ハリー・ポッターと墓場に還りし者

循環

　屋敷が完成して、三週間ほどが過ぎた頃だった。

　森の見回りに出ていた人員の一人が、報告に戻ってきた。

「西の尾根に、人が入っております。五名ほど」

「装備は、いかがですか」

「杖と、それから捕獲用の網を。魔法生物を狙っているものかと」

　鬼太郎は、記録の手を止めて顔を上げた。

「……もう、来ましたか」

　少し早い、というのが正直な感想だった。

　前の連中を片付けてから、まだ二月と経っていない。

　　　　　　　　◇

　結果から言えば、それは造作もない仕事だった。

　五人組は、森の地形を知らなかった。対してこちらは、この数週間で隅々まで把握している。しかも、見回りの人員が常に目を光らせている。

　包囲は、相手が気づく前に完成していた。

「な、なんだお前ら――」

「ザン」

　衝撃が、五人をまとめて薙ぎ倒した。

　抵抗する間もなかった。

　縛り上げられた男たちは、それでも状況を理解していないようだった。当然だろう。彼らにとって、この森は無人の狩場のはずだったのだから。

「一つ、お伺いします」

　鬼太郎は、その中の一人にしゃがみ込んで尋ねた。

「なぜ、この森へ入られたのですか」

「な、なんでって……お前」

「素直にお答えいただけると、助かります」

「……噂を、聞いたんだよ」

　男は、観念したように吐き出した。

「この辺りは、最近やたらと獲物が多いって。何年も荒らされてないみたいで、ヴィーラも、ドラゴンの雛も、他じゃ見ねえような連中がうようよいるって」

「なるほど」

「だから、来た。それだけだ」

　鬼太郎は、しばらく黙っていた。

　そして――理解した。

　　　　　　　　◇

（――ああ)

　彼は、頭の中で構造を組み立てた。

　密猟者を排除する。

　森が安全になる。

　魔法生物が増える。

　「あの森は稼げる」という噂が広まる。

　新たな密猟者が、やってくる。

　そして、その密猟者もまた――材料になる。

　円環である。

　一度回り始めれば、外部から何かを足す必要がない。自分が密猟者を排除すればするほど、森は豊かになり、豊かになればなるほど、新たな密猟者が引き寄せられる。

　餌場だと思って、自分から罠に入ってくる。

（――これは)

　鬼太郎の口元が、わずかに緩んだ。

　材料の調達は、彼にとって最大の懸案だった。実験には被験者が要る。だが、探して回るのは手間だし、人目にもつく。

　その問題が、自動的に解決されていた。

　しかも――自分は何一つ意図していない。ただ、目の前の面倒を片付けていただけだ。それが結果として、永続的な供給の仕組みを作り上げていた。

「……都合がよろしいですね」

　彼は、静かにそう呟いた。

　この認識を得た瞬間から、彼の中でこの森の意味が変わった。

　単なる拠点ではない。

　自ら回り続ける、資源の循環系である。

　　　　　　　　◇

「おい坊主」

　縛り上げられた五人を前に、サーシェスが声をかけた。

「そいつら、どうすんだ」

「檻へ入れます」

「全員か?」

「ええ。実験に――」

　そこで、鬼太郎は言葉を切った。

　彼は、サーシェスの顔を見た。

　この一ヶ月ほど、この男は明らかに退屈していた。建築の間は手を出すこともなく、実験には興味を示さない。時折、思い出したように殺し合いを挑んでくるが、それも回数が減っていた。

　つまらないのだ。

　この男にとっての充足は、戦うことにしかない。

（――消耗しますね)

