ハリー・ポッターと墓場に還りし者

移り住む者たち

　見世物小屋が燃え落ちた翌朝、鬼太郎は方針を決めていた。

　この土地を、離れる。

　理由は単純だった。三十数名を一度に殺した以上、ここに留まる利点が何一つない。仇討ちを口実に集まってくる者、面白半分に噂を確かめに来る者、あるいは魔法省の調査。どれも実害にはならないだろうが、いちいち相手をするのは時間の無駄だった。

　それに――彼の関心は、既に次の段階へ移っていた。

「どこ行くつもりだよ、坊主」

　朝の安宿。窓辺で煙草をふかしながら、サーシェスが尋ねた。

「ブルガリアへ」

「あ?」

「東欧です。ここから南東へ」

「場所は知ってるよ。なんでだ、って聞いてんだ」

　鬼太郎は、広げていた地図から顔を上げた。

「二つ、理由がございます」

　彼は指を一本立てた。

「一つは、ここに留まる利点がないこと。面倒事が増えるばかりです」

　二本目の指が立つ。

「もう一つは、ブルガリアに、私の欲しいものが揃っているからです」

「欲しいもの?」

「魔法生物です」

　サーシェスが、煙草を咥えたまま眉を上げた。

「あの辺りは、生息数が多いそうですね。書籍で調べた限りでは、欧州でも屈指の密度だとか」

「まあな。だから密猟者どもが群がってる。爪だの鱗だの角だの、高値で売れるからな」

「ええ。それが、二つ目の理由でもあります」

　鬼太郎は、地図の一点を指で押さえた。

「魔法生物を狙う者たちが、絶えず行き来している。つまり――消えたところで、誰も困らない人間が、定期的に補充される土地ということです」

　部屋の空気が、一瞬静まった。

　サーシェスが、口の端を歪めた。

「……お前、それ本気で言ってんのか」

「ええ」

「材料扱いかよ」

「そうなります」

　鬼太郎は、悪びれる様子もなく頷いた。

「この世界の歴史も、社会の構造も、書物で調べられる範囲はおおよそ把握いたしました。次は、魔法そのものを検証したいのです。呪文の仕組み、魔力の性質、この体系の限界がどこにあるのか」

