ハリー・ポッターと墓場に還りし者

全部お見せしましょう

　三十数本の杖が、自分ひとりに向けられている。

　鬼太郎は、その光景を眺めながら、頭の中で状況を整理していた。

　出口は封鎖されている。認識阻害と対侵入の術式が幾重にも張り巡らされ、外部との連絡は断たれている。魔法省が駆けつけることもない。ここで何が起きようと、外の世界には一切伝わらない。

　――ああ。

　そこまで考えて、彼はふと気づいた。

　この状況は、彼らが望んで作り上げたものだ。逃がさないために、助けを呼ばせないために、誰の目にも触れさせないために。

　だが、それは同時に。

（――なるほど。誰も、外に出られない)

　この一年、彼は自分の手札の大半を伏せてきた。銃と、体術と、アギ。それで片付く相手にしか使わなかった。理由は単純で、知られれば対策されるからだ。前世で、その油断のせいで死にかけたことが何度もある。切り札とは、伏せておくものだ。

　だが、目撃者が一人残らずこの場から出られないのであれば。

　情報は、漏れない。

　ならば、温存する理由は、どこにも存在しない。

　むしろ――と、彼は思った。三十人を超える魔法使いを相手に、自分がどこまでやれるのか。この体でどこまで術式を連発できるのか。それを試せる機会など、そうそうあるものではない。

　これは、願ってもない検証の場だった。

「どうした、墓場」貴族の男が、嘲るように言った。「言い残すことがあるなら、聞いてやってもいいぞ」

「では、一つだけ」

　鬼太郎は、包囲の輪に向かって、丁寧に一礼した。

「わざわざ、逃げ場のない場所をご用意いただき、感謝申し上げます」

「……何?」

「おかげで、気兼ねなく済みます」

　顔を上げた彼の目は、細められていた。口元には、静かな笑み。

「せっかくの機会ですので――全部、お見せしましょう」

　そして、彼は右手をかざした。

　　　　　　　　◇

「――ジオ」

　その言葉の意味を理解できた者は、誰もいなかった。

　次の瞬間、包囲の左側にいた七人が、一斉に痙攣して崩れ落ちた。

　閃光。走る電流。杖を構えたままの姿勢で、彼らの体が硬直し、白目を剥いて倒れていく。焦げた臭いが立ち昇った。

「なっ――」

「何をした!? 今、何をした!」

　場内が、一瞬で混乱に陥った。

　誰も、何が起きたのか理解できていない。あの子供は手をかざしただけだ。杖もなく、呪文らしい呪文も唱えていない。聞いたこともない短い言葉を一つ口にしただけで、七人が同時に倒れた。

「か、囲め! 一斉に撃て――!」

　誰かの号令で、複数の呪文が同時に放たれる。

　赤、青、紫の光が、四方から鬼太郎目掛けて殺到した。

　彼は、その場から動かなかった。

「ザン」

　不可視の衝撃が、彼を中心に爆ぜた。

　空気そのものが叩きつけられたような圧力。飛来していた呪文が軌道を乱し、あらぬ方向へ弾け飛ぶ。そして、その衝撃波は前方の三人を巻き込み、天幕の支柱まで吹き飛ばした。骨の砕ける音と、悲鳴。

「盾が――盾が意味をなさない!」

「あれは何の魔法だ! 呪文が違う、体系がまるで違うぞ!」

　悲鳴じみた叫びが飛び交う。

　魔法使いにとって、呪文とは名を持つものだ。名を知れば、防ぎ方も分かる。だが、目の前の子供が使っているものは、彼らの知る体系のどこにも存在しなかった。名も、理も、防御法も、何一つ分からない。

　分からないものは、防げない。

「――ブフ」

　右前方に踏み込んだ一人が、瞬く間に凍りついた。

　全身を覆う霜。悲鳴を上げる間もなく、体温が奪われ、動きが止まる。氷像と化したその体に、鬼太郎は無造作に肘を叩き込んだ。

　乾いた破砕音とともに、それは砕け散った。

「ひっ――!」

　近くにいた男が、思わず尻餅をついた。

　その光景に、包囲の輪が明らかに乱れる。前に出ようとする者と、後ろに下がろうとする者。恐怖が伝染し、統率が崩れていく。

　鬼太郎は、それを冷静に観察していた。

（――思ったより、悪くありませんね)