　鬼太郎は、そう判断した。

　気に入ったものは、良好な状態で保たなければならない。屋敷の設計の時に学んだことだ。安全であることと、良好であることは同じではない。

　この男の場合、それは「暴れられること」を意味する。

「――いえ。半分ほど、お渡しいたしましょうか」

「……あ?」

「五名のうち、二名か三名を。ご自由にお使いください」

　サーシェスの動きが、止まった。

「……おい。それ、本気で言ってんのか」

「ええ」

「なんでだ」

「退屈しておられるようでしたので」

　鬼太郎は、ごく普通の口調で続けた。

「発散の機会がないと、状態が悪くなるでしょう。定期的に必要かと思いまして」

　サーシェスは、しばらく無言だった。

　それから――低く、笑い始めた。

「……はっ。はははっ」

　彼は、顔を覆って笑った。

「なるほどな。犬に骨をやるってわけか」

「そのような認識で結構です」

「否定しろよ、そこは!」

「事実ですので」

「……ちっ」

　サーシェスは舌打ちしたが、その目には隠しきれない期待が浮かんでいた。

　腹立たしい。この上なく腹立たしい。

　だが――久しぶりに、思い切りやれる。

「……もらっとくぜ」

「どうぞ」

　　　　　　　　◇

　少し離れた場所で、キーノがその会話を聞いていた。

　彼女の顔は、完全に引きつっていた。

「……ちょっと」

　声が出た。

　人を、渡す。しかも、ストレス発散のために。

　犬に骨をやるように。

「ちょっと待ちなさいよ、あんた!」

　彼女は、大股で二人の間に割り込んだ。

「今、何て言った? 人をあげるって言った?」

「ええ」

「頭おかしいでしょ!」

「何か問題が?」

「問題しかないわよ!」

　鬼太郎は、心底不思議そうな顔をしていた。それがまた、彼女の癇に障る。

「いい? 人間はね、物じゃないの。あげたりもらったりするものじゃないの!」

「では、どう扱うべきでしょう」

「そ、それは……」

　彼女は、一瞬言葉に詰まった。

「とにかく、渡すのはおかしいでしょ! 生きてる人なのよ!」

「その方々は、ヴィーラを捕らえて切り刻もうとしていた者たちですが」

「……それは、そうだけど」

「殺してしまえば、そこで終わりです。サーシェスが退屈しているのであれば、有効に使った方が合理的かと」

「合理とか言わないでよ!」

　キーノは、地団駄を踏みそうになった。

　この子供は、こういう時、必ず正しいことを言う。言っていることに穴がない。だから反論できない。

　だが、それでも間違っているのだ。彼女には、それが分かる。

　ただ――どう間違っているのかを、言葉にできない。

「……あのね」

　彼女は、深呼吸をした。

「あたしだって、あいつらに同情なんかしてないわよ。ラーダたちにしたこと、許す気もない」

「では」

「でもね、だからって何をしてもいいわけじゃないの! そこには線があるのよ!」

「線、ですか」

「そう。越えちゃいけない線。誰でも持ってるものよ」

　鬼太郎は、少し考えるように首を傾げた。

　そして、尋ねた。

「それは、どこに引かれているのですか」

「……え?」

「あなたの言う線です。どの位置に、どういう根拠で引かれているのでしょう。それが分かれば、私も考慮いたしますが」

　キーノは、口を開いた。

　そして、閉じた。

　答えられなかった。

　殺すのは駄目で、実験は駄目で、渡すのは駄目。だが、なぜ駄目なのか。捕らえるのは? 閉じ込めるのは? 労働させるのは?

　自分は、どこまでなら許せるのか。

　考えたこともなかった。

「……そんなの、言葉になんかできないわよ」

「では、私には分かりかねます」

「分かりなさいよ!」

「努力はいたしますが」

「してないでしょ、絶対!」

　彼女は、両手を振り上げて叫んだ。

　サーシェスが、腹を抱えて笑っている。

「嬢ちゃん、諦めろって。そいつに常識を求めるだけ無駄だ」

「あんたは黙ってなさい! 一番の元凶でしょ!」

「俺は貰う側だぜ?」

「同罪よ!」

　キーノは、しばらく二人を睨みつけていた。

　結局、この日も何も変えられなかった。

　男たちは連れて行かれ、サーシェスは上機嫌で、鬼太郎は次の実験の準備に戻った。

　彼女だけが、中庭に取り残された。

「……絶対、諦めないから」

　誰にともなく、彼女は呟いた。

　言っても無駄だということは、分かっている。何度言っても、この子供は同じ顔で同じ理屈を返してくる。

　だが、言うのをやめたら。

　その時、自分もこの光景の一部になってしまう気がした。

　それに――と、彼女は思う。

　あの子供は、言えば聞く。

　屋敷の時がそうだった。あれだけ言い合って、最後にはこちらの言い分を全部受け入れた。理屈が通れば、変えるのだ。

　ならば、いつか。

　伝えられる言葉さえ見つかれば、届くかもしれない。

（――ほんと、面倒な奴)

