裏切りの逃避行

終章 八月二十日 花園花菜 夏の果てに

『出来の悪い娘なんていりません』

　一年前の、八月一日。

　大雨の中、私は傘も持たずに家を飛び出した。

　どこをどう走ったのかも覚えていない。足を止めた時には、見慣れた河川敷まで来ていた。

　川は降り続く雨で濁り、いつもの穏やかな姿を失っている。対岸の景色も、灰色の雨の向こうに霞んでいた。

　服も髪もすっかり濡れていたけど、もうどうでもよかった。

　頑張って、お母さんの期待に応えて、いつか褒めてもらえたらと思っていた。

「……もう、いいや」

　声は雨音に紛れて消えていった。

　これ以上、何を頑張ればいいのか。お母さんに認めてもらうために頑張ったはずなのに、そのお母さんから「いらない」と言われたら、もう自分がどこへ向かえばいいのかも分からない。

　そして——私は、欄干の向こうへ踏み出した。

「——花菜！　やめなさい！」

　聞こえるはずのない声が雨を切り裂いた。

「お父、さん……？」

　振り返ろうとしたけれど、もう遅かった。

　次の瞬間、世界から音が消えた。

　何が起きたのか、よく覚えていない。

　ただ、あの声を聞いた時、身体は生きることを選んでいた。

　ただ、助かろうとして必死に身体を動かし、どうにか河川敷まで戻ってきた。

　全身がずぶ濡れで、服は泥に汚れている。

　指先には草や砂がまとわりつき、身体はまともに力が入らないほど冷えていた。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　乱れた呼吸のまま、私は顔を上げた。

