その言葉に、ヌメロンは何も重ねなかった。

「分かった。何が食べたい？」

「朝、冷蔵庫へ戻したものを」

「全部？」

「適量です」

「うん。考えて作るよ」

　ヌメロンは大きな鞄を持ち直す。

「先に帰ってるね。ノーヴェ、アインハルトをお願い」

「任せろ」

「行ってらっしゃい、アインハルト」

「もう試合は終わりました」

「これから振り返りをするんでしょ」

　彼は笑う。

「だから、行ってらっしゃい」

　アインハルトは少し間を置いて、うなずいた。

「はい。行ってきます」

　　　　　◇

　ノーヴェとの確認を終え、アインハルトが道場へ戻った時には、外は暗くなり始めていた。

　玄関を開ける前から、煮込みの匂いがする。

　ティオが先に扉を抜け、居住区へ駆けていった。

「ただいま、ヌメロン」

　台所から足音が近づく。

「おかえり、アインハルト」

　ヌメロンはエプロン姿で現れた。

　朝と違い、首に通行証はない。カメラも持っていない。いつもの家の姿だった。

「試合の確認はどうだった？」

「直すところが、いくつもありました」

「そっか」

「ですが、三歩目は良かったとノーヴェに言われました」

「ボクもそう思う」

「映像も見ていないのに分かるのですか」

「最初から最後まで見てたから」

　同じ答えだった。

　アインハルトは靴を脱ぎ、朝と同じ位置へ揃えた。

「夕食は、もうできますか」

「あと少し。先に着替えておいで」

「はい」

　部屋へ向かい、二歩で止まる。

「ヌメロン」

「なに？」

「次の試合も、見に来ますか」

「行っていいの？」

「あなたは保護者ですから」

「うん」

　ヌメロンは笑った。

「もちろん行くよ」

「では、次も最初から最後まで見ていてください」

「分かった」

「写真は、もう少し少なくても構いません」

「努力する」

「減らすとは言わないのですね」

「世の中のパパは――」

「それは、もう聞きました」

　アインハルトは今度こそ部屋へ戻る。

　夕食の席では、試合の話をした。

　最初の一歩が遅れたこと。相手の投げへ入られるまで気づけなかったこと。転んだ後、観客席からの声があまりに大きかったこと。

「聞こえてたんだ」

「会場にいた全員に聞こえていたと思います」

「応援だから」

「技術的な指示はしない約束だったのでしょう」

「上手に転べたって言っただけだよ」

「十分に目立っていました」

「次は小さく言う？」

　アインハルトは少し考える。

「いいえ」

「いいの？」

「聞こえなければ、応援する意味がありません」

　ヌメロンは一瞬黙り、それから嬉しそうにうなずいた。

「じゃあ、次も聞こえるようにするね」

「限度は守ってください」

「難しいね」

「難しくありません」

　二人分の食事が減っていく。

　卓上の端末には、今日撮った写真が転送されていた。似た構図がいくつも並び、その中に、勝った瞬間のぶれた一枚もある。

　アインハルトは、まだ一枚も消していなかった。

　今日、彼女は自分の戦いを最初から最後まで見せてくれた。

　届かなかった拳も、転んだ姿も、自分で立ち上がったところも。

　なら、次は自分の番だった。

　彼女が知りたいと言ったことを、途中で止めずに話す番だ。