　彼女は、溜息をついて屋敷へ戻った。

　背後から、サーシェスの愉快そうな笑い声が聞こえてきた。

　　　　　　　　◇

　地下の檻に入れられた男たちで、実験が始まった。

　最初の主題は、耐性である。

　この世界の魔法族が、どれほどの負荷に耐えられるのか。それを知らなければ、何を作るにしても基準が定まらない。

　鬼太郎は、順序立てて進めた。

　まず、魔法生物の毒。

　ラーダの伝手で、いくつかの種から少量ずつ分けてもらったものがある。害意はない。ただ「研究に使いたい」と言えば、快く応じてくれる者が多かった。

　濃度を変え、投与量を変え、経過を記録する。

　どの程度で症状が出るか。どの臓器に作用するか。どれだけの時間で致死に至るか。

　紙の上に、数字が積み上がっていった。

　次に、呪文による負荷。

　攻撃呪文を、威力を段階的に変えながら照射する。どこまでが行動不能で、どこからが再起不能か。魔法による損傷は、通常の外傷とどう違うのか。

　これも、記録が増えていった。

　被験者の名は、記さなかった。

　番号で管理した。その方が、整理しやすい。

　　　　　　　　◇

　毒を使えば、被験者は死ぬ。

　死なせてしまえば、次の実験ができない。

　だから、解毒が必要だった。

　これが、薬の開発を始めた直接の理由である。

「――前世には、ありました」

　鬼太郎は、キーノに聞かれたときにそう答えた。

「毒を消すもの、麻痺を解くもの、石化を戻すもの。誰もが持ち歩いていたような、ありふれた品です」

「そんな便利なものが?」

「ええ。あの世界では、必需品でしたので」

　毒に侵され、麻痺し、石にされる。そういうことが日常的に起きる土地だった。だから、それを戻す手段も当たり前に流通していた。

「……それ、作ってどうするのよ」

「実験に必要ですので」

「実験って、あの地下の?」

「ええ。毒を使えば、被験者は死にます。死なせてしまえば、次が試せません」

　キーノの眉が、跳ね上がった。

「あんたね……」

「何か」

「死なせないために解毒薬を作るって、そういう理由なの? 助けるためじゃなくて?」

「結果としては、同じかと」

「全っ然違うわよ!」

　彼女は、実験台を叩いた。

「助けるために作るのと、また苦しめるために作るのじゃ、意味が違うでしょ!」

「薬の効能は変わりませんが」

「効能の話じゃないの!」

「では、何の話でしょう」

「……っ」

　また、これだ。

　キーノは歯噛みした。この子供は、いつもこうやって根本を問い返してくる。そして、自分はそれに答えられない。

「……とにかく」

　彼女は、絞り出すように言った。

「その薬が完成したら、あたしにも一本ちょうだい」

「構いませんが、どうなさるので」

「怪我した人がいたら使うのよ。普通の使い方でね」

「ああ」

　鬼太郎は、少しだけ間を置いてから頷いた。

「なるほど。それは、有効な用途ですね」

「でしょ」

「では、完成次第お渡しいたします」

　あっさりと了承されて、キーノは拍子抜けした。

　拒まれると思っていた。あるいは、意味がないと言われるかと。

　そうではなかった。

（……これよ)

