ハリー・ポッターと墓場に還りし者

足跡を辿る

　日本から持ち帰ったものは、少なかった。

　名前。年齢。そして――生きている、という事実だけ。

　ホグワーツの校長室に戻ったダンブルドアは、しばらくの間、何も書かれていない羊皮紙を前に座っていた。

　墓場鬼太郎。

　五年前、六歳で両親を失い、襲撃者を焼き殺し、そして姿を消した子供。

　遺体は見つかっていない。行方も知れない。だが、あの焼け跡に残っていた魔力反応は、その後も二度検出されている。数年前の元闇祓いの死。そして、あの三十数名の惨劇。

　つまり、その子は生きている。

　どこかで、確かに。

「……さて」

　彼は、羽根ペンを手に取った。

　やるべきことは、はっきりしていた。

　あの魔力反応を、時間を遡って追う。日本を離れてから今日までの五年間、その痕跡がどこに残っているかを探す。点が繋がれば、線になる。

　線が引ければ、行き先が見える。

　　　　　　　　◇

　最初に取りかかったのは、記録の照会だった。

　魔法省の古い資料。各国の魔法当局に残された報告書。国際魔法戦士連盟が保管している、国境をまたいだ事件の記録。

　ダンブルドアは、それらすべてに手紙を書いた。

　名目は、学術的な調査である。「未登録の魔力反応に関する研究」という体裁を整えれば、たいていの当局は応じてくれた。彼の名前には、それだけの重みがあった。

　返信が届き始めるまでに、ひと月を要した。

　そして、そこには何もなかった。

「……ふむ」

　彼は、届いた資料の山を前に、静かに息を吐いた。

　どの記録にも、該当する反応は見当たらない。当然といえば当然だった。表の記録に残るような場所で、その子が活動していたはずがない。

　表にいないのなら、裏にいる。

　そういうことになる。

　　　　　　　　◇

　ダンブルドアには、普段は使わない類の伝手がいくつかあった。

　長い人生の中で、彼はさまざまな立場の人間と関わってきた。その中には、決して表には出せない稼業の者も含まれている。

　かつて助けた者。かつて見逃した者。かつて借りを作った者。

　彼は、そのいくつかに手紙を書いた。

　　　　　　　　◇

　最初に有益な情報をもたらしたのは、イギリス北部に住む老魔女だった。

　闇市の仲買人として長く生きてきた女で、今は引退している。ダンブルドアとは、四十年来の奇妙な縁があった。

「……ああ、あの反応かい」

　薄暗い居間で、彼女は紅茶をすすりながら言った。

「聞いたことがあるよ。三年ばかり前だったかね。うちに出入りしてた運び屋が、一人消えたんだ」

「消えた、とは」

「跡形もなくね。荷も、金も、そのまま残してさ。妙だと思って調べさせたら、現場に変な魔力が残ってたって話さ」

　彼女は、皺だらけの指でカップを回した。

「あたしの目利きが言うにはね、あれは呪文の痕じゃなかった。似てるが、違う。何十年もこの商売やってるけど、あんなのは初めて見たよ」

　ダンブルドアは、身を乗り出した。

「場所は、どちらですかな」

「大陸さ。フランスの南の方だったかね」

　フランス。

　日本からは、遠い。だが、行けない距離ではない。

「他には、何かありませんかの」

「そうだねえ……その後も、似た話をちらほら聞いたよ。似たような消え方をした連中が、何人か」

「どちらの方角へ向かっておりましたかな」

「東だね。年を追うごとに、東へ寄っていってる」

　ダンブルドアは、地図を思い浮かべた。

　フランス南部から、東へ。

　　　　　　　　◇

　その後の数週間で、彼は複数の情報源を辿った。

　闇市の元締め。呪われた品を扱う商人。指名手配を逃れ続けている密輸業者。

　誰もが、最初は口が重かった。だが、ダンブルドアには相手の警戒を解く術がある。それは魔法ではなく、彼が長年培ってきた、もっと人間的な技術だった。

　そして、彼らの証言は、少しずつ一つの像を結び始めた。

　――ある時期から、裏の世界で妙な噂が流れ始めた。

　――仕事を請け負う「子供」がいる。

　――依頼をやたらと選り好みする。筋が通らないと分かると断る。断られた仕事に手を出した連中は、後で必ず痛い目を見た。

　――そして、そいつが受けた仕事は、一度も失敗していない。

　ダンブルドアは、その一つ一つを書き留めた。

　依頼を精査する。筋が通らなければ断る。

　その習性は、彼の予想とは少し違っていた。

　無差別に殺して回る獣であれば、話は単純だった。だが、この子は選んでいる。判断している。基準を持っている。

（――理性が、あるということじゃな)

