猫、拾いました

⑤

　六分街にある築1年の一軒家。

　その1階には、猫の、猫による、猫のための空間が広がっています。

　つい数分前までは、1匹の猫が甘い声を漏らすだけの閑静な一室でした。

　しかし今では、その面影すらありません。

「にゃにゃっ、にゃーにゃー！」

「にゃあ？　にゃあ、にゃあー」

「うにゃにゃ、うにゃにゃにゃー……」

『ピー、ガシャガシャ！！　ピーピー、ビィィィ！！！！』

「「「にゃあ！！」」」

『ビィィィ、ガシャン……』

　ご覧の通り、ニャーニャーニャーニャー、ビービーガーガーと鳴り響いています。

「いや、うっせえなおい」

　俺が思わず呟くと、怒られたル◯バがしゅん、としながらこちらへ移動してきた。

『ビー……ビー……ガシャン』

「……ごめん。俺に何か伝えたいんだろうけど、全く分からん」

『ビガガガガッ……』

　私、傷つきました……と言わんばかりに、電源ランプが青く点滅している。

　なぜル◯バに意思があるのか。

　なぜ会話ができるのか。

　そんな疑問は、とうの昔に捨て去っている。

　人間の言葉が分かる猫がいるんだ。

　なら、人間のことを理解するル◯バがいたっていい。

　というか、ボンプや知能構造体が普通に存在しているのだから、そういうル◯バがいても何もおかしくない。

　むしろ、猫の方がおかしいのだ。

「というか君たち、何当たり前のように家の中に入ってるの？　もしかして飼ってもらう気満々なの？」

「にゃあ？　にゃあ」

「にゃあー！」

「にゃん」

　新たにやってきた2匹の猫は、おそらく『ニコ』の友達なのだろう。

　息ぴったりに俺へ鳴いているのが、その証拠……だと思いたい。

　というか、『当たり前でしょ？　何言ってるのよアンタ』みたいに鳴くな。

　『よろしく頼むぞっ！』みたいに元気よく鳴くな。可愛いからやめろ。

　あと、お腹が空いたのか知らんが、勝手に部屋を漁るのもやめろ。

『ビー、ガシャンガシャン！！』

「お前も勝手に俺のコレクションを漁るな」

　……いや、でもスターライトに興味を示しているとは、このル◯バ、なかなか分かってるじゃないか。

　良いだろう。

　お前には同じファンとして、この限定スターライトシールを貼り付けてやる。

『ビビビッ！？　ビー！！』

「ははっ、喜んでらぁ」

　軽い現実逃避をしながら、俺は乾いた笑いをこぼした。

　この流れからすると、この2匹と1台も飼わなければならないようだ。

　現に猫共は、エンジンでも組むように3匹で固まっている。

「餌代、どうすっかなぁ……」

　『ニコ』1匹だったからこそ、高級ペットフードを買えていた。

　だが、それが3匹となると話は変わってくる。

　買えないというわけではない。

　ただ、生活に余裕がなくなるのは確実だ。

　俺は無理を承知で『ニコ』へと問いかける。

「なぁ『ニコ』。お前の友達を飼うのは構わないんだが、それ相応の費用がかかるんだ。分かるだろう？　だから、お前の餌をだな……」

「にゃあ！？　にゃにゃにゃっ、ニャー！！！！」

「ですよね。分かってました。ならさ、お前の稼ぎをほんの少しだけ……」

「にゃあ？　……にゃー」

　すると、『ニコ』は『仕方ないわねぇ、全く』と言わんばかりに鳴き、キャットタワーの裏へと歩いていく。

　キャットタワーの裏は、『ニコ』の完全なるテリトリーだ。

　カーテンで仕切られたその奥には当然『ニコ』が稼いだ大量のディニーが隠されている。

「にゃ」

　やれやれと言わんばかりに、『ニコ』はディニーを咥えながら現れた。

　そして俺の方へと、そのディニーを放り投げる。

　チリン。

　コインの良い音が鳴り響いた。

「にゃあ！？」

『ビビビッ！？』

「……にゃあ」

　その行動に、2匹と1台が驚きの声（？）を上げた。

　確かに、あの『ニコ』が他人にディニーを渡すなど、ありえないことだ。

　だが、どこかの自販機乞食とは違い、『ニコ』には人の心——いや、猫の心がある。

　本気で頼み込めば、『ニコ』も分かってくれる。

　そう。

　分かってくれるんだろうけどさ……。

「……100ディニー？」

「にゃ」

「……100万じゃなくて？」

「にゃあ！？　にゃにゃにゃっ！！」

「……0が2つ足りなくない？」

「にゃあ？　にゃあ……。にゃ」

　『今回だけ特別よ？』と言わんばかりに、『ニコ』はもう1枚コインを差し出してきた。

　合わせて200ディニー。

　あのさ。

　これで何を買えと？

　ガチャガチャで餌が買えると思ってんのか？

「まぁ、分かってはいたけどさ……」

　俺はため息をつきながら、『ニコ』が差し出したディニーを掴んだ。

　そして、そのままソファへと倒れ込むように腰を下ろす。

「あぁー……。どうすっかな、これ……」

　2枚のコインを指で弾きながら、俺は天を仰いだ。

　そんな間にも、猫たちは各々好き勝手に部屋の中で過ごしている。

　1匹はキャットタワーを登り、もう1匹は俺のクッションを占領し、残りの1匹はル◯バに乗って部屋を爆走している。

　……どうしてこうなった。

「こうなったら、あれしかないよなー……」

　ため息をつきながら、壁に立てかけてある弓へと視線を向ける。

　フリンツ合金で造られた特製の弓。

　光が当たるたびにギラリと美しく反射するその弓は、誰が見ても目を引く特別なものだ。

　これを売れば、相応のディニーが手に入るだろう。

　ただ、それは一時凌ぎにしかならない。

　長い目で見れば、この弓を使って稼いだ方がいい。

　……まぁ、そもそも大事な道具だから売る気なんてないのだが。

　それに仮に売ったとしても、絶対にあのツンデレパツキン吸血鬼女にバレる。

　そして、

『あれはアンタのために作った特別製なのよっ！？　それを売るなんてほんっと信じらんないっ！！　こうなったら、その身体で弁償してもらうんだからねっ！！』

　とかなんとか、ものすごい勢いで怒られるに決まっている。

「……はぁ」

　俺は大きくため息をついた。

「怪我するのは嫌だけど……これしかないよなー……」

　できれば、やりたくない。

　本当にやりたくない。

　だが、猫たちのためだと思えば仕方がない。

　俺はゆっくりと重い腰を上げる。

　そして、壁に立てかけられていた弓へと手を伸ばした。