　彼女は、内心でそう思った。

　こういうところなのだ。この子供は、道理さえ通っていれば、素直に受け入れる。悪意で拒むということが、そもそもない。

　だから――諦めきれない。

　問題は、それをこの世界の材料で再現できるかどうかである。

　鬼太郎は、記憶を辿った。

　あの薬が、どういう質感で、どんな匂いがして、飲んだ時にどう効いたか。成分そのものは知らない。だが、効き方の特徴は覚えている。

　それを手がかりに、彼は試行を重ねた。

　　　　　　　　◇

　最初に形になったのは、解毒の薬だった。

　ディスポイズン。

　前世でそう呼ばれていた薬に、効き方が最も近かった。森の植物と、魔法生物から分けてもらった素材を組み合わせて作る。

　投与すれば、毒の症状が数十秒で退いていく。

「……悪くありません」

　完成品を検分しながら、彼は満足げに頷いた。

　これで、毒の実験を繰り返せる。被験者を死なせずに済む。

　続いて、麻痺を解く薬――ディスパライズ。

　これも、比較的早く形になった。

　石化を戻す薬――ディストーン。

　こちらは、着手すらできなかった。

　理由は単純である。

　検体が、作れなかった。

　毒であれば、素材さえあれば投与できる。麻痺も同様だ。だが、石化はそうはいかない。

　この世界で人を石化させる手段は、極めて限られていた。

　鬼太郎は、まず魔法生物を当たった。石化の能力を持つ種が存在することは、書物で確認している。

　だが、ラーダに尋ねても、森の住人たちに聞き回っても、この一帯にその種は棲息していなかった。生息地は、遥か南だという。

　次に、呪文を探した。

　十四名の人員に尋ねたが、誰も知らなかった。彼らの知る限り、石化を引き起こす呪文というものは一般的ではない。少なくとも、密猟者が使うような実用的な術の中には存在しなかった。

「……手詰まりですね」

　鬼太郎は、素材の棚を眺めた。

　石化させる方法がなければ、石化した検体は作れない。検体がなければ、薬が効くかどうかを確かめようがない。

　理論だけで薬を組むことは、彼には不可能だった。前世のあの薬が何でできていたのかを、彼は知らないのだから。手がかりは「効いた」という記憶だけであり、それを検証する手段がない以上、試行のしようがない。

「……保留といたしましょう」

　彼は、記録にそう書き込んだ。

　できないものは、できない。杖の自作と同じである。条件が揃わないうちに手を出しても、時間を浪費するだけだ。

　もっとも――と、彼は思った。

　いずれ、機会はあるかもしれない。

　南へ行けば、石化の能力を持つ種がいる。あるいは、この世界のどこかに、石化を引き起こす魔法が存在するのかもしれない。

　その時になれば、また試せばいい。

（――覚えておきましょう)