　連続して三つの術を撃ったが、まだ余裕がある。かつて、アギ一発で気絶していた頃とは比べ物にならない。この四年の鍛錬は、確かに実を結んでいた。

（――ですが、消耗は早い。長引かせるべきではありませんね)

　彼は、次の手に移った。

「プリンパ」

　精神干渉の力が、扇状に拡散する。

　効果は絶大だった。もともと恐慌状態にあった者たちの精神は、ほとんど抵抗を示さなかった。数人の目から焦点が失われ、へらへらと笑い出す。

　そして、そのうちの一人が、隣に立っていた仲間へ向けて杖を振った。

「え? おい、お前、何を――ぐあっ!」

「やめろ! 正気に戻れ!」

　同士討ちが始まった。

　術にかかった者が仲間を撃ち、撃たれた者が反撃し、正気の者が混乱してさらに杖を振り回す。包囲網は、もはや体を成していなかった。

　その混沌の中を、鬼太郎は静かに歩いていた。

　真っ向から呪文を受けるような愚は犯さない。飛来する光の軌道を読み、最小限の動きで躱す。躱しきれない角度から来るものは、倒れた魔法使いの体を蹴り上げて盾にした。死体は、呪文を防ぐには十分な質量を持っている。

　そうして間合いを詰め、一人ずつ確実に処理していく。

「くそっ、化け物めが――!」

　背後から迫った男が、至近距離で杖を突きつけた。

　放たれた呪文が、鬼太郎の脇腹を抉る。

　肉の裂ける感触。血が噴き出し、体が傾いだ。

　致命傷ではない。だが、動きは確実に鈍る――そう判断した男の顔が、次の瞬間、凍りついた。

「ディア」

　鬼太郎が、自分の脇腹に手を当てた。

　淡い光が傷口を包み、裂けた肉が寄り集まり、皮膚が閉じていく。数秒後、そこには血の汚れだけが残っていた。

「……は?」

　男が、呆然と呟いた。

　治癒呪文なら、魔法界にも存在する。だが、それは専門の癒者が時間をかけて施すものだ。戦闘の最中に、しかも一瞬で、自分の傷を塞ぐなど聞いたことがない。

「ご心配なく」

　鬼太郎は、丁寧にそう言った。

「まだ、続けられますので」

　そして、男の顎を掌底で撃ち抜いた。

　　　　　　　　◇

「――なんだ、ありゃあ」

　壁際で、サーシェスは目を見開いていた。

　傭兵として十数年。彼は、およそ考えうる限りの修羅場を潜り抜けてきた。魔法使いの集団に囲まれたことも、一度や二度ではない。生き延びるために、ありとあらゆる手を使ってきた。

　だが。

　今、目の前で起きていることは、彼の経験のどこにも当てはまらなかった。

　十歳にも満たない子供が、三十人を超える魔法使いを、たった一人で削り取っている。

　杖も使わず。名も知らぬ術を連発し、傷つけば即座に塞ぎ、同士討ちを誘い、その合間に淡々と首を折っていく。しかも、その顔にはまるで力みがない。焦りも、怒りも、恐怖もない。

　まるで、作業のようだった。

（――こいつは)

　サーシェスの心臓が、早鐘を打っていた。

　恐怖ではない。断じて違う。

　これは――歓喜だ。

　この世界に来てから、ずっと物足りなかった。魔法使いどもは、魔法という優位に胡座をかいた無能ばかりだった。銃という「想定外」を一つ持ち込むだけで、面白いように死んでいく。強者を気取った弱者。それを撃ち殺すのは、最初こそ痛快だったが、じきに飽きた。

　本気で殺し合える相手が、この世界にはいない。

　そう思っていた。

「……はっ」

　サーシェスの口から、乾いた笑いが漏れた。

「はははっ! なんだよ、いるじゃねえか!」

　彼は、腰のホルスターから二挺の銃を引き抜いた。

　そして、迷いなく引き金を引く。

　鬼太郎の背後に回り込もうとしていた魔法使いの頭が、弾け飛んだ。

「――お?」

　鬼太郎が振り返る。

　サーシェスは、硝煙を上げる銃口を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「おい坊主! 一つ提案があるんだがな!」

