ハリー・ポッターと墓場に還りし者

来訪者

　その報せが届いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「西の境界に、侵入者が一名」

　人員の一人が、地下の実験室まで降りてきて報告した。

「一名?」

「はい。老人です。杖を所持しております」

　鬼太郎は、記録の手を止めた。

「装備は、それだけですか」

「見た限りでは。他に武器らしきものは確認できておりません」

「同行者は」

「おりません。単独です」

　彼は、しばらく黙って考えた。

　単独。老人。杖一本。

　密猟者ではない。彼らは必ず徒党を組む。獲物を運ぶ人手が要るからだ。

　報復に来た者でもない。あの手の連中は、必ず数を揃えてくる。

　では、何か。

「その方は、どのように境界を?」

「……それが」

　人員の声が、わずかに硬くなった。

「マグル避けを、まったく意に介さず通過しております。足も止めず、迷いもせず、真っ直ぐに」

　鬼太郎の眉が、動いた。

　あの術式は、この森に何十年も張られている古いものだ。それなりに強固で、並の魔法使いでも多少は影響を受ける。

　それを、意に介さない。

「……なるほど」

　彼は、記録を閉じた。

「玄関でお迎えいたしましょう」

　　　　　　　　◇

　屋敷の前庭に出ると、キーノとサーシェスが既に外にいた。

「おい坊主。客だってな」

　サーシェスの目が、久しぶりに鋭くなっていた。腰のホルスターに、片手がかかっている。

「ちょっと、大丈夫なの?」

　キーノの顔には、隠しようのない不安があった。

「分かりません」

　鬼太郎は、率直に答えた。

「ですが、争うつもりで来た方ではないでしょう。一人で、正面から歩いて来られる方は」

「そりゃそうかもしれねえけどよ」

「お二人は、屋敷の中でお待ちください」

「……は?」

　サーシェスが、眉をひそめた。

「俺に下がってろってのか」

「ええ」

「なんでだ」

「必要がないからです」

　鬼太郎は、森の方へ目を向けたまま続けた。

「あの方が敵であれば、お二人がいても状況は変わりません。味方であれば、なおさら不要です」

「……お前なあ」

「それに」

　彼は、静かに付け加えた。

「今、私は少しばかり興味がございます。あの術式を素通りしてくる方に」

　サーシェスは、その横顔を見て舌打ちした。

　この顔だ。この子供が、何か面白いものを見つけた時の顔。

「……好きにしろ」

　彼は、屋敷の中へ引き上げていった。

　キーノも、何か言いたげにしながら、結局は後に続いた。

　　　　　　　　◇

　やがて――木立の向こうから、人影が現れた。

　鬼太郎は、その姿を静かに観察した。

　背の高い老人だった。長い銀髪と、腰まで届く髭。半月形の眼鏡。旅装のローブは飾り気がないが、仕立ては良い。

　歩き方に、無駄がなかった。

　そして――何よりも。

（――重い)

　鬼太郎は、内心でそう表現した。

　この老人の周囲には、目に見えない密度のようなものがあった。空気が違う、とでも言えばいいのか。前世で、名のある悪魔と対峙した時に感じたものに近い。

　強い。

　この世界に来てから会った、どの相手よりも。

　老人は、前庭の手前で足を止めた。

　そして、こちらをじっと見つめた。

　　　　　　　　◇

　アルバス・ダンブルドアは、その光景を前にして、僅かに動きを止めていた。

　森を抜けた先にあったのは、彼の想定とはまるで違うものだった。

　まず、屋敷である。

　小ぶりだが、整った石造りの建物だった。南向きの壁には大きな窓が並び、玄関には庇があり、その下に石畳の小道が伸びている。外壁には、細やかな装飾まで施されていた。

　周囲は手入れが行き届いている。荒れた様子はどこにもない。

（――住んでおる。しっかりと)

　彼が想定していたのは、廃屋か、洞穴か、そういった類のものだった。身を隠して生きる子供が、まともな家に住んでいるはずがない。

　そう、思い込んでいた。

　そして、その前に立つ少年。

　背丈は、十一歳相応。黒い髪。整った顔立ち。着ているのは、飾り気のない黒の衣服。

　だが、その佇まいが、年齢に合っていなかった。

　立ち方に隙がない。重心の置き方が、自然に整っている。両手は体の横に垂らされているが、いつでも動ける位置にある。

　長い年月を戦いの中で過ごした者の立ち方だった。

　そして――何より。

（――警戒しておらぬ)