　それは、救いのようにも思えた。

　同時に――より厄介であることの証明でもあった。

　　　　　　　　◇

　そして、ある夜。

　ロンドンの場末の酒場で、ダンブルドアは決定的な言葉を聞いた。

　相手は、老いた密輸業者だった。かつて息子の命を救われた恩があると言って、この男は比較的素直に話をしてくれた。

「――ああ、あのガキか」

　男は、酒をあおってから言った。

「あんた、あれを探してんのか。悪いこと言わねえ、やめときな」

「ほう。それはまた、なぜですかな」

「あれは、まともじゃねえよ」

　男は、身震いするような仕草をした。

「俺の知り合いが、一度だけ見たって言ってた。もう二年くらい前になるかな。裏の連中の間じゃ、名前が通ってるんだ」

「名前、と申されると」

「通り名さ」

　男は、声を潜めた。

　そして、告げた。

「――杖なしで殺しをするガキ、ってな」

　ダンブルドアの手が、止まった。

　カップを持ち上げようとした姿勢のまま、彼は動かなくなった。

「……今、何と申されましたかな」

「だから、杖なしでだよ」男は、こちらの反応に構わず続けた。「杖も持たずに、手をかざすだけで人を焼き殺すんだと。しかも、あんなの見たこともねえ火だったって」

「……」

「最初は与太話だと思ったさ。だが、似た話が何度も出てくる。それも別々の筋からな」

　男は、空になったグラスを置いた。

「そのうち、誰も冗談だと思わなくなった」

　　　　　　　　◇

　その夜、宿の一室で、ダンブルドアは長いこと窓の外を見ていた。

　杖なしで。

　その四文字が、頭から離れなかった。

　――彼は、その領域を知っている。

　無杖魔法。杖という媒介を用いず、術者の意志のみで魔法を行使する技術。

　それは、魔法界において最も高度な技能の一つである。理論上は誰にでも可能とされているが、実際に実用の域で扱える者は、一握りしかいない。

　ダンブルドア自身も、その一人だった。

　だが――そこに至るまでに、彼は何十年を要したことか。

　若い頃から才に恵まれ、寝食を忘れて研鑽を積み、それでもなお、自在に扱えるようになったのは中年に差しかかってからだった。杖を介さずに力を通すという行為は、それほどまでに難しい。

　なぜなら、杖とは「補助具」だからだ。

　人が持つ魔力は、そのままでは形にならない。杖という道具を通すことで、初めて指向性を持ち、呪文という形式に収まる。杖を使わないということは、その工程をすべて自前でやるということに他ならない。

