崩壊したこの世界に取り残されて、それでも君と共に永えるためにできることを

Cluster-A3：無謬 Sector-04：機械の身体

　その後、いくつかの避難施設(シェルター)を巡ったが、良い収穫は得られなかった。

　ほとんどの場所は、冷凍睡眠(コールドスリープ)ポッドを送り出した後も稼働を続けていたのだ。

　その考えは、やはりよくわからない。

　どうしてか、次に施設を訪れるであろうヒトのためにと、設備へと電源を供給し続けていた。

　そして実際に、遅れてやってきたヒトビトを保護していた。

　だがポッドにて全員が眠ったわけではない。

　ならば、生産施設を稼働しなければならない。

　そしてそのせいで電源を喪失していた。

　当然のことながら、施設を管理するＡＩはそう命じられ、それに従っていただけだ。

　つまりどの施設も、管理者は残っていなかったということだ。

　なぜなら自らをポッドに入れて播種船へ送り込んでいたから。彼らもまたヒトであるがゆえに。

　その例外は、シャトル発射後に稼働し始めた最初の施設と、管理者が地上へと赴き未帰還となった二番目の施設のみ。

　結局、俺はほぼ成果を得ることなく、出立してから十八日後に、最終目的地に辿り着いてしまった。

　そこは俺のよく知る、俺の生まれた場所だ。

　ただし、幼いころを過ごした場所ではない。

　自衛陸軍技術研究所、地下秘密実験施設。

　本来の名称は前半部分のみ。後半部分は俺が勝手にそう呼んでいただけだ。

　つまり、張りぼてというには立派な地上施設を伴っていたはずだったが。

　敵国からの攻撃により、その地上施設は木っ端みじんになっていた。軍事関係施設なのだから、恰好の的(まと)だっただろう。

　本体そのものは無事だった。地下深くにあったのが功を奏したのだ。

　そしてそれは実験施設であり、当然大量のエネルギーを必要とする。大切な研究成果を保存するためにも、電池が残されている、と俺は期待していた。

　記憶を頼りに、いくつかある出入口を探しだし、その一つから地下へと降りていく。もちろん記憶と寸分違わぬ位置にあった。

　長い螺旋階段だ。今まで訪れた施設と変わらない。

　この地下空間は表向き、研究所の研究者や職員のための避難施設(シェルター)とされていたのだから、そこへ至るまでの道筋は似ている。

　もちろん本来の役割は、合法と胸を張ることはできない実験のための施設だ。

　階段を下りた先にあったセキュリティ付きの扉は、俺がその前に立てば認証され勝手に開いた。電源は生きていて、俺の情報もまだ生きていた。

　しかし中は真っ暗だ。誰もいないということだろう。セキュリティだけが生きていた。

「懐かしい気分だな」

　主観的な時間でいうなら一年半ほど来ていなかっただけだが、なんとなくそう口に出していた。

　この場所で俺は、無くなってしまった身体の代わりに、新たな身体を手に入れた。

　それを当時の役に立たない頭にくっつけて。

　そしてその頭も結局挿(す)げ替えて、そしていまここに至ったのだ。

　とても感謝している。

　この施設が、この実験が、この計画がなければ、俺が生き続けることはできず。

　彼女を悲しみの淵から救うこともできなかっただろう。

　だが……。

　もし、あのとき、俺が中途半端に生きることなく命を落としていれば……。

　彼女はどう――。

「稼働している、のか？」

　視界センサーが光を捉えたことで、俺はどうしてか浮かんできた訳の分からない思考を中断できた。

　それは薄く、微弱な光だ。

　ただし、部屋自体が発光しているわけではない。

　そう、あの部屋を俺は知っている。

「装置が動いているのか？　どうしてここだけ？」

　そこは俺の身体が生まれた場所だ。

　機械の身体を製造するための装置が鎮座している。

　鎮座とは、すなわち動作しているのはそれではないということ。

『調べますか？』

「ああ、もちろんだ」

　アムリタの提案に、俺は迷うことなく即座に頷いた。すぐにアムリタは肩から飛び立ち、例のごとく脚の端子を端末に繋ぐ。

　俺は稼働している装置を見る。

　機械の身体が、その中に閉じ込められていた。

　特殊な液体で満たされた保存装置に浮かぶその身体は、俺のよりもずっと洗練されているように見えた。

　少しだけ、コンパクトになっているか？

　もちろん、そのほうが良いに決まっている。

　同じことができるのならば、小さいほうが良い。狭い場所を通るたびに、そう思っていた。

　保存装置は五台。その全てが稼働していて、だから身体も五体。

　どれも身体としては、すべてが揃っている。

　しかし完成ではない。そこにパーツが一つ足りない。

　後頭部が縦半分にぱかりと割れて開いていた。その中身は空っぽだ。

　それはそうだ。その部分はここでは造れない。

　これを動かすための、人工頭脳は別の研究なのだ。だからそれはここではなく、別の研究施設で製造されていた。

　しかし残念ながら向こうは地上施設であり、破壊されているに違いない。となれば、人工頭脳を新たに製造することは無理だろう。

　例えそのために必要な、ヒトを用意できたとしても。

　やがてアムリタが戻ってきた。

『マスターでの実験を元に、実用化段階に進んだ身体ですね。製造が終わり、最後のパーツである人工頭脳を待つ段階になったものの、戦争により中断を余儀なくされました。製造はともかく、保管するだけなら電力消費も抑えられます。専用のＡＩが管理しており、問題も発生していません』

「なるほど。あとどれぐらい維持できる？」

『千年以上は確実に』

「……なら、ここのバッテリーは持ちだせないな」

　この保存された新しい身体は重要だ。

　もし万が一、俺の身体に深刻な不具合が起きた際の予備(スペア)となるのだから。

　まったく、こいつは良いものが残っていたじゃないか。

　だが、もしこれを必要としたならば、不具合を抱えたままの状態で、俺はここまで取りに来られるだろうか。

『一つ、提案があります』

「聞こう」

『一体、持ち帰りましょう。一体だけなら、あちらの施設にあるマスターの保存容器が使えます』

　アムリタの言うそれは、俺がつい先日まで眠っていた、特別製の睡眠ポッドのことだ。

「俺もそう考えたが、持ち帰る方法がないな。さすがに大きすぎる」

　もちろん担ぐことは可能だ。その重量は、せいぜい俺自身と同じ程度なのだから。

　だが運んでいる間、その分だけ身体機能が制限される。瓦礫まみれの地上を進むのに、バックパックに入らないサイズの荷物は、さすがに邪魔でしかない。

『いえ、方法ならあります』

「どんな方法だ？」

『はい。それは――』

　俺はアムリタの説明を聞き、そして考え、ならばと決断した。

　その方法は単純だった。

　持ち運ぶのが無理なら、自ら動いてもらえばいい。

　梟型偵察機を分解し、中からアムリタ本体であるＡＩチップを取り出して、それを人工頭脳の代わりとする。身体と頭脳を繋ぐ接続回路は、ＡＩチップの持つそれと同じ規格だ。

　要するにそれは、元よりそういった運用が考えられていた、ということだ。

　こうして探索の供に、自動人形(オートマトン)が一体、追加された。

　とはいえ、この実験施設は最終目的地であり、あとは帰るだけだ。

　ただし帰り道については、上空からの偵察は不可能となったわけだが。

『動作はスムーズですね』

　アムリタは口を開かずに、しかし声を発した。

　端子を繋がなくても意思疎通ができるようになったことは、喜ばしい。

　保存液に満たされていた身体は、当然何も着用していなかった。

　施設内のロッカーに軍標準の作業服が置いてあったので、拝借して着せておいた。それは要するに俺が着ているものと同じであり、こういった施設の職員にとっては制服のようなもので、特殊繊維で出来たそれは耐久性も高い。

　せっかく新品の身体なのだ。

　傷がついてはもったいないだろう？

「さて、帰ろうか」

　この施設のバッテリーはそのままにしておいた。

　残り四体の身体を、着実に保存しておいてもらわねばならない。

　そうして俺は帰途についた。

　彼女の待つ、あの施設へと戻ろう。

　成果は芳しくなかったが、とりあえずこの人形を持ち帰らなければならない。

　新たな探索はそれからだ――。