　ダンブルドアは、その事実に気づいた。

　少年は、自分を見ている。真っ直ぐに、隠すこともなく。

　だが、そこに恐れがない。敵意もない。

　あるのは――純粋な、興味だった。

　　　　　　　　◇

「ようこそ、おいでくださいました」

　少年が、先に口を開いた。

　その声は、思いのほか落ち着いていた。そして、驚くほど丁寧だった。

「遠方から、お疲れでしょう。中で少しお休みになりますか」

　ダンブルドアは、一瞬、言葉に詰まった。

　招かれている。

　この状況で。素性も知れない老人が、無断で森に入り込んできたというのに。

「……よいのかね?」

「ええ。立ち話も何ですので」

　少年は、丁寧に一礼した。

「申し遅れました。墓場鬼太郎と申します」

　その名を、本人の口から聞いた。

　ダンブルドアは、内心で深く息を吸った。

「――わしは、アルバス・ダンブルドアという者じゃ」

　少年の目が、わずかに動いた。

「ホグワーツの、校長先生でいらっしゃいますか」

「おや、知っておったのかね」

「書物で何度か。国際魔法戦士連盟の主席魔法戦士であられ、メルリン勲章勲一等を受けておられる。グリンデルバルドを破った方だと」

　鬼太郎は、記憶を辿るように続けた。

「錬金術の分野でも、業績をお持ちですね。竜の血液の用途を十二通り発見されたとか」

　ダンブルドアは、目を瞬かせた。

「……よく調べておるのう」

「この世界のことを知りたかったもので。手当たり次第に読みました」

　少年は、玄関へと手を向けた。

「どうぞ、こちらへ」

　　　　　　　　◇

　居間に通されたダンブルドアは、改めて内心で驚いていた。

　明るい部屋だった。

　大きな窓から日が差し込み、木の梁が渡された天井は高い。床には、色合いの良い敷物が敷かれている。壁際の棚には食器が並び、暖炉の脇には薪が積んであった。

　生活の匂いがした。

　誰かが、ここで暮らしている。それも、一人ではない。

　そして――部屋の隅に、二人いた。

　一人は、壁に背中を預けて腕を組んでいる長身の男。無精髭に、崩れた笑み。腰には明らかに銃と分かる形状のものが二挺。

　もう一人は、少し離れた場所に立っている少女。白銀に近い髪と、透けるような肌。人間ではない――ダンブルドアの目は、即座にそう判断した。

　二人とも、こちらを見ている。

（――同居者か)

　これも、想定外だった。

「お気になさらず。同居している者たちです」

　鬼太郎が、ごく自然にそう言った。

「どうぞ、お掛けください」

　勧められたソファに、ダンブルドアは腰を下ろした。

　向かいに、少年が座る。

　二人の間に、低い机が置かれていた。

　　　　　　　　◇

「お茶をご用意いたします。少々お待ちを」

「いや、お構いなく。どうぞ気を遣わんでくれ」

「そうもまいりません」

　鬼太郎は、慣れた手つきで湯を沸かし、茶を淹れた。

　その所作にも、無駄がなかった。

　やがて、湯気の立つカップが机に置かれた。

「粗茶ですが」

「……ありがたく頂こう」

　ダンブルドアは、一口含んだ。

　悪くない味だった。

　そして――彼は、この一連の流れが、すべて少年の主導で進んでいることに気づいた。

　招き、名乗り、通し、座らせ、茶を出す。

　その間、自分は一度も会話の主導権を握っていない。

（――ふむ)

　彼は、カップを置いた。

「さて。まずは、勝手に入り込んだことを詫びねばならんのう」

「お気になさらず。この森は、私の所有物ではありませんので」

「そうは言っても、実質的には君のものじゃろう」

「……ほう」

　鬼太郎の目が、わずかに細められた。

「なぜ、そうお思いに?」

「森に入ってから、幾度か視線を感じてのう」ダンブルドアは、穏やかに答えた。「それに、あのマグル避けの術式。あれは古いものじゃが、よく手入れされておる。定期的に補強しておる者がおるということじゃ」