「お父さん……！」

　足に力を入れて立ち上がり、さっき聞こえた声を探した。

　けれど、どこにもいなかった。

　橋の上にも、河川敷にも、雨だけが変わらず降り続いていた。

　いるはずがない。だって、お父さんはもう……。

　その場に立っている力さえなくなり、私は橋の下へ身を寄せた。

　濡れた身体を抱えるように、膝を引き寄せる。

　寒い。何も考えたくない。何も見たくない。

　『——花菜』

　もう一度だけ、呼んでほしい。

　そうすれば、夢の中でお父さんに会えるかもしれない。

　私は膝に額を預けたまま、しばらく動かなかった。

　橋の外では雨が降り続き、川の流れる音と重なっている。

　誰かが来る気配もなく、聞こえてくるのは水の音ばかりだった。

　さっきの声も、もう聞こえない。

　やっぱり、あれは私の聞き間違いだったのかもしれない。

　そう思いかけた時——

「……花菜？」

　お父さんとは違う声だった。

　また聞き間違いかもしれないと思い、そのまま膝を抱えていた。

「花菜、だよな」

　二度目の声は、さっきより近かった。

　どこかで聞いたことがある気がして、膝を抱えていた腕をほどく。

　顔を上げると、一人の男の子が立っていた。

　記憶に残っている頃よりずっと背が高くなり、髪も短くなっている。

「え……」

　その人は、傘を持ったまま橋の下に立っていた。

　私を見つけた時の驚きがまだ残っているのか、口を開きかけてそのまま止まっている。

「ハル、くん……？」

「……久しぶり」

　聞き覚えのある声だった。

　六年前より低くなっているけど、どこか懐かしさを感じた。

「そっか……」

　ずっと一人だと思っていた雨の中で、ハルくんだけが私の名前を呼んでくれた。

　久しぶりに聞いたその声は、雨が止んだあとも、ずっと私の中に残った。

　♢

　雲一つない青空だった。

　頭上には夏の青がどこまでも広がり、蝉の声が途切れることなく降ってくる。

「暑……」

　立っているだけで額に汗が滲んだ。

　背中には熱がこもり、ときおり通り抜ける風が、火照った頬に触れていく。

　その先に、向日葵畑があった。

「変わってない……」

　視界を埋めるほどの黄色い花と、その向こうに広がる青空。

　真夏の日差しを浴びた向日葵は、風が通るたびに同じ方向へ身体を傾け、またゆっくり起き上がる。

　ずっと覚えていた景色だった。

　お父さんのことを思い出す時も、ハルくんとの昔を思い返す時も、記憶の中にはこの黄色があった。

　私は向日葵の間に続く細い道へ入った。

「すごーい！」

　近くで女の子の声が上がる。

　麦わら帽子を押さえながら、両親より先へ駆けていく。お母さんに呼び止められると、大きく手を振りながら戻っていった。

　その姿に、昔の自分が重なった。

　私も麦わら帽子を被って、お父さんより先へ向日葵の間を走っていた。

『花菜、あまり遠くまで行くなよ』

『大丈夫だよっ！』

　お父さんが後ろから追いかけ、そのさらに後ろを、小さなハルくんが必死についてきていた。

　私が走れば、ハルくんも負けじと走った。

　あの頃は、次の夏も同じようにここへ来るものだと思っていた。

　女の子たちの姿が、向日葵の向こうへ消えていく。私はそのまま、奥へ続く道を進んだ。

　一年前も、暑い夏だった。

　あの日は、ハルくんが私を見つけてくれた。名前を呼んでくれて、そこからあの夏が始まった。

　海へ行って、くだらないことで張り合って、花火の下で約束をした。

　そして最後には、何も知らされないままいなくなった。

　それでも今日は、私がここまで来た。次は、私から会いに行く。

　向日葵の間を進んだ。

　すれ違う人の中に黒い髪を見つけては確かめるけれど、どの人もハルくんではない。

　畑の奥へ進むにつれて向日葵の背丈が高くなり、人の姿は黄色い花の間に隠れていく。

　細い道を曲がってその先まで確かめても、探している人はいなかった。

　もう帰ってしまったのかもしれない。

　そもそも、おばあちゃんが話していた場所がここだという保証もない。

　別の向日葵畑へ行ったのなら、いくらここを探しても会えない。

　それでも、ここで終わりにはならない。

　今日会えなければ、おばあちゃんの家へ戻ればいい。明日になったら、また探しに来ればいい。

　そのまま畑の奥へ進もうとした時だった。

　ざああっ——

　強い風が吹き抜け、何列もの向日葵が一斉に傾いた。

　それまで黄色い花に遮られていた畑の奥が、一気に開ける。

「あ……」

　人の少ない場所に、一人だけいた。

　白いシャツを着た背中に、以前より伸びた黒い髪。

　傍らには画材の入った小さな鞄が置かれている。

　その人は私に背を向け、向日葵に囲まれながらキャンバスへ向かっていた。

　右手に持った筆が動くたび、白かったはずの場所に色が重なっていく。

　一年前より背が伸びていても、髪が長くなっていても、今まで知らなかった服を着ていても、あの背中を他の誰かと間違えるはずがなかった。

　忘れようとしたこともあった。もう会わないのだと自分に言い聞かせ、あの夏を過ぎたことにしようともした。

　それでも何気ない日に思い出して、夢に出てきて、最後にはいつも会いたいと思ってしまった。

　そして今度は——私が、ハルくんを見つけた。

　一年間、ずっと会いたかった。

　聞きたいことも、言いたいことも山ほどある。

「ハル、くん」

　やっと出てきたのは、何度も呼んだ名前だった。

　ハルくんの筆が止まる。向日葵を渡ってきた風が、ハルくんのシャツを揺らした。

「…………花菜？」

　ゆっくりと振り返った顔は、一年前より少し大人びていた。

　髪も伸び、頬のあたりも記憶にある頃とは違っている。

　それでも、突然現れた私を前に言葉を失っているところは、一年前と変わらなかった。

「お前……」

　ハルくんの視線が——私の短くなった髪に止まる。

「……短くしたんだな」

「うん。どうかな？」

「え……えっと……まぁ、似合ってる」

「まぁって何」

「いや、その……似合ってるって」

「……ばか」

　やっぱり、ハルくんだった。

　結局、この人は気の利いたことを言ってくれない。

　でも、そんな不器用な話し方まで、ずっと会いたかったハルくんのものだった。

　夏風が吹き、短くなった髪が頬の横で揺れる。私は一歩、ハルくんへ近づいた。

「ねえ、ハルくん」

　白いシャツの肩には強い日差しが落ち、額には汗が滲んでいた。

　右手にはまだ筆を握ったまま、ハルくんは私の言葉を待っている。

　そんなハルくんを見て、私は笑った。

「私、十八になったよ？」

　約束、だからね。