　それを――十一歳の子供が。

　しかも、人を焼き殺せるだけの威力で。

「……あり得ぬ」

　彼は、思わず声に出していた。

　教わったのだろうか。誰かが、その技術を教えたのか。

　だが、それはそれで異常である。無杖魔法を教えられる者など、この世界に何人いるだろう。そして、そんな人物が、六歳の孤児に手ずから教える理由がどこにある。

　では、独力か。

　六歳から十一歳までの五年間で、独学で、誰の助けも借りずに。

　それは、もはや才能という言葉では説明がつかない。

　どちらであっても、異常だった。

　そして――焼け跡で見たものと、繋がった。

　暴発ではなく、狙って撃った痕跡。

　あれは、六歳の時点で既に、その子が力を制御できていたということだ。無杖で。意図的に。狙った一点へ。

　ダンブルドアは、額を押さえた。

　　　　　　　　◇

　彼の脳裏に、また一人の少年の姿が浮かんだ。

　トム・リドル。

　孤児院の、あの部屋。ベッドに腰掛けて、警戒するようにこちらを見ていた黒髪の少年。

　あの子も、教わらずに力を使っていた。物を動かし、動物を操り、他の子供を怖がらせた。誰にも教わらずに、それができた。

　だから、ダンブルドアはあの少年を「異例」だと判断した。長い教職生活の中でも、あれほどの才は他に見たことがなかった。

　そして、同時に危険だと判断した。

　あの子は、力を他者を害するために使っていた。十一歳にして既に、それを楽しむ素地があった。

　だから、警戒した。距離を取った。監視した。

　――あれが、自分の最大の失敗だった。

　そう、長い間思ってきた。

　だが。

「……トムの方が、まだマシじゃった」

　口に出してから、彼は自分の言葉に愕然とした。

　あの少年を「マシ」と評する日が来るとは、思ってもみなかった。

　だが、事実だった。

　トム・リドルは、十一歳の時点で人を殺していない。物を隠し、動物を苦しめ、子供たちを脅した。それは確かに歪んでいた。だが、一線は越えていなかった。

　杖を手にしたのも、ホグワーツに来てからだ。それまでは、断片的な力を無自覚に振るっていただけだった。

　対して、この子は。

　六歳で人を焼き殺した。十一歳までに、いくつもの死を積み重ねた。裏の世界で名を通し、恐れられ、そして三十数名を一夜で殺した。

　しかも、杖を使わずに。

　比較にすら、ならない。

「……なんということじゃ」

　ダンブルドアは、深く息を吐いた。

　自分の生涯最大の悔い。あの少年に手を差し伸べられなかったこと。その痛みを、彼は五十年近く抱えてきた。

　あの時、届かなかった。

　そして今、あの時よりも遥かに遠い場所にいる子供へ、手を伸ばそうとしている。

　これから、会いに行く相手だった。

　　　　　　　　◇

　所在の特定には、さらに二ヶ月を要した。

　手がかりは、ある時期を境に情報が途絶えたことだった。

　裏の世界で名を通していた「ガキ」が、ある日を境に、ぱたりと噂に上らなくなった。仕事を請けなくなり、姿を見た者もいなくなった。

　時期は――あの三十数名が死んだ夜の、直後。

　どこかへ、移ったのだ。

　ダンブルドアは、その線を追った。

　そして、思いがけないところから、それは出てきた。

「――ブルガリアだよ」

　情報をもたらしたのは、大陸で古物商を営む男だった。

「あんたが探してる子がどうかは知らんがね。妙な話なら、一つある」

「ぜひ、お聞かせ願いたいものじゃ」

「ブルガリアの、東の方の森だ」

　男は、地図を広げて一点を指した。

「あそこはな、昔から密猟者の稼ぎ場でね。魔法生物が多いんだ。魔法省も見て見ぬふりだから、連中の天国だったのさ」

「だった、と」

「ああ。ここ半年ほどで、事情が変わった」

　男は、声を落とした。

「入った奴が、帰ってこなくなったんだ」

「……」

「最初は、何人かが行方不明になった程度だった。だが、続いた。五人、十人と。今じゃ、あの森に入ろうって連中はいなくなった」

「原因は、分かっておるのですかな」

「誰も知らん。知ってる奴は、帰ってこないからな」

　男は、乾いた笑い方をした。

「ただ、噂じゃな。あの森には、何かが『住んでる』らしい」

　ダンブルドアは、地図の一点を見つめた。

「それと、もう一つ妙な話がある」

「ほう、何ですかな」

「あの森の魔法生物が、異様に増えてるんだと」

　男は、首を傾げた。

「密猟者がいなくなったからだ、と言われりゃそれまでだがね。それにしても増えすぎだって話だ。一年やそこらで、あんなに繁殖するもんかね」

「……なるほど。よう分かりました」

「まあ、そんなわけだ。今じゃあの一帯は、裏の連中の間じゃ『近寄るな』って場所になってる」

　　　　　　　　◇

　宿に戻ったダンブルドアは、地図の上にその森の位置を書き込んだ。

　そして、これまでに得た情報を、すべて並べ直した。

　日本の焼け跡から、フランス南部へ。そこから年を追うごとに東へ。魔法界のアンダーグラウンドで名を成し、三十数名を殺し、そして姿を消した。

　その直後から、ブルガリアの森で人が消え始めた。

　線が、繋がった。

「……そこに、おられるのじゃな」

　彼は、静かに呟いた。

　確証はない。だが、これ以上の候補はなかった。

　ダンブルドアは、地図を畳むと、ホグワーツへの帰路についた。

　　　　　　　　◇

　準備には、数日を要した。

　学期中の用務を副校長に託し、当面の不在について了解を得る。急ぎの案件を片付け、生徒たちの様子を確認し、必要な手配を済ませる。

　そして、最後に一つ。

　彼は、事務室から一枚の羊皮紙を持ち出した。

　ホグワーツ魔法魔術学校 入学許可証。

　本来、これが発行されるのは十一歳の誕生日の直前である。今年度の入学者への通知は、まだ数ヶ月先だった。

　だが、彼は校長である。規則を曲げる権限は、持っている。

　羽根ペンを取り、宛名を書き込んだ。

　――墓場 鬼太郎 殿。

　インクが乾くのを待ちながら、ダンブルドアはその紙を見下ろしていた。

　これは、餌である。

　その自覚は、彼にもあった。

　居場所を与える。教育を施す。導き手になる。それらはすべて、この子を手の届く場所に置くための手段だ。

　トムの時は、それをしなかった。最初から警戒し、監視し、距離を取った。あの聡い少年は、それを敏感に察していただろう。

　だから、届かなかった。

　今度は違う。

　最初から迎え入れる。差し出す。受け入れる。そうすれば――

（――いや)

　彼は、そこで思考を止めた。

　同じことをすれば、同じ結果になるとは限らない。だが、違うことをすれば違う結果になるとも限らない。

　保証などない。

　それでも、行かねばならなかった。

　この子を放置すれば、何が起きるか分からない。そして、もしこの子があの予言の通りの存在ならば――白にも、黒にもなるのなら。

　誰かが、選ばせなければならない。

　ダンブルドアは、許可証を封筒に収めた。

　　　　　　　　◇

　出立の朝は、よく晴れていた。

　彼は、いつものローブの上に旅装を重ね、懐に杖を差した。

　ニワトコの杖。

　この世界で最も強力とされる杖である。彼がそれを手にして、既に長い年月が経つ。

　使うつもりは、なかった。

　だが――万一の場合を考えれば、これがあるという事実は、心強かった。

　どれほど規格外の子供であろうと、相手は十一歳だ。こちらには五十年を超える経験と、この杖がある。

　制御できないはずがない。

　そう、彼は考えていた。

「さて」

　窓の外を見やる。

　遠く、東の空が明るんでいる。その先に、ブルガリアの森がある。

「――どのような子でしょうかな」

　アルバス・ダンブルドアは、静かに校長室を後にした。