崩壊したこの世界に取り残されて、それでも君と共に永えるためにできることを

Cluster-A2：変遷 Sector-03：解放が齎したもの

　――　記憶の修復を継続中　――

　僕が協力を約束したことで、スーツの男性は微笑を浮かべ、そして満足そうに頷いた。

「ああ、そうでした。あなたの大切な方にもしっかりと説明しておきます。そうでないとあなたも安心できないでしょう？　彼女も×××について知ることになりますが、仕方ありません。彼女に何かあっては、きっとあなたは協力してくれませんからね」

　僕は想像する。するしかできない。

　もし彼女に黙ったまま僕がどこかに消えてしまって、そして何も知らない彼女が取り残されたら、彼女はどうなってしまうのか。

　僕が守りたいもの。守りたかったもの。

　今度こそ守らなければならないもの。

　これ以上、彼女を悲しませるわけにはいかない。

「もっとも、その後、彼女がどうするかは……。いえ、では、また後日、迎えに来ます」

　男性は出て行った。

　そして数日後、僕は別の病(・)院(・)へと移送されることになった。

　もちろん表向きは。

　僕が実際に運び込まれたのは×××だった。

　それからしばらくの間、僕は彼女と会えなくなった。

　会わなかった。

　会いたくなかった。

　――嘘だ。会いたかった。

　とても。

　用意された新しい身体は、僕が見た限り、人の身体そのものだった。

　でも、触(ふ)れればきっとわかるだろう。そのはずだ。

　けれど僕は、何かに触(さわ)るという感覚がわからない。

　だから想像するに。

　特殊合金でできたそれは、肌色をしているだけの、硬く冷たい、人のものではない何かなのだろう。

　きっと。

「ふむ。やはり……難しい……」

「……解決法を……」

「……次は……」

　白衣の男性たちが、僕の傍で何事かを話し合っている。

　けれど、僕に届いたその言葉は、途切れていた。

『……あた、ま、が……』

　なぜなら。

　新しい身体に、僕はまったく馴染(なじ)めなかったから。

　指先すら動かせない。

　かろうじて――。

『……あたま、が、いた、い……』

　声を出せるようになった程度。

　一か月経って、ようやく。

　でも、これは声を出していると言えるのか？

　機械が発するかのように硬質な声。

　音声装置が合成しているだけの。

　だから、僕の口は動いていない。

　喋っているのか？

　それとも発しているだけか？

　どっちが正しいんだ？

「人間の×××では……」

「……限界が……」

　研究者たちは、僕の訴えなど意に介さない。

　だから僕はただ、割れるような頭痛に、耐えるだけ。

　早く、この身体を、切り離してくれ――。

　いや、切り離すのは、身体ではなく――。

「×××しか……」

「……手配を……」

　もう、なんでもいい。

　この苦しみから解放されるなら。

「どうでしょう？　あなたは誰か、自分でわかりますか？」

『……久瀬ユウキ』

　割れるような頭痛から解放され、思考も、視界も、すべてが鮮明(クリア)になった。

　指先も軽快に動く。

　なんなら、もう全身を動かすこともできるだろう。

「……なるほど、順調なようですね。しかし、あまり無理はしないことをお勧めします。理論は完成し、動物実験も成功しているとはいえ、人間での試行例は数少ないので。記(・)憶(・)が(・)定(・)着(・)するまで、しばらくゆっくりと――」

　そう、入れ替えたのだ。

　すべてを。

　ヒトが、入れ替えることのできるすべてを。

　残されたのは脳の極一部。

　ヒトがヒトであるために。

　ヒトの心を。

　感情のみを残し。

　それ以外をすべて。

　だから記憶は、人工物へと転写(コピー)された。

　けれど解放されたのだ。

　ヒトという器の限界から。

　大事なものを、何か失った気がした。

　それは気のせいだ。

　なぜなら記憶がしっかり残っている。

　俺(・)には彼女の記憶がある。

　順調だった。

　それからすべては順調に進んでいった。

　新しい演算装置は、ヒトのそれよりもはるかに優れていた。

　それにより、複雑な演算を必要とする四肢の制御を、難なくこなせるようになった。

　ヒトにはない正確な記憶力も素晴らしい。

　当たり前だ。記憶媒体は永久的であり、もし破壊されたとしてもバックアップから復旧できる。

　ヒトとして生活するのに、何の支障もない。

　だから俺は、高校に再び通い始めた。

　……ということになっていた。

　あくまで書類上は。

　経歴の上では、そうなっていた。

　その後の進路も含め、そもそもすべて決められていたのだ。

　高校課程を終えれば……正確には終えたことになれば、自衛軍大学に進み、その後幹部候補生学校に通う。

　ただし、通うことだけに意味がある。

　なぜなら、この身体は成長しない。トレーニングなんて無意味だ。疲れもしない。限界を越えれば、装置としてただ壊れることがあるだけ。

　学習は必要だった。けれど知識は簡単に蓄えられるようになっていた。大量のデータを流し込み、分類し整理し、解釈し解読することが、短時間でできた。

　そうして実験は次の段階に進んだ。

　俺は身体中にいろいろな装置を埋め込まれた。

　いや、ヒトにはない仕掛け(ギミック)が詰まった身体に換装した、と言うべきだろう。

　この身体には首の裏に、新たな視界となるレンズがあった。

　前を見ながら、後ろを見る。そんなこともできるようになった。

　人工頭脳でなければ、成し得ないことだ。そうでなければ、焼き切れていたに違いない。

　こんな都合のいい身体が用意されていたということは、研究者たちは最初からそうするつもりだったのだろう。

　そもそも、かつて俺のモノだった役に立たない脳味噌は、事故の影響で一部壊れていた。

　だから、これが最適だったのだ。

　もはや、人間とは呼べないナニカとなったとしても。

　後悔はしていない。

　なぜなら。

「本当に……、本当に、動けるようになったんだね。ユウくん、よかった」

　彼女さえ、普通の生活ができるなら、普通の幸福を手に入れられるなら、それだけでよかった。

　抱き着いてきたココロの、ふわりとした、甘くて爽やかで(・)あ(・)ろ(・)う(・)匂いを感知しながら。

「ああ。本当に、これでよかった」

　改良された音声装置が、俺のかつての声を完璧に再現していた。

　――保管された記憶通りに。

　しかし、すべては狂い始めた。

　それは、俺が幹部候補生学校で一年を過ごし、三等陸尉として任官した直後だった。

　彼女がそれに一年遅れて、幹部候補生学校にやってきたのだ。

「黙っていて、ごめんね。どうしても、ユウくんと一緒にいたかったんだ」

　そして×××。

　――　修復を再実行　――

　――　修復に成功　――

　最終戦争が始まった。

　実際には、もうずいぶん前から始まっていた。

　俺と彼女が巻き込まれた、あの爆(・)破(・)テ(・)ロ(・)事(・)件(・)が起きるよりもずっと前から。

　ならば、この身体の技術開発は、いったい何時(いつ)から行われていた？

　なぜ、行う必要があった？

　答えは明らかだった。

　すべてはこの時のためだった。

　着実に、そう、着実に。

　世界は終わりに向けて、着実に進んでいた。

　だから。

　すべて、最初から狂っていた、ということだ――。