　彼は、その一項目を、未完のまま記録に残した。

　　　　　　　　◇

　そして――最も重要なものが、最後に残った。

　チャクラドロップ。

　精神力を回復させる薬である。

　前世では、命綱だった。術を放ち続ければ、精神力は減る。減りきれば、術は使えなくなる。その状況で敵に囲まれれば、そこで終わりだ。

　だから、誰もがそれを持ち歩いていた。

　鬼太郎にとって、これの再現は悲願と言ってよかった。

　今の彼の精神力は、全盛期に遠く及ばない。連続して術を撃てば、数発で息が上がる。あの見世物小屋のような場面が再び訪れたとき、それは致命的になりうる。

　だが、回復手段があれば話は変わる。

　試行は、難航した。

　毒や麻痺は、身体に作用するものだ。だから、身体に作用する素材で対処できる。

　だが、精神力は違う。

　そもそも、この世界の人間には「精神力」という概念がない。彼らが消費するのは体力であり、魔力である。似てはいるが、同じではない。

　鬼太郎は、その差異を埋める必要があった。

　二ヶ月かけて、三十七回の試作を行った。

　三十八回目。

　小瓶の中で、淡い光を放つ液体が完成した。

　彼は、あらかじめ術を撃って精神力を削っておいた状態で、それを一息に飲み干した。

　そして――目を閉じ、自分の内側を観察した。

　枯れかけていた泉に、水が戻っていく感覚。

　術を撃ち続けて薄くなっていた何かが、確かに満たされていく。

「……効きますね」

　彼は、静かに息を吐いた。

　もっとも、成功と呼ぶには程遠い代物だった。

　まず、回復量が少ない。前世のものであれば、一本で枯渇寸前から満杯近くまで戻った。これは、削った分の三割ほどしか埋まらない。

　次に、効き始めるまでが遅い。あちらは飲んだ瞬間に効いたが、これは十数秒を要する。戦闘の最中であれば、その十数秒が命取りになりうる。

　さらに、後味が悪かった。

　飲んだ直後、鈍い頭痛が起きる。しばらくすると引くが、続けて二本、三本と飲めば、おそらく副作用は無視できないものになるだろう。連用には向かない。

　保存も利かない。作ってから数日で、光が失われ、効力が落ちていく。

「……劣化品ですね」

　彼は、率直にそう評した。

　前世で流通していたものは、もっと安定していて、もっと速く、もっと深く効いた。あれは誰もが持ち歩ける、量産された日用品だった。

　自分が作ったこれは、それとは似て非なるものだ。名前を借りただけの、粗悪な模造品と言っていい。

　それでも。

　彼は、小瓶を灯りにかざした。

　淡い光が、液体の中で揺れている。

　三割。十数秒。頭痛。数日の保存期限。

　欠点だらけだが――確かに、効いた。

　この世界には存在しないはずのものが、この世界の材料で形になった。それは、理論として決して小さなことではない。

　そして実際問題として、三割でも戻るのと、まったく戻らないのとでは、話がまるで違う。

　あの見世物小屋のような状況が再び訪れたとき、この一本があれば、撃てる回数が増える。

「……改良の余地は、山ほどありますが」

　彼は、小瓶を棚に並べた。

　鬼太郎は、久しぶりに、はっきりとした高揚を覚えていた。

　　　　　　　　◇

　魔石の生成にも、彼は取り組んだ。

　前世では、魔力を結晶化させたものが流通していた。通貨としても、素材としても使われる、汎用性の高い品である。

　この世界の魔力を同じように結晶化できるか。

　結果は、半端なものだった。

　小さな石は作れた。だが、脆く、保存が利かない。数日で崩れてしまう。

「……保留といたしましょう」

　彼は、それを棚に置いた。

　いずれ、また試せばいい。

　　　　　　　　◇

　その頃、ラーダは定期的に屋敷を訪れるようになっていた。

　取引の履行である。ひと月に一度、羽毛と髪を届ける。一族から少しずつ集めたもので、誰にも負担のかからない量だった。

　その見返りに、森の安全が保証されている。

　実際、密猟者は現れなくなった。正確には、現れてもすぐにいなくなる。ヴィーラたちは、もう怯えて暮らす必要がなかった。

　約束は、完璧に守られていた。

　だからこそ――彼女は、どう受け止めていいか分からなかった。

「ラーダさん。いつもありがとうございます」

　鬼太郎は、いつも丁寧に迎えてくれた。

「お茶をご用意しております。少し休んでいかれますか」

「あ、はい……ありがとうございます」

　その日も、彼女は勧められるまま、居間の椅子に座っていた。

　窓から日が差し込む、明るい部屋だった。キーノが選んだという敷物が敷かれ、木の匂いがする。

　穏やかな空間だった。

　その真下に、地下室があることを、彼女は知っていた。

　　　　　　　　◇

　一度だけ、階段の下から声が聞こえたことがある。

　悲鳴ではなかった。もっと弱々しい、掠れた呻き声だった。

　ラーダは、思わず足を止めた。

「……あの」

「ああ、失礼いたしました」

　鬼太郎は、まったく悪びれずに言った。

「今、下で実験をしております。お耳障りでしたら、扉を閉めさせましょう」

「じ、実験……?」

「ええ。この世界の魔法が、どこまで人体に作用するのかを調べております」

「……人体」

「密猟者です。先日、捕らえた者たちです」

　彼は、まるで天気の話でもするように答えた。

　ラーダは、言葉を失った。

　想像していなかったわけではない。捕らえた者をどうしているのか、考えたことがなかったとは言わない。

　だが、これほど当たり前のように言われるとは思っていなかった。

「……あの、鬼太郎さん」

「はい」

「その方たちは、どうなるんですか」

「実験が終われば、終わります」

「……」

「何か、問題がございましたか」

　問題。

　その言葉に、ラーダは何も返せなかった。

　あの男たちは、自分の仲間を捕らえ、切り刻み、閉じ込めていた連中だ。憎んでいないと言えば嘘になる。仲間の中には、死んだ者もいる。

　だから、彼らがどうなろうと。

　そう思おうとして、うまくいかなかった。

　　　　　　　　◇

　そして――彼女が最も分からなかったのは、別のことだった。

　屋敷を訪れるたび、鬼太郎は森の住人たちと接していた。

　石の民が壁の点検に来れば、深々と礼を言う。

　木の一族が材木を届ければ、丁寧に労をねぎらう。

　名も知らない小さな種が迷い込んでくれば、しゃがみ込んで目線を合わせ、穏やかに話しかける。

　怪我をしている者がいれば、必ず治す。対価を求めたことは、一度もない。

「あの、お怪我の具合はいかがですか」

「もう痛くない! ありがとう!」

「それは何よりです。また何かあれば、いつでもおいでください」

　その光景だけを見れば、彼は優しい少年だった。

　森の誰もが、彼を慕っていた。守護者だと言う者さえいる。

　なのに――同じ人物が、地下で人間を番号で管理している。

（……分からない)