「……お見事です」

　鬼太郎は、素直に頷いた。

「おっしゃる通り、見張りを立てております。術式の補強も、月に一度」

　あっさりと認めた。

　隠す様子も、ごまかす様子もない。

　ダンブルドアは、その率直さに、かえって足元が揺らぐような感覚を覚えた。

　　　　　　　　◇

「では、本題に入らせていただきましょう」

　彼は、懐から一通の封筒を取り出した。

　そして、机の上に置いた。

「これを、届けに来たのじゃ」

　鬼太郎は、それを手に取った。

　封蝋には、四つの獣が刻まれた紋章。

　中を検める。厚手の羊皮紙に、緑のインクで文字が並んでいた。

　――ホグワーツ魔法魔術学校 入学許可証。

　宛名には、彼の名がある。

　鬼太郎は、しばらくそれを眺めていた。

　そして、顔を上げた。

「私は、入学の対象になっておりましたか」

「魔力を持つ子は、皆そうじゃよ」

「登録もされていないはずですが」

「本来であれば、十一になる年に、ひとりでに通知が届く仕組みになっておってな」ダンブルドアは、穏やかに答えた。「じゃが、君の場合は記録が残っておらなんだ。じゃから、わしが直接持ってきたというわけじゃ」

「わざわざ、ブルガリアまで」

「うむ」

「校長先生が、お一人で」

「……うむ」

　鬼太郎は、許可証を机に戻した。

「不自然ですね」

　ダンブルドアの動きが、止まった。

「入学通知が届くのは、十一歳の誕生日の直前と伺っております。私の誕生日は元日ですので、本来であれば、昨年末に届いていたはず」

　彼は、静かに続けた。

「そして今は、三月です。時期が合いません」

「……」

「それに、通知はふくろう便で届くものでしょう。校長先生自らが、国境を越えて手渡しに来られるというのは、通例なのですか」

　沈黙が落ちた。

　部屋の隅で、サーシェスが小さく口笛を吹いた。

　ダンブルドアは、半月形の眼鏡の奥で、目を細めた。

（――聡い)