「そりゃ、学校にでも行きゃいいんじゃねえのか」

「私は、教わるより自分で確かめたい性分でして」

　鬼太郎は、淡々とそう言った。

「そして、実験には材料が必要です。書物を読むだけでは分からないことばかりですので」

　　　　　　　　◇

　一方、魔法生物に対する方針は、まったく違っていた。

「なあ、そこは疑問なんだがよ」

　移動の道中、サーシェスが尋ねた。

「魔法生物の素材が欲しいなら、狩ればいいだろ。密猟者どもと同じようによ」

「いいえ」

　鬼太郎は、即座に否定した。

「殺してしまえば、二度と採れなくなります」

「……は?」

「爪も、毛も、鱗も、生きていれば再び生えてくるものです。殺せば、一度きりで終わる」彼は、ごく当然のことを説明するように続けた。「非効率でしょう」

「……お前、それ本気で言ってんのか」

「ええ。可能であれば、話し合って譲っていただくつもりです。知性の高い種であれば、交渉の余地はあるでしょう」

　サーシェスは、しばらく絶句していた。

「……人間は材料扱いで、魔法生物には頭を下げるってのか」

「彼らは、継続的に素材を供給してくれる資源です」鬼太郎は首を傾げた。「人間は、そうではありませんので」

　その返答に、サーシェスは乾いた笑いを漏らした。

　優しさではない。保護でもない。ただ、持続可能かどうかという、それだけの基準。

　この子供の中では、すべてが同じ物差しで測られている。そして、その物差しは恐ろしいほど一貫していた。

「……ちっ。相変わらず、ぶれねえ野郎だ」

「恐れ入ります」

「褒めてねえよ」

　　　　　　　　◇

　キーノにとって、最初の数週間は、ただ混乱の連続だった。

　鎖がない。檻がない。誰も彼女を切り刻まない。

　その事実に、体がついていかなかった。

　夜中に何度も飛び起きた。物音がするたびに身を強張らせた。食事を出されても、罠ではないかと疑って手を出せなかった。

　何より困ったのは――何をしていいのか、分からないことだった。

　あの場所では、何も考える必要がなかった。時間になれば引き出され、切られ、血を与えられ、戻される。それだけだった。

　自由というものの使い方を、彼女は知らなかった。

「……あの」

　最初の頃、彼女の言葉はいつも、そこで途切れていた。

「はい」

「……いえ。何でもない、です」

　鬼太郎は、そのたびに静かに待った。急かしもせず、苛立ちもせず、ただ彼女が続きを言うまで、あるいは言わないと決めるまで、黙って待っていた。

　それが、不思議だった。

　彼は、自分を「所有物だ」と言った。事実、彼の態度にはどこか、人に対するものとは違う感触がある。心配される、というのとは少し違う。案じられているのでもない。

　それでも。

　冷えていれば上着を渡された。眠れずにいれば、灯りを落とす時間をずらしてくれた。血が必要かと、何度も確認された。

　誰かにそんな扱いを受けたのは、生まれて初めてだった。

　人としてではない。それは分かっている。

　けれど、確かに――大切にされていた。

　それを理解したとき、彼女の中で、何かが少しずつ戻り始めた。

　　　　　　　　◇

　一ヶ月が過ぎる頃には、彼女の口数は明らかに増えていた。

　二ヶ月目には、態度が変わっていた。

「ちょっと、あんた」

　宿の一室。荷物をまとめていた鬼太郎が、顔を上げた。

「はい」

「その包帯、いつまで巻いてるつもりよ」

　キーノが、腕を組んで彼を見下ろしていた――正確には、背丈はほぼ同じなので、睨みつけていた。

「先週、腕を切られたでしょ。もう治ってるじゃない。見苦しいから外しなさいよ」

「ああ。失念しておりました」

「失念って……あんた、自分のことになると本当に雑よね」

　彼女は呆れたように息を吐いた。

　そんな口の利き方を、自分がするようになるとは思っていなかった。だが、不思議と怖くはなかった。

　この子供は、こちらが何を言おうと怒らない。むしろ、言えば言うほど、どこか満足げにすら見える。

（――変な奴)

　彼女は、内心でそう毒づいた。

　声に出さなかったのは、まだ少しだけ、恥ずかしかったからだった。

　　　　　　　　◇

　サーシェスに対しては、遠慮というものが最初からなかった。

「おい嬢ちゃん、そこどけ。邪魔だ」

「先に座ってたのはあたしよ。あんたが立ちなさい」

「……お前なあ」

「何よ。文句あるなら言えば?」

　銃を二挺ぶら下げた傭兵相手に、十歳の少女がまるで怯まない。

　理由は、本人がよく分かっていた。この男は、自分に手を出さない。出せない。

　なぜなら、そんなことをすれば――

「サーシェス」

　部屋の隅から、静かな声がした。

　鬼太郎が、書物から顔も上げずに言った。

「壊さないでくださいね」

「……分かってるよ、ちっ」

　サーシェスは、忌々しげに舌打ちして引き下がった。

　実際のところ、彼にこの少女を害する気はなかった。

　面白くはない。生意気なガキだとも思う。だが、ここでこの娘に手を出せば、確実に厄介なことになる。あの子供が、自分をどう扱うか分からない。

　それに――と、彼は思う。

　この奇妙な三人の関係は、今のところ悪くなかった。

　行く先々で血生臭いことが起きる。あの化け物が何をするのかを、特等席で眺めていられる。いつか殺すための機会を、いくらでも窺える。

　わざわざ壊す理由が、どこにもなかった。

　　　　　　　　◇

　もっとも、そのサーシェス自身も、定期的に殺し合いを仕掛けていた。

　三日にあげず、というほどではない。だが、思い出したように、彼は鬼太郎に銃口を向けた。

「おい坊主。今日はどうだ」

「よろしいですよ」

　毎回、快諾される。

　そして、毎回、同じ結末を迎えた。

　サーシェスは全力を尽くす。手の内を変え、罠を張り、不意を突く。十数年の傭兵経験のすべてを注ぎ込む。

　そのすべてが、届かない。

　鬼太郎は、術を使わない。銃も抜かない。ただ躱し、受け流し、必要最小限の動きで無力化する。急所は決して突かない。関節は極める寸前で止める。

　殺し合いではなかった。

　サーシェスにとっては、命を賭けた本気の戦い。

　だが、鬼太郎にとっては――付き合い、である。

「……くそったれ」

　地面に座り込み、肩で息をしながら、サーシェスは吐き捨てた。

　目の前の子供は、汗一つかいていない。

「本日も、良い動きでした」

「慰めはいらねえよ」

「本心ですが」

「それが一番腹立つんだよ!」

　少し離れた岩の上から、キーノが呆れた顔で眺めていた。

「懲りないわね、あんたも」

「うるせえぞ嬢ちゃん」

「何回目よ、それ。そろそろ数えるのも面倒なんだけど」

「黙ってろ!」

　キーノは肩をすくめて、それ以上は言わなかった。

　言わなかったが――内心では、少しだけ思っていた。

（――この男も、大概おかしいわ)

