崩壊したこの世界に取り残されて、それでも君と共に永えるためにできることを

Cluster-A1：覚醒 Sector-03：目覚めた理由

　そこに存在するはずでないもの。

　そこに存在すべきでないもの。

　しかしそれが確かに存在するのだと主張するかのように、目の前の冷凍睡眠(コールドスリープ)ポッドは微かな駆動音を立てていた。

「どうして……、どうして、残っているんだ……」

　稼働しているということは、目の前のポッドは空ではないということ。

　ＡＩであるソーマは嘘を吐かない。

　だから間違いなく、そこに眠るのは、俺の幼馴染で、そして恋人だ(・)っ(・)た(・)七海ココロ。

　けれど、どうしてだ？

　俺は、確かに、彼女のポッドが運び出されたのを見送って……。

「いや、そうだ。見ていないんだ」

　ああ、見ていない。直接は見ていないんだ。

　俺は、どこまでを見た？

　記憶を辿る。俺は、ポッドが運び出される様子を確認したはずだ。

　その進捗率を、数値で確認した。

　数値で、だ。

　だから、実際には見ていない。

　そうだ、見たくなかったんだ。

　彼女が、ポッドに収まるところなんて、見るべきではなかったから。

　……引き留めてはいけなかったから。

「なあ、ソーマ……、どうして、彼女は残っているんだ？」

　けれど、その問いへの答えは、容易に想像できた。

『彼女の意志です』

　――　記憶の整理、進捗度７０％　――

　そんなことは、わかっていたことじゃないか。

　また、俺はやってしまったのだ。あの時と同じように過ちを犯したのだ。

　俺はどうして、彼女を最後まで突き放すことができないのか。

　理由は、単純だ。

　彼女を好きだからだ。愛しているからだ。

　そんな大切な彼女に、冷たい言葉を浴びせたくないからだ。

　彼女を悲しませたくないからだ。

　でも、それは、本当に愛か？

　俺の、ただの、自己本位ではないのか。

　愛しているならば、突き放すことができたはずなのだから。

　そうやって、彼女の幸福を望めたはずなのだから。

　……矛盾している？

　どうして彼女を突き放し、そして悲しませれば、彼女の幸せを望むことになるのだ？

　なぜ、俺はそんなことを考えたのだ？

　だめだ、まだ記憶が断片化して……。

　――　記憶の整理、進捗度８０％　――

　――そうだ。あのとき、彼女は俺の言葉を素直に受け入れたのだ。

　俺がここに残ると告げたとき、どうして彼女は反対しなかった？

　――ああ、そうだ、最初からだ。彼女はここに残ると、最初から決めていたんだ。

「ユウくん、いつか、迎えにきます。……おやすみなさい」

　彼女から最後に聞いた言葉。

　別れの言葉。そうなるはずだった言葉。

　彼女は自身の冷凍睡眠を受け入れて、宇宙へ旅立つことを決断したはずだった。俺がここで眠りにつき、それでも生き残ることを条件にして。

　そして俺は大馬鹿者だった。

　彼女は俺に嘘をついた。

　嘘を見抜けなかった阿呆が、ここにいただけだ。

　あるいは。

　いつか迎えにくる、というその言葉は。

　彼女にとって、嘘ではなかった、ということか。

『マスター、現在発生中の問題について話しても良いでしょうか』

　気分は荒れ果てていた。あまりの自分の情けなさに沈んでいた。

　けれど、思考はそれとは別物だ。

　思考は、感情に左右されることなく、止まることはない。

「問題だって？　彼女がここにいること自体が、問題ではないのか？　……いや、待て。そうか、当然おまえは知っていたんだな。彼女がここにいることを。だから問題はそれじゃないんだな」