「何でしょう」

「こいつら全部片付けたらよ――」

　彼は、二挺目の銃を、まっすぐに鬼太郎へ向けた。

「俺と殺し合わねえか?」

　場が、一瞬静まり返った。

　鬼太郎は、その言葉を聞いて――ゆっくりと、笑った。

　それは、この夜、彼が初めて見せた、心からの笑みだった。

「――喜んで」

「決まりだ!」

　サーシェスが、銃口を反転させる。次の瞬間には、その弾丸は別の魔法使いの胸を撃ち抜いていた。

　　　　　　　　◇

　そこからは、早かった。

　銃を扱う者が二人。魔法使いたちにとって、これほど相性の悪い組み合わせもなかった。

　サーシェスが弾幕を張り、敵の注意を引きつける。その隙に鬼太郎が懐に潜り込み、確実に仕留めていく。逆に、鬼太郎が術を放って隊列を崩せば、その混乱にサーシェスの弾丸が容赦なく突き刺さる。

　打ち合わせなど、一言もしていない。

　それでも、二人の動きは奇妙なほど噛み合っていた。互いに、相手が何をしようとしているかを正確に読んでいた。同じ種類の人間だから、と言ってしまえばそれまでだったのかもしれない。

「おらおら、どうした! 魔法使い様がその程度かよ!」

　サーシェスの哄笑が、天幕に響き渡る。

　やがて――立っている者の数は、片手で数えられるほどになっていた。

「く、来るな! 来るなぁっ!」

　最後に残ったのは、あの貴族の男だった。

　仰々しいローブは血と埃に汚れ、指の宝石はいくつか失われている。腰を抜かし、後ずさりながら、震える手で杖を向けていた。

「ま、待て。金なら払う。いくらでも払うぞ! だから――」

「貴族様よ」サーシェスが、呆れたように言った。「そりゃ、俺に言っても仕方ねえぜ。俺はもう、この坊主の側についちまったからな」

「ひっ……」

　鬼太郎が、ゆっくりと歩み寄る。

　男の目に、絶望が広がった。

「なぜだ……なぜ効かない……あれだけ用意したのに、なぜ……」

「良い罠でした」

　鬼太郎は、素直にそう答えた。世辞ではなかった。

「精査の癖を突かれたのは、私の落ち度です。本物で固められては、見抜きようがありません。逃げ場を断ったのも、増援を封じたのも、正しい判断でした」

「なら、なぜ――」

「一つだけ、誤算がおありでした」

　彼は、男の前で足を止めた。

「私の手札を、ご存知なかった。それだけのことです」

　そして、彼は右手をかざした。

「……ぁ」

「アギ」

　火球が、貴族の男へと撃ち出された。着弾の瞬間、それは弾けるように広がり、男の体を炎が包み込む。

　断末魔は、短かった。

　　　　　　　　◇

　静寂が、戻った。

　天幕の中は、惨憺たる有様だった。倒れ、焼け、砕け、事切れた者たちが、床一面に散らばっている。血溜まりが幾筋も交わり、大きな黒い池を作っていた。

　その中央に、二人の人影が向かい合って立っていた。

　一人は、血に濡れた小柄な子供。

　もう一人は、硝煙の匂いを纏った長身の男。

「さて」

　サーシェスが、空になった弾倉を捨て、新しいものを装填した。金属の噛み合う、小気味良い音が響く。

「約束だ。付き合ってもらうぜ、坊主」

「ええ」

　鬼太郎は、静かに頷いた。

　その顔には、先ほどと同じ笑みが浮かんでいる。血に汚れ、返り血で赤黒く染まりながら、彼はどこまでも楽しそうだった。

「――私も、久々に楽しめそうです」

　舞台の上。

　鎖に繋がれたまま、少女は、その光景をじっと見つめていた。

　目の前で何十人もの大人が死んでいくのを、彼女は瞬き一つせずに見ていた。恐怖はあった。だが、それ以上に、目が離せなかった。

　自分をこんな目に遭わせてきた者たちが、次々に倒れていく。

　そして、その中心に立っていたのは、自分と同じくらいの背丈の、一人の子供だった。

　少女の唇が、かすかに動いた。

　声にはならなかった。それでも、彼女は確かに、何かを呟いていた。