　ラーダは、何度もそう思った。

　残虐なだけの人なら、まだ分かる。ならば、魔法生物にも同じことをするはずだ。

　優しい人なら、それも分かる。ならば、人間にもそうするはずだ。

　だが、彼はどちらでもなかった。

　そして、ある日。

　彼女は、その理由を知ってしまった。

　　　　　　　　◇

「素材を、いただけますか」

　鬼太郎が、通りかかった石の民にそう頼んでいた。

「爪の欠片で結構です。痛みのない範囲で」

「ああ、構わんよ。どうせまた生えるからな」

「ありがとうございます。無理はなさらないでください」

　その、最後の一言。

　ラーダの中で、何かが繋がった。

　――無理はなさらないでください。

　つまり、そういうことなのだ。

　石の民は、爪をくれる。また生えるから。

　木の一族は、材木をくれる。木は育つから。

　ヴィーラは、羽毛と髪をくれる。生えてくるから。

　彼らは全員、**繰り返し与えることができる**。

　だから、良好な状態に保たれる。だから、丁寧に扱われる。だから、治療される。

　では、人間は。

（……一度きり、だから)

　人間は、繰り返し与えられない。

　与えられるのは、労働力か、死体か、実験の記録か。そのいずれも、一度使えば終わる。

　しかも――補充が利く。

　密猟者は、勝手にやってくる。放っておいても、次が来る。減っても困らない。

　だから、消耗品として扱われる。

　ラーダは、その場に立ち尽くした。

　自分たちが大切にされている理由。

　それは、優しさでも、情でもなかった。

　ただ、そういう計算だったのだ。

　――丁寧に扱われるたびに、自分が何として数えられているかを、思い出すことになる。

　それを理解してしまってから、彼女は鬼太郎の礼儀正しさが、少しだけ怖くなった。

　　　　　　　　◇

　夜。

　実験の記録を整理し終えた鬼太郎は、居間の窓辺に立っていた。

　屋敷の中は静かだった。サーシェスは自室で酒を飲んでいる。キーノは、もう寝たらしい。

　窓の外には、暗い森が広がっている。

　あの十四名が、今も見回りをしているはずだった。

　彼らは、この数ヶ月で森の地形をすべて覚えた。屋敷の構造も把握している。誰がどこを担当し、何時にどう動くかも、体に染み込んでいる。

　新しく捕らえた者を一から仕込むより、彼らを使い続ける方が効率的だった。

　だから、彼らは警備として残す。実験には回さない。

　それが、鬼太郎の出した結論だった。

　窓ガラスに、自分の顔が薄く映っている。

　彼は、しばらくそれを眺めていた。

（――ふむ)

　妙な感覚があった。

　最近、気づいたことがある。

　朝、目が覚めると、同じ天井がある。台所からは、キーノが何か言い合っている声が聞こえてくる。地下には、途中まで進めた実験がある。

　明日も、同じ日が来る。

　そのことを、彼は当たり前だと思っていた。

　だが――前世では、一度もそうではなかった。

　拠点は常に仮のものだった。明日には失うかもしれない。誰かと過ごす時間は、次の戦いまでの繋ぎでしかなかった。同じ天井の下で三度目の朝を迎えたことなど、数えるほどしかない。

　それが、今は違う。

　鬼太郎は、その事実を静かに観察した。

　自分の内側に、以前はなかった何かが生じている。

　名前が、分からなかった。

　喜びとも違う。安堵とも違う。もっと薄く、もっと持続的な、何か。

（――満足、でしょうか)

　その言葉が、比較的近い気がした。

　彼は、自分がこの生活に満足していることに、この時初めて気づいた。

　妙な話だ、と思う。

　目的は変わっていない。強者を求める気持ちも、研究への興味も、以前のままだ。フリンとの約束も忘れていない。

　なのに、この場所を、悪くないと感じている。

（――こういう状態に、なるものですか)

　彼は、自分自身を、まるで観察対象のように眺めた。

　興味深い。

　結論は、それだけだった。

　悪いものではないらしい。ならば、当面はこのまま続ければいい。

　鬼太郎は、窓から離れ、灯りを落とした。

　屋敷が、静かな闇に沈む。

　森の夜は、穏やかだった。

　――その穏やかさに向かって、一人の老人が近づいていることを、まだ誰も知らない。