　何度負けても、また挑む。勝てないと分かっていて、それでもやめない。

　そういう意味では、この二人はよく似ているのかもしれなかった。

　　　　　　　　◇

　ブルガリアへの道のりは、決して平坦ではなかった。

　国境をいくつも越え、魔法界とマグル社会の境目を行き来しながらの移動。そして、その道中には必ず、面倒な相手が現れた。

　噂を聞きつけた賞金稼ぎ。仲間を殺された報復に来た者。あるいは単に、旅人から金品を奪おうとする程度の連中。

　鬼太郎は、そのすべてを淡々と処理した。

「――アギ」

　街道脇の林で、待ち伏せていた四人組が炎に包まれる。

「ちょっと、あんた」

　その様子を、少し離れた場所から眺めていたキーノが、呆れ声を上げた。

「三人目でしょ、そいつら。まだやるの?」

「向こうから来られましたので」

「そうだけどさあ……もうちょっとこう、加減とかないわけ?」

「ございません」

「即答しないでよ」

　キーノは、深々と溜息をついた。

　最初の頃は、人が死ぬたびに身を強張らせていた。今は、もう慣れた。慣れてしまった自分に、時々嫌気が差すこともある。

　だが、この男は――放っておけば、本当に延々とやり続けるのだ。誰かが横で口を出さないと、気が済むということがない。

「はっはっは! いいぞ坊主、派手にやれ!」

　そしてこの傭兵は、逆方向に振り切れていた。

　サーシェスは楽しげに笑いながら、逃げようとした一人の膝を撃ち抜いた。

「おい、そっち行ったぞ! 逃がすなよ!」

「承知しました」

「ちょっと、あんたも乗るんじゃないわよ!」

「うるせえ、これが俺の稼業だ!」

「稼業でも節度ってものがあるでしょ!」

「ねえよそんなもん!」

　林の中に、炎と銃声と怒鳴り声が響き渡る。

　その真ん中で、鬼太郎は静かに次の標的へ手をかざしていた。

　騒がしい、と思う。

　前世では、こういうことはなかった。戦いは常に静かで、孤独で、生きるか死ぬかだけの単純なものだった。

　誰かが横で文句を言い、誰かが横で囃し立てる。そんな状況で戦ったことなど、一度もなかった。

（――悪くは、ありませんね)

　それは彼にとって、まったく新しい種類の感覚だった。

　　　　　　　　◇

　そうして、ひと月あまり。

　三人は、ブルガリアの地に足を踏み入れた。

　山がちな土地だった。深い森が延々と続き、その奥に、人の手の入っていない領域が広がっている。空気が違う、と鬼太郎は感じた。魔力の密度が、明らかに濃い。

「へえ。悪くねえな」

　サーシェスが、周囲を見回して口笛を吹いた。

「この辺は昔から、荒事の絶えない土地だ。密猟者、バイヤー、仲買人。裏の連中が山ほど流れ込んでる」

「結構です」

「結構、ねえ」

　サーシェスは呆れたように笑った。この子供にとって、それは「材料の供給が安定している」という意味なのだ。

　鬼太郎は、森の奥へと視線を向けていた。

　この先に、彼の知らない生き物がいる。この世界の魔法が、どういう理で動いているのかを知る手がかりがある。

　久しく感じていなかった昂りが、静かに胸の底から立ち上ってくる。

「さて」

　彼は、二人を振り返った。

「ここを拠点といたします。まずは、住む場所の確保からですね」

「へいへい」

「その前に、まともな食事にしましょうよ」キーノが口を挟んだ。「この一週間、干し肉ばっかりじゃない」

「ああ、それもそうですね」

　鬼太郎は素直に頷いた。

　三人は、山道を下り、麓の町へと向かって歩き出した。

　これから始まる日々が、どういうものになるのか。

　この時の彼らは、まだ知らない。

　――そして、彼らを探す老人が、既に日本の焼け跡に立っていたことも。