　想定していた以上に。

　この子は、差し出されたものの中身ではなく、差し出され方を見ている。

　そして、それを指摘する際に、少しも遠慮をしなかった。相手が誰であろうと関係ない、という態度だった。

　――子供扱いは、通用せんか。

　彼は、内心でそう認めた。

「……いかにも、通例ではありませんな」

　言葉が、自然に改まっていた。

「わしは、あなたに会いに来ました。許可証は、そのための口実です」

「なるほど」

　鬼太郎は、頷いた。

　怒りもしなければ、警戒も強めなかった。ただ、事実を確認できて満足したという顔だった。

「では、ご用件を伺いましょう」

　　　　　　　　◇

　ダンブルドアは、一度呼吸を整えた。

　ここからが、本題である。

　彼が長い旅の間に組み立ててきた言葉は、いくつかあった。

　この子は、六歳で両親を失った。以来、誰の助けも借りずに生きてきた。教育も受けず、居場所も持たず、裏の世界で身を削ってきたはずだ。

　ならば、差し出すべきものは決まっている。

　居場所を。学ぶ場を。導いてくれる大人を。

「――あなたは、六歳の時にご両親を亡くされたと伺っております」

「ええ」

「それから五年、お一人で生きてこられた」

「途中まではそうですね」

「さぞ、大変であられたでしょう」

　そう言った瞬間、ダンブルドアは、少年の目にごく微かな変化が生じたのを見た。

　それは――困惑だった。

「……といいますと?」

「え」

「大変、というのは、どのあたりのことでしょうか」

　ダンブルドアは、言葉に詰まった。

「……その、身寄りもなく、行き場もなく」

「行き場は、その都度見つけました」

「ですが、学ぶ機会も」

「本は手に入りましたので」

「教えてくださる方も、おられなかったでしょう」

「必要とあらば、聞きました」

　鬼太郎は、淡々と答えていく。

　嘘ではなかった。実際、彼はそうやって生きてきた。日本の図書館で、欧州の闇市で、そしてこの屋敷で。

　どれも、彼にとっては単なる手順の話だった。

「……失礼」

　ダンブルドアは、額に手を当てた。

　噛み合っていない。

　彼が語ろうとしていたのは、孤独な子供に差し伸べる手の話だった。だが、目の前の子供は、自分が孤独だとも、助けが必要だとも思っていない。

　同情が、機能しない。

　彼は、方針を変えることにした。

「ホグワーツでは、七年間にわたり、体系だった魔法教育を受けることができます」

「ええ」

「独学では届かぬ領域も、多くございましょう。歴史も、理論も、実践も」

「それは、確かに」

「ご興味は、おありでしょうか」

「ございます」

　あっさりとした肯定だった。

　ダンブルドアは、僅かに身を乗り出した。

　――手応えが、あった。

「では」

「ですが」

　鬼太郎は、そこで言葉を挟んだ。

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「なんなりと」

　少年は、カップを机に戻した。

　そして、真っ直ぐにこちらを見た。

「あなたは、お強いのですか」

　部屋の空気が、変わった。

　　　　　　　　◇

　ダンブルドアは、その問いの意味を測りかねた。

「……と、申されますと」

「言葉の通りです」

　鬼太郎は、身を乗り出していた。

　その目に、初めて明確な熱が宿っていた。

「先ほど、森でお姿を拝見した時から気になっておりました。あなたの周囲には、他の方とは違う密度がございます。それは、力の強さと関係がありますか」

「……」

「それと、そちらの杖です」

　彼は、ダンブルドアの懐を指した。

「他のものとは、違いますね。私はこれまで、いくつもの杖を分解して調べました。ですが、そちらから感じられるものは、そのどれとも異質です」

　ダンブルドアの背筋を、冷たいものが走った。

　ニワトコの杖。

　その存在に、この子は気づいている。触れてもいないのに。見ただけで。

「なぜ、それが分かるのですかな」

「感じるからです」

「感じる」

「ええ。前に住んでいた場所では、必要な技術でしたので」

　――前に住んでいた場所。

　その言葉に、ダンブルドアは引っかかりを覚えた。日本のことだろうか。いや、この言い方は、そういう意味ではない気がする。

　だが、問い返す前に、少年は続けた。

「私は、強い方に興味がございます」

「……ほう」

「これまで、この世界で会った方々は、皆物足りませんでした。魔法使いの方も、そうでない方も」

　鬼太郎は、ごく普通の口調でそう言った。

　部屋の隅で、サーシェスの眉がぴくりと動いた。

「ですが、あなたは違うようです」

　少年の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「ですので、お伺いしたいのです。あなたは、お強いのですか」

　ダンブルドアは、答えられなかった。

　彼は、この会話をどう運ぶかを、長い時間をかけて考えてきた。

　同情を示し、居場所を提示し、学びの機会を与え、そして導く。トムの時にできなかったことを、今度こそ。

　だが――今、目の前の子供が求めているのは、そのどれでもない。

　この子は、自分を「導き手」として見ていない。

　「保護者」としても、「校長」としても、「大人」としてすら見ていない。

　ただ――**強いかどうか**。

　それだけを、測ろうとしている。

（――これは)

　ダンブルドアの中で、五十年分の経験が、初めて頼りなく感じられた。

　彼は、カップを持ち上げ、一口含んだ。

　時間を稼ぐための動作だった。そして、自分がそんなことをしていると気づいて、内心で苦笑した。

「……難しい問いですな」

　彼は、慎重に答えた。

「強さというものは、比べるものでもありますまい」

「はぐらかされますか」

「いいえ」ダンブルドアは、静かに首を振った。「ただ、わしは自分を強いと思ったことが、あまりないもので」

　それは、嘘ではなかった。

　少年は、しばらくその答えを吟味しているようだった。

　そして、小さく頷いた。

「……なるほど。そういうお答えもございますか」

　彼は、カップを持ち上げた。

「面白い方ですね」

　その言葉に、ダンブルドアは背筋の寒くなる思いがした。

　会話は、まだ始まったばかりだった。

　そして既に――主導権は、完全に相手にあった。