　彼女がここに残るためには、ソーマの協力が欠かせなかったはずだ。ソーマはこの施設を運用するためのＡＩだ。

　すべてのポッドを運び出すという俺の指示が、書き換えられたのだから。

　だが、どうしてだ？

　――　記憶の整理、進捗度８５％　――

　至極単純な話だ。

　久瀬ユウキ三等陸尉、この施設における階級第一位。

　七海ココロ准陸尉、この施設における階級第二位。

　ゆえに、俺がマスターであり。

　彼女は、サブマスターとなったのだから。

　俺をマスターと呼ぶソーマは、ＡＩだ。

　ＡＩは自身で判断をする。誰に従うべきかを。

　もし俺の指示が間違っていたならば、彼女に従うだろう。

　俺が間違った、だって？

　そうだ、彼女が間違ったなんて、俺は思ったりしない。

　ただ、俺が正常な――。

『エネルギーの問題です』

「エネルギーだって？　足りないのか？」

『いいえ。現状を維持するだけならば、千年を遥かに超える余裕があります』

　施設はほぼ休眠状態だ。明かりはなく、周囲はほぼ暗闇に閉ざされている。

　ここには、俺しか残っていないはずだったのだ。電力消費は最低限でよかったはずなのだ。

　それでも、俺以外に残ったのは彼女一人だけだ。

　誤差の範囲だ。そう冷凍睡眠ポッドの中で彼女が――。

「現状を維持、だと？」

『はい。現在、地上部にある太陽光発電設備は完全に機能停止しており、それ以外の外部からの供給電力もすべて途切れています。そのため核融合電池(バッテリー)の在庫を、非常に遅い速度で消費し続けています』

　――　記憶の整理、進捗度９０％　――

「そうか、現状を維持。俺が活動していることも含めて、現状を維持。つまり問題は……、彼女を目覚めさせることは不可能、ということだな」

『はい。現在、睡眠領域のみにエネルギーを割り振っています。そしてマスターが覚醒されたため、この部屋のみに、です』

　避難施設(シェルター)内には、睡眠領域のほかに様々な施設がある。

　当然、食料や飲料水の生産施設がある。

　ならば排泄物を含む各種有機物を、再利用するための処理施設もある。

　しかし、ここには俺しかいない。

　ならば、それらの施設を稼働する必要はない。

　それが、俺がここに残ることができた理由だ。

　だから、彼女を目覚めさせることはできない。

　――　記憶の整理、進捗度９５％　――

　そうだった。

　いまではもう、この身体(からだ)こそが本当の自分なのだ。

　以前の身体の感触は、もはや遠い過去のことに思える。

「俺が眠ってから何年経った？」

『お答えします。２３８年です。正確には２３８年と４１日です』

「……つまり、もう外に出られるんだな？　だから、俺を起こしたんだな？」

『はい。各種センサーの計測値によれば、マスターの身体ならば、何の不自由もなく活動できます』

　俺は自身の右手を見た。

　微かな作動音が発生した。俺は右手をばらばらに分解し(・)た(・)のだ。

　無数のパーツに分かれたそれは、硬質のワイヤーで繋がれている。

　――瓦礫(がれき)を破砕するための、特殊繊維を内包した右手。

　次は左手を見る。

　指先が分かれ、そこから突起物を出現させる。

　――ミクロン単位の精密な作業が可能な、各種工具を内蔵した左手。

　同じように続けていく。

　右肘からは、穿孔用のドリル。

　左肘からは、切断用の丸鋸(まるのこ)。

　明暗センサーに不具合はない。この薄暗い施設内を、迷いなくやってきたのだ。すでにわかっていた。

　部屋の端に視点を固定し、拡大表示する。

　この狭い部屋では、ズーム機能を充分試すことはできない。

　冷凍睡眠ポッドの僅かな機械音を、残さず拾っているのだから、聴覚に問題はないだろう。

　嗅覚については、無臭のこの部屋ではわからない。

　俺は彼女の眠るポッドに背を向け、歩き出した。

「準備は？」

『メンテナンスルームの電源投入は開始済みです』

　俺自身の調整(メンテナンス)が必要だ。

　――　記憶の整理、進捗度１００％、完了　――

　そう、俺は生身じゃない。

　機械化率、百パーセント。

　だから、彼女とは、違うのだ。

　あの事故で、ほぼすべてを失って、生きるためにそう望んだ。

　それは、自分が生きるためじゃない。

　――彼女に生きてもらうためだ。

　だから俺は。

　もう一度、彼女の望みを叶えるために、為